歸途比去時感覺更短，也更漫長。
短，是因為心事重重，又夾雜著一絲灼人的期冀，腳步不自覺地加快。長，是因為身心都像被徹底擰乾過一遍，每一塊骨頭都在叫囂酸疼，每一次呼吸都牽扯著暗傷。掠過面龐的風帶著荒原之夜透骨的寒，卻吹不散那縈繞不去的、令人作嘔的焦臭、血腥與古老墳土混合的氣息。
發財走在他身邊，銀灰色的毛髮在稀薄的星光下顯得有些黯淡，沾染著塵土和乾涸的深色污跡。它行動間依然有力，但戰鬥後的疲憊清晰可辨。身後跟著周通和另外兩人。氣氛壓抑得近乎凝固，只有腳步聲和粗重的喘息偶爾劃破寂靜。王猛背上背著一個用破布包裹的沉重包袱，裡面是邪修的殘骸和那碎裂的控屍鈴作為憑證。阿璃臉色依舊蒼白，偶爾會抬手按壓太陽穴，與那「魂煞」的短暫精神碰撞顯然震盪了她的靈識。而周通則有些心神不寧，小眼睛總是不自覺地瞟向凌驍和發財，又快速移開，手裡那面黃銅羅盤被他擦得鋥亮，仿佛能從中汲取些許安全感。
拴在路邊的兩頭追風獸安然無恙，見他們回來不耐煩地打了個響鼻。重新騎上獸背，冰冷的鞍韉硌著酸痛的肌肉，滋味並不好受，但總好過徒步。
餘下的路程在沉默中度過，只有風聲作伴。直到羅星城那如巨獸脊背般高聳的輪廓出現在地平線上，周通才像活過來似的，長出一口氣，低聲嘟囔道：「總算…總算回來了。」
是的，回來了。望著那座象徵秩序與安全的龐然大物越來越近，凌驍心中卻並無多少輕鬆之感。懷裡的青銅任務令牌和背上的邪修遺物，此刻仿佛兩枚燒紅的烙鐵。任務…算完成了嗎？鬼哭鎮的「陰魔」源頭被剷除，屍傀被毀，操控者伏誅。按懸賞告示的標準，無疑是完成了。但那「直接推薦資格」和靈石獎勵，真的能如此順利地拿到手嗎？城主府會認可他們這支損失了人手的、臨時拼湊的散修隊伍嗎？會不會有別的波折？
等他們接近城門時，天色已呈魚肚白。城門的守衛比白天更加警惕。在查驗身份和入城憑證時，他們的目光在這支渾身血腥、隱約帶著煞氣、狼狽不堪的隊伍身上停留了許久。當凌驍出示那枚青銅任務令牌和邪修遺物時，守衛的臉色明顯變了變。仔細檢查過後，揮手放行，眼中卻帶著一種說不清道不明的神色——是驚訝，還是別的什麼？
城內街道稀疏，只有早起的小販在準備開張。空氣清冷，帶著夜露的氣息，終於沖淡了些許從荒原帶回的污濁。然而，投向他們的目光，似乎比離開時多了不少。不再是之前的完全漠視，而是帶著探究、好奇，甚至一絲不易察覺的…戒備。
「直接去『四海樓』交任務？」周通湊近，壓低聲音問道，語氣帶著諂媚和急切。眼看報酬在即，他有些按捺不住。
「先回住處。休整一下。辰時再去四海樓。」凌驍答道。他需要時間清理一下，換上乾爽衣物，更重要的是，他需要和發財獨處，處理體內殘留的煞氣侵蝕。
周通張了張嘴似乎想說什麼，但迎著凌驍平靜卻不容置疑的目光，又把話咽了回去，賠笑道：「是，是，凌兄弟考慮得周到，是該休整一下。那我們辰時，在四海樓門口碰頭！」
在一條岔路口，幾人分道揚鑣。周通三人似乎有固定的落腳點，匆匆離去。凌驍牽著追風獸，帶著發財，穿過逐漸甦醒、人聲開始嘈雜起來的巷陌，回到了西城那座破落的小院。
院門依舊，寂然無聲。插上門閂，又用木棍頂好，凌驍將追風獸牽進棚子，餵了最後一點草料。他做的第一件事，就是打來井水，從頭到腳擦洗了一遍。冰冷刺骨的井水衝掉了血污、塵土，以及皮膚上那種不舒服的粘膩感，讓過度緊繃的神經略微鬆弛。發財則在一個破陶盆里撲騰，用力甩動身體，水珠四濺，仿佛要將所有的不潔都甩掉。
換上那套由周通等人「贊助」的相對乾淨的粗布衣裳，他坐在正廳的門檻上，看著發財在院子裡踱步，銀灰色的毛髮在漸亮的天光下慢慢恢復光澤。他取出那枚青銅任務令牌，入手冰涼而沉重。
「發財，我們…好像幹了件不小的事。」
發財走過來，用還有些濕漉漉的腦袋蹭了蹭他的手，傳遞來清晰而穩定的意念：「該做的做了。現在，拿我們該拿的。」
靈智增強後，它的表達更直接，也能更好地理解凌驍的情緒。他笑了笑，揉了揉它的耳朵。「對，該拿的，必須去拿。」
休息！只有拿到報酬，才能真正休息。
辰時初，凌驍和發財準時出現在「四海通衢樓」門口。周通三人已經等在那裡，收拾了一番，但眉宇間的疲憊和驚悸未完全散去。看到凌驍，周通立刻堆起滿臉笑容迎了上來。
四海樓內比昨日更加喧囂，人來人往。當凌驍將那枚青銅令牌和遺物包裹放在櫃檯上時，原本有些心不在焉的中年管事，打開包裹後臉色瞬間凝重。他看到了那即使碎裂也散發著不祥氣息的控屍鈴碎片，以及幾塊刻著扭曲符文的骨頭。
「『鬼哭鎮除魔』任務！」管事抬起頭，目光掃過凌驍、發財，又看了看周通三人。「你們完成的？說說經過。」
凌驍言簡意賅，講述了發現岔路血跡、追蹤至古戰場窪地、遭遇並擊殺了正在煉製屍傀的邪修（省略了發財異常感應魔氣和自身星雷之力的細節，只說合力攻擊，發現控制核心後將其擊破）。周通在旁邊不時補充，強調凌驍的「英明指揮」和「關鍵一擊」。
管事聽完，又仔細檢查了證物——尤其是鈴鐺碎片上能與鬼哭鎮上報魔氣產生感應的印記，沉吟片刻，道：「此事非同小可，已超出普通『陰魔』作祟範疇。我需要請城主府的專人來核實認定！請稍候。」
他喚來一名夥計，低聲吩咐幾句，那夥計快步轉入樓後。等待的時間不長，但氣氛微妙。不少交接任務或查看告示的修士注意到了這邊的情況，開始竊竊私語。
「看，是昨天接了那個棘手的『鬼哭鎮』任務的隊伍！」
「他們回來了？看這樣子…成了？」
「不可能吧？那任務邪性得很，城主府都頭疼…」
「嘖，你看那領頭的年輕人，還有那頭狼，氣勢不一樣了…」
「聽說他們幹掉了一個煉製屍傀的邪修！了不得…」
約莫一刻鐘後，一位身著墨綠官服、面容嚴肅、目光銳利的中年修士，在管事陪同下大步走來。其氣息凝練，赫然是築基後期修為。目光如電般掃過凌驍一行人，最後落在櫃檯上的證物，尤其是那鈴鐺碎片上。
「我乃城主府鎮邪司執事，方，」中年修士開口，聲音沉穩。「證物我已看過。殘留氣息與鬼哭鎮上報警訊的魔煞之氣吻合，此『控屍鈴』亦是黑沼澤一帶邪修常用伎倆。你們所殺之人，可還有其他特徵？比如功法路數、口音，或隨身物品？」
凌驍回想了一下，道：「其人功法陰邪，驅役屍傀。口音略帶北地腔調。除鈴鐺和幾塊煉屍用的骨符，還有一個內盛黑沼澤特有陰穢材料和十餘塊下品靈石的小袋。袋子在此。」他遞過一個由特殊材料製成、沾染塵土的小儲物袋——這是從那邪修身上得到的唯一完好的「戰利品」，裡面的東西他未曾動過。
方執事接過袋子，以靈識探查片刻，微微頷首。「確是自黑沼澤流竄而出的『煉屍道』餘孽。鎮邪司近日有相關情報。此人修為當在築基後期，擅隱匿、操弄屍氣，頗為難纏。你們能將其擊殺，不錯。」他頓了頓，看向凌驍。「你是隊長，凌驍，散修。」
「是。」凌驍點頭。
方執事目光掃過安靜蹲坐在他腳邊的狼，眼中閃過一絲訝異，但並未多問。轉向管事道：「核實無誤。任務完成評定：甲等。按懸賞告示最高規格發放獎勵：下品靈石五十，及『升仙大會』直接推薦資格憑證一份。另，因此次任務涉及邪修，危險性超出預期，且爾等為城中除去一隱患，城主府特追加二十下品靈石，以資鼓勵。獎勵由你統一領取發放。」
周圍頓時響起一片壓抑的低呼與吸氣聲！七十塊下品靈石！外加直接推薦資格！這報酬之豐厚，超出大多人預料！道道灼熱的目光，羨慕、甚至嫉妒…周通三人喜形於色，連王猛那黑臉都泛起了紅光，阿璃抿著唇，眼睛發亮。周通搓著手，眼巴巴地看著凌驍。
「謝方執事，謝城主府。」
手續辦得很快。七十塊白瑩瑩的下品靈石，散發著柔和的靈光，交到凌驍手中。同時遞來的，還有一份用明黃錦緞包裹的玉簡，上面蓋著城主府大印和「四海樓」的鑑證印——這便是「升仙大會」的直接推薦憑證。入手溫潤，隱有官印的煌煌之氣。
「憑證需滴血認主，與你綁定。持此憑證，可在『升仙大會』正式遴選開始前三日，至城主府『賢才司』報到，直接參與後續遴選，免去所有前期篩選。具體時日地點，憑證內自有說明。」方執事交代完，又深深看了凌驍一眼。「年輕人，身手不錯，膽氣也足。望你好自為之，莫負了這份薦書。」說罷，便帶著邪修遺物作為證物，轉身離去。
直到方執事的身影消失在樓後，四海樓前廳的竊竊私語聲才陡然放大。
「聽到了嗎？甲等！最高獎勵！還有追加！」
「七十塊靈石！我累死累活半年也攢不下這麼多！」
「關鍵是那薦書！有了那東西，就是一步登天的台階啊！」
「那小子什麼來頭？面生得很，沒聽說有這麼號人物？」
「他身邊那頭狼才扎眼，靈性十足，連方執事都多看了一眼！」
「聽說他下手狠辣，找破綻准得很，那邪修就是被他抓住空子幹掉的…」
「年輕散修，帶著靈狼，下手狠准…嘖，羅星城散修圈子裡，怕是又要多個硬茬子了。」
感受著周圍的議論，凌驍仔細收好皮袋和錦緞包裹的玉簡，然後看向眼巴巴的周通三人。按事先約定，他取出十五塊靈石，又額外加了五塊，共二十塊，遞給周通。「這是你們三人的。多出的五塊，算是王猛兄弟傷勢和阿璃姑娘靈識受損的補償。至於直接推薦資格，按約定，歸我。可有異議？」
周通接過靈石，掂了掂分量，臉上笑開了花，連連點頭：「沒異議！絕對沒有！凌兄弟豪爽！這次全賴凌兄弟了！以後有用得著我老周的地方，儘管開口！」王猛和阿璃也各自拿到屬於自己的那份，向凌驍躬身道謝，眼神比之前真誠了許多。阿璃輕聲道：「隊長，多謝。保重。」
在無數道目光注視下，凌驍走出了四海樓。懷裡揣著七十塊靈石（分發後剩五十）和那枚滾燙的薦書，肩頭似乎比來時更沉了幾分。從今天起，在這羅星城，他不再是那個籍籍無名、可以隨意碾死的底層散修了。「那個帶著靈狼、下手狠準的年輕散修」——這個名字，必將如風般在這座巨城的某些角落傳開。
是好事，也是麻煩。但至少，第一步，他穩穩地邁出去了。握緊懷中溫潤的玉簡，凌驍抬眼望向城主府方向，那裡是「賢才司」所在。
發財跟在他腳邊，尾巴輕輕擺動，眼睛倒映著街道的光影和行人，平靜而警惕。「肉。很多肉。」它傳遞來簡單直接的意念，帶著一絲戰後疲憊和對安穩的渴望。
凌驍笑了笑，拍了拍它毛茸茸的腦袋。「好，肉。管夠。」