發財的警示如同一根冰冷的針，瞬間刺破了荒原上凝滯的空氣。
「血跡魔氣!」周通的聲音陡然拔高了一個八度，那雙綠豆眼猛地瞪大，下意識地往後縮了半步，手中的地圖被捏得嘩嘩作響，「凌、凌兄弟，你的狼……你確定嗎？這可是荒郊野嶺啊……」
一直沉默寡言的王猛握緊了手中的厚背砍刀，指節因為用力而泛白。阿離沒說話，但那雙銳利的眼睛已經掃向了那條半掩在荒草中的岔路，鼻翼幾不可察地翕動了一下。
凌驍沒有理會周通，翻身下了風行獸。腳下的泥土潮濕、陰冷且鬆軟，散發著腐爛根莖的腥氣。他走到發財示意的那處岔路口蹲下身。一小片茂密的枯黃野草被踩倒了，草葉邊緣沾著幾點暗紅色的斑點，此刻已經近乎發黑，與泥土幾乎融為一體，若不細看根本發現不了。他伸出一根手指，沒有觸碰，而是懸在污漬上方約莫一寸處。
嗡……
一股極其微弱、卻令人極度不適的陰冷刺痛感順著指尖傳來。那不是低溫的寒意，更像是有無數細小的、充滿惡意的蟲子試圖往皮膚里鑽。殘留的魔氣，或者說……某種更污穢、更狂暴的東西。其中的那股「冷臭」確實與懸賞令上描述的陰魔氣息吻合，但似乎還混雜了別的什麼……一股令人作嘔的「煞氣」惡臭，像是鐵鏽與沉澱了無數年的血垢混合在一起的味道。
「是活人的血，受傷時間不超過半個時辰。殘留的魔氣很新鮮。」他看向周通三人，聲音低沉卻帶著不容置疑的堅定，「鬼哭鎮情況不明，這可能是逃出來的倖存者，也可能是那東西的『獵物』。順著蹤跡追下去，或許能更快找到源頭，說不定還能救人。」
「追、追!」周通臉色變了變，眼神遊移不定，「凌兄弟，這……這不在計劃內吧？我們的任務是清剿鬼哭鎮！城主府可沒讓我們半路去管閒事！萬一……萬一這是調虎離山，或者前面有埋伏……」
「怕了你就直說。」阿離突然開口，聲音和她的人一樣冷冽，但目光卻緊緊盯著凌驍，「隊長，你的靈獸能追蹤，我的嗅覺也不差，可以配合。撇開救人不說，這條線索我們不能放過。」
王猛悶聲道：「聽隊長的。」
凌驍掃了周通一眼。他明白這人的小九九——怕麻煩，怕危險。但眼下，這條突如其來的線索，或許比盲目進入情況不明的鬼哭鎮更有價值。
「風行獸目標太大。留在這裡，用絆索把它們拴在路邊隱蔽的石頭後面。」凌驍迅速下令，「我們輕裝追擊。發財領頭，阿離輔助追蹤，王猛居中策應。周兄，」他看向周通，「你斷後，注意我們身後的動靜。若有變故，長哨為號，往大路方向撤退。有問題嗎？」
他的語氣平靜，卻自然而然地帶上了身為隊長的威壓。周通張了張嘴，見王猛和阿離已經默默開始卸下風行獸身上不必要的裝備，只好把話咽了回去，嘟囔道：「行……行吧，聽你的。不過可得小心點！」
兩匹風行獸被牽到路邊一簇嶙峋的怪石後，用皮條 loosely拴住了蹄子。凌驍將重要物品貼身收好，只背上了那把斷刀。發財早已竄到了前方那條狹窄的草徑上，銀灰色的身影在濃霧和荒草間若隱若現，如同無聲的幽靈。
阿離緊隨在發財側後方，她的步法很奇特，落腳極輕，幾乎聽不到聲音。雙眼敏銳地掃視著地面和兩側的草莖。凌驍和王猛走在中間。周通拖拖拉拉地跟在最後，眼神左顧右盼，手裡多了一個黃銅色的小羅盤，指針正在微微顫抖。
小路蜿蜒向上，深入丘陵腹地。霧氣越來越濃，濕漉漉地貼在臉上和脖頸上，帶著一股陳年塵土的怪味，還有一絲若有若無的甜膩，吸進肺里讓人有些胸悶。四周靜得出奇，連蟲鳴聲都沒有。只有他們踩在荒草和濕泥上發出的細微沙沙聲，以及各自有些壓抑的呼吸聲。光線昏暗，明明還是午後，卻仿佛提前入了夜。
發財的意念斷斷續續地傳來，帶著警惕：
「血跡斷斷續續，滴落不規則。傷者跑得很快，很慌。」
「那股『冷臭』的煞氣一直跟著，像尾巴一樣綴在血跡後面。」
「前方地形變複雜了。亂石增多。有一個塌陷的土坑。」
「還有別的味道……很淡的翻土味，還有……金屬鏽蝕的味道。很多。」
凌驍心中的不安感越來越重。這不像單純的陰魔作祟。陰魔作為能量體，更喜歡陰氣重、生機集中的地方，比如城鎮或墳地。在這荒郊野嶺，出現這麼明顯的物理痕跡和複雜的混合氣息……
突然，走在最前面的發財猛地剎住了腳步。它身上的毛髮微微炸起，喉嚨里滾動著極力壓抑的低吼。它死死盯著前方一個被霧氣籠罩的、亂石嶙峋的窪地。
幾乎同時，阿離抬手示意停止。她嗅了嗅空氣，臉色微微發白：「血腥味……很濃。還有……腐爛泥土的味道。很重。就在前面那個窪地里。」
凌驍打了個手勢。四人借著霧氣和嶙峋怪石的掩護，悄無聲息地摸了過去。趴在一塊半人高的巨石後探頭望去，窪地里的景象讓所有人的呼吸都為之一滯。
窪地不大。中央是一片暗紅近黑的泥土，看起來像是剛被翻動過。翻開的泥土旁，躺著三具屍體。
不，準確地說，是兩具半。
最近的一具是個穿著粗布麻衣的中年男人，仰面朝天，胸口有一個碗口大的血洞，邊緣皮肉翻卷，早已死透。稍遠一點的另一具屍體穿著破爛的皮甲，像個落魄的護衛，半邊身子都不見了，撕裂的邊緣慘白，沒什麼血跡，像是被什麼東西硬生生撕扯掉的。
但讓凌驍目光凝固的，是第三「個」。它似乎是個年輕男子，癱坐在窪地邊緣的一塊巨石旁，低著頭。身上穿著落星城巡邏衛兵制式的皮甲，但多處破損，露出的皮膚呈現出一種青黑色，僵硬且布滿了詭異的暗紅紋路。他的右手齊腕而斷，斷口處沒有流血，而是覆蓋著一層乾癟的黑色血痂。而他的左手，卻深深地插在身旁的鬆軟暗紅泥土裡，手指扭曲蜷縮，仿佛臨死前還在試圖抓取或挖掘什麼東西。
一股濃烈的血腥味和難以形容的惡臭——混合著鐵鏽、陳年墳土和一種甜膩腐爛的味道——從窪地里撲面而來，熏得人幾欲作嘔。
「是……是巡邏衛兵！」周通的聲音帶著恐懼的顫抖，手裡的羅盤差點掉在地上，「他、他們怎麼會死在這裡？！」
阿離捂著鼻子，眼中滿是驚駭：「不光是死……你們看那土，還有那個年輕人身上的紋路……」
凌驍已經看得很清楚。那暗紅色的泥土並非原本的顏色，而是浸透了一種渾濁、污穢的能量，散發著與血跡上殘留的一模一樣、卻濃郁了數十倍的「冷臭」煞氣！而那個年輕衛兵裸露皮膚上的暗紅紋路，正在極其緩慢地、幾不可察地蠕動，仿佛活物一般，正在貪婪地吸收著周圍泥土和空氣中瀰漫的煞氣！屍體早已沒了生機，卻給人一種詭異的、正在「轉化」中的感覺。
「這不是陰魔。」凌驍的聲音有些沙啞，一字一頓，「這是煉屍。有人在這裡，利用古戰場的殘留煞氣，結合活人的精血魂魄，在煉製『煞屍』！」
話音剛落。
「呃……嗬……」
一陣破風箱般粗糲、嘶啞的喘息聲，毫無徵兆地從窪地中央、從那暗紅色的泥土下響了起來！
緊接著，那片泥土猛地向上隆起！一隻青黑色皮膚、指甲漆黑如鉤的手，裹挾著濃郁的黑紅色煞氣，破土而出！