天機閣分閣位於羅星城中心略偏北一處相對清靜雅致的區域。並非想像中戒備森嚴、生人勿近的堡壘。那是一座外觀古樸、飛檐斗拱的七層塔樓，通體由一種暗灰色的「沉星木」搭建，覆以深青色瓦片，在日光下流淌著若有若無的幽光。
塔樓沒有懸掛顯眼的牌匾。正門底層入口兩側，蹲伏著兩尊非獅非虎的石獸，作仰天觀星狀，眼珠是某種黑晶，深不見光。沒有圍牆，只有低矮修剪整齊的灌木，以及一條白石鋪就的小徑通向緊閉的漆黑大門。
白天，塔樓幾乎死寂，鮮少見到人影出入。但其內部絕非空無一人。數道深沉晦澀的氣息蟄伏其中，伴隨有極輕微的翻頁聲、玉簡碰撞聲，以及某種精密機括運轉的微響。偶爾，一扇不起眼的側門會打開，一兩人走入或走出。他們總是行色匆匆，目不斜視，氣息收斂得極好。衣著普通，但眉宇間帶著一種有別於尋常散修或商賈的、近乎漠然的沉靜。
在遠處觀察了近一個時辰，凌驍並未貿然靠近。他記住了塔樓周圍的主要街道、可能的監視盲點（很少），以及城主府巡邏隊經過的間隔。天機閣顯然不靠高牆和守衛來保證安全，其自身的深厚底蘊與威懾力，就是最大的屏障。若無預約或明確目的，恐怕連門都進不去。
捏碎玉簡求助？那是最後手段，不可輕用。
「那邊，四海樓。門口聚了很多人，在看新貼出來的東西。味道……有『血鏽』、『焦土』、『腐爛』，還有……很淡但很不舒服的『冷臭』。有點像從虛空殘骸和趙家打手身上聞到的，但這次濃得多，也『新鮮』得多。他們在說『鬼哭鎮』、『死人』、『城主府懸賞』、『薦書』。」
發財的心念傳音忽然在凌驍腦海響起。
凌驍目光一閃。他看了一眼發財，隨即狀似隨意地向四海樓走去。
四海樓前的廣場頗為熱鬧。不少人聚集在任務布告欄前，議論紛紛。凌驍混入人群，目光掃過新張貼的懸賞布告。
「…茲查：羅星城北一百二十里，『鬼哭鎮』。近來鎮民接連離奇暴斃，死者精血枯竭，魂魄殘缺，現場殘留陰穢魔氣。疑有『陰魔』作祟，或『影煞』餘孽為禍，危害一方。現懸賞徵召修士前往清剿…」
「…任務要求：查明作祟根源，誅滅或驅逐邪祟，安定鎮民。」
「…任務報酬：視完成情況與貢獻，獎勵下品靈石十至五十塊！另，表現優異者，可獲城主府頒發之『升仙大會』直接推薦資格！」
「…接取要求：三人及以上小隊。隊長需築基初期及以上修為，隊員需鍊氣後期及以上。需至四海樓登記領取任務令牌。時限：五日。若失敗或損失過大，任務取消，將由城主府派高手處理。」
「…警告：魔氣詭譎，危險極高。接取者量力而行，生死自負。」
懸賞布告一出，人群瞬間炸開。
「五十塊下品靈石！老天爺，夠買件不錯的法器了！」
「直接推薦資格！有了這個，可以直接去走『問心路』和實戰演練，省了海選多少麻煩！」
「陰魔？影煞餘孽？這玩意兒不好對付啊，專門害人魂魄，吸人精血，防不勝防！」
「鬼哭鎮那破地方靠近『黑沼澤』，本來就陰氣重，難怪招這些東西…」
「築基初期帶隊？還要組隊？這明擺著不是給我們獨行俠準備的啊！」
「趕緊找人！有沒有築基前輩願意組隊？小弟鍊氣八層，火系功法，專克陰邪！」
「……」
議論聲此起彼伏。有人貪圖報酬，有人畏懼危險，更多人則在四處張望，尋找合適的隊友。
站在外圍的凌驍，迅速掃過懸賞布告的每一個字。五十下品靈石——這絕對是一筆巨款，足以解決他的燃眉之急。直接推薦資格更是夢寐以求之物，能讓他跳過最不可控的海選環節。
至於任務目標——陰魔、影煞餘孽——這瞬間讓他聯想到舊地的魔族探子、虛空中的影族殘骸，以及趙家僕役身上那淡淡的、令人不適的氣息。殘留魔氣與此前感應到的有相似之處。
危險，毋庸置疑。但機會同樣巨大。而且，此任務由城主府官方發布，報酬明確，流程正規，遠比去天機閣碰運氣或賄賂小吏靠譜。
必須接！但必須組隊，且隊長需築基初期。他恰好滿足隊長修為要求，但……他誰也不認識。
目光掃過周圍那些急於找隊或打量他人的散修面孔。大多鍊氣後期，圓滿的也不少，但築基修士鳳毛麟角。即便有，也早被經驗更豐富或裝備更好的隊伍搶走。他這樣一個陌生、年輕、衣著寒酸的築基初期，想拉起一支可靠的隊伍，並不容易。
正當他快速權衡是開口招募，還是設法加入已有築基隊長隊伍時，旁邊響起一個略帶油滑但中氣十足的聲音：
「這位兄弟，看著面生啊。也是衝著這懸賞來的？築基初期，修為不賴！有沒有興趣搭個伙？在下周通，鍊氣九層，羅星城本地人，路子熟！」
凌驍轉頭，看到一個三十來歲、微胖、穿著半舊綢衫的男人，帶著商人式的笑容湊近。一雙小眼睛精明地打量著凌驍和發財。他身後跟著兩人：一個沉默寡言、皮膚黝黑精瘦、背著一把厚背砍刀的男人（鍊氣八層），一個臉上有疤、眼神警惕、手按分水刺的年輕女子（鍊氣七層）。
「周兄。」凌驍點頭，不置可否，目光掃過三人。看起來像是常在底層混跡、接些零活的小隊。周通鍊氣九層，但氣息有些虛浮，明顯是靠丹藥或取巧提升；實際戰力恐怕不如那黑瘦的八層男人。年輕女子氣息冷冽，眼神銳利，似乎實戰經驗不錯。
「兄弟怎麼稱呼？這可是好機會！不說靈石，那直接推薦資格，嘖嘖，多少人眼紅！咱們合則兩利，把握大得多！我老周熟悉這一帶，消息靈通。王猛兄弟（黑瘦男子）刀法剛猛，專克陰邪。阿璃姑娘（疤面女子）身法靈便，擅長探查。有兄弟你這築基修為坐鎮，這趟大有可為！」周通唾沫橫飛地遊說，小眼睛放光，顯然將凌驍視為急需組隊、又有些實力的「搶手貨」。
凌驍沒有立刻答應。他需要隊伍，但不需要累贅，更不需要背後捅刀子的人。「鬼哭鎮具體情況如何？對那陰魔了解多少？」
「嘿，兄弟問到點子上了！」周通壓低聲音，「鬼哭鎮以前是個礦鎮。後來礦脈枯竭，人走得差不多了，剩下些老弱。靠近黑沼澤邊緣，常年陰氣重。聽說偶爾有低階『陰魂』出沒，但構不成大威脅。這次鬧得這麼凶，死了這麼多人，還驚動了城主府，恐怕不是簡單陰魂，多半是從黑沼澤跑出來的『陰魔』，或者……就像懸賞說的，是那些該死的『影族』留下的爪子！這玩意兒難纏，能藏能偷襲，專吸人精氣魂魄。但我們人多，陽氣盛，又有克制功法。只要小心點，找到其巢穴，合圍剿殺，勝算不小！」
他說得輕鬆，但凌驍聽出了風險。陰魔與影煞都詭譎難防，黑沼澤附近環境複雜。這周通明顯有淡化危險、強調好處的嫌疑。
「如何分配？」凌驍問得更直接。
「按出力分！靈石嘛，隊長……哦不，凌兄弟你修為最高，是隊長，你拿大頭，十五塊！剩下的，我們仨分。至於直接推薦資格……」周通搓著手賠笑，「那玩意兒就一份，自然是凌兄弟你的！我們就當交個朋友。以後在羅星城，也好有個照應！」
聽起來很「公道」，甚至有點「慷慨」。但凌驍清楚，這「隊長」和「大頭」，意味著承擔最大的風險和指揮責任。而直接推薦資格歸他，看似占便宜，實則將他推到了最前方。一旦任務失敗或出岔子，城主府追查，他這個隊長首當其衝。
不過，他需要這個資格，也有信心應對危險。這支臨時隊伍，只要不拖後腿、不在背後使絆子，能提供基本的牽制與協助即可。
「可以。但我有條件。一，行動聽我指揮。關鍵時刻，不得擅自行動或後退。二，戰利品（除懸賞外），誰得歸誰，但若需合力，按貢獻分配。三，」他看了一眼腳邊的發財，「我的靈獸參與探查與警戒。你們不得干涉，更不得有歹意。」
周通三人看向發財，眼中閃過訝色。發財安靜蹲坐，銀色眼眸平靜，但那靈性與隱隱的威懾，讓他們不敢小覷。
「沒問題！都聽凌兄弟的！」周通拍著胸脯保證。王猛默默點頭。阿璃也微微頷首，但目光在發財身上多停留了一瞬。
當即，四人進入「四海通衢樓」登記。凌驍出示了臨時身份令牌，登記為隊長，隊伍名稱「臨時除魔隊」（周通的主意）。領取了一枚刻有任務編號和城主府印記的青銅令牌作為憑證，以及一份更詳細的鬼哭鎮地圖和已知情報摘要。
情報顯示，鬼哭鎮目前已被城主府暫時封鎖。剩餘居民被集中保護在鎮中心祠堂。死亡人數已超十人，皆於夜間遇害，死狀悽慘。夜巡守衛稱曾見模糊黑影，聞悽厲哭泣聲（故名「鬼哭鎮」）。初步探查，殘留魔氣屬性陰寒，帶有侵蝕魂魄特性，疑為「陰魔」或低等「影怪」所為。
任務需在五日內完成，自今日起算。
「事不宜遲，即刻出發。」凌驍收起令牌和地圖，看向周通三人。「你們有何需要準備？儘快，一炷香後，北門匯合。」
周通三人顯然有備而來，或者說，家當都帶在身上，皆表示無需準備。凌驍轉身先行向羅星城北門走去。周通三人連忙跟上。
離開任務大廳區域，穿過熙攘的市集，走向城門。發財緊隨凌驍身側，銀眸低垂，但鼻翼不時翕動。它的心念悄然傳遞給凌驍：「胖周，身上有廉價香料和銅錢味。心跳比剛才快，有點緊張和興奮。大黑個，血腥味重，殺過不少，但心思直。疤臉女，有草藥和蛇腥味。眼睛不時瞟我和你的刀。她似乎對魔氣味道有極微弱的反應……很淡。」
這支臨時隊伍，果然不簡單。周通油滑，王猛或許是主力打手，阿璃則神秘，對魔氣有反應？是修煉功法特殊，還是……另有隱情？
不過，此時不是深究之時。出北門，便是通往荒原和黑沼澤的官道。一百二十里對修士而言不算遠，但途中未必太平。
「發財，靠你了。」凌驍心道。
發財抬起頭，銀灰色身影在午後陽光下投出矯健的影子。眼底深處，一絲冷銳的光芒閃過。「交給我。那些『臭東西』……藏不住。」