主菜上桌的時候，理察已經有些分不清盤子裡的到底是烤野味還是烤牛排了。
雪白的桌布上，銀質餐盤鋥亮，烤得焦黃的肉塊淋著深褐色的肉汁，旁邊配著焗土豆和黃油炒的時蔬。
他坐在卡維爾子爵的右手邊，位置不算核心，但也絕不靠邊。
親王在主位，左右兩側分別是海軍和陸軍的幾位老將，再往外是政府官員和少數幾個像他一樣被「特許」邀請的商界人士。
他剛切下一塊野味，還沒送進嘴裡，主位的方向傳來一聲輕響。
叮叮。
喬治親王用叉子輕輕敲了敲酒杯的邊緣，整個長桌瞬間安靜下來，交談聲像約定好了一樣終止。
侍者無聲地從側門列隊走入，手裡托著銀質的酒壺，為每一位客人添滿深紅色的酒液。
親王站起來，清了清嗓子，像在戰場上發號施令一般，不必扯著嗓子，也知道怎麼讓最遠的士兵也能聽見。
「今晚，我們不談戰事，不談傷亡，不談那些讓女王陛下夜不能寐的壞消息。」他頓了一下，「今晚，我們只談一件事，忠誠。對女王、對大英帝國，以及對你們身邊每一位同袍的忠誠。」
他舉起酒杯。
「為了女王陛下。」
長桌上所有人同時站起來，椅子腿摩擦地面的聲音參差不齊，但沒有人起立慢了哪怕一步。
理察跟著站起來，手裡的酒杯舉到與視線平齊的位置，感覺到左右兩側的目光都集中在親王身上。
「為了女王陛下！」幾十個人的聲音匯成一道低沉的聲浪，在掛著油畫和水晶吊燈的穹頂下迴蕩。
眾人一飲而盡。
酒液順著喉嚨，一路燙進胃裡，理察放下酒杯，剛想坐下，侍者已經無聲地出現在身側，再次為他滿上。
親王依然站著，等所有人的酒杯重新斟滿，才再次開口。
「英國的力量，來自海上，也來自陸地，」他的目光從左到右掃過長桌，「願海風永拂你們的後背，願土地在你們腳下永固，常勝利，沐榮光。」
他舉起酒杯。
「為了海軍和陸軍，帝國的雙臂，不可分割的兄弟。」
「為了海軍和陸軍！」聲浪比剛才更高了一些。
理察再次一飲而盡。
第二杯酒下去的時候，他的耳根開始發熱了。
可是侍者第三次滿上了。
這次，親王轉過頭，目光落在理察身上，那一瞬間，全場的目光都跟著他轉了過來。
「今晚，我們還有一位特別的客人。」親王介紹道，「理察·布萊恩先生，他造了一把槍，MKII步槍。能在殖民地的每一寸土地上打響。」
他頓了頓。
「一個士兵，手裡有一把永遠不會背叛他的槍，才敢無畏地衝鋒，布萊恩先生給了我們的士兵這把槍。」
他舉起酒杯。
「為了布萊恩先生和他的MKII步槍，帝國必將戰無不勝。」
「為了帝國！」全場的目光從親王身上移到理察身上，幾十隻酒杯同時舉起，幾十個聲音同時響起，還夾雜著幾聲適宜的歡呼。
理察端起酒杯，朝親王的方向微微欠身，然後朝左右兩側的客人點了點頭，一仰頭，將第三杯酒灌了下去。
他坐下來的時候，手有些抖，這三杯酒下去得太快了，眼前的燭光變成了一團團橘黃色的光暈。
有人拍了拍他的肩膀，有人在對面朝他舉杯微笑，有人隔著幾個座位大聲說著什麼，內容他已經聽不太清了，但他只覺得溫暖而驕傲，像是從泥地里爬出來之後，終於站在了光亮里。
他揉了揉眼睛，端起酒杯想再喝一口，發現杯子已經空了。
「布萊恩先生，」卡維爾的聲音從左手邊傳來，「差不多了，酒喝到這兒就夠了，我提議，大家移步後花園的射擊走廊，看看你的槍。」
理察有些微醺，但腦子還清楚。他知道卡維爾在幫他，在這些軍官面前展示自己的武器，證明他配得上那杯酒的致敬。
「好。」理察扶著桌子站起來，跟著卡維爾朝後花園的方向走去。
身後的長桌上，客人們紛紛起身，笑聲和交談聲像潮水一樣涌過來，推著他往前走。
後花園的冬青樹籬圍出一條筆直的射擊走廊，盡頭立著幾個稻草靶，另一側的長桌上擺著幾支MKII步槍，嶄新的烤藍在燈光下泛著冷光。
軍官們圍上來，他們拿起槍，掂了掂重量，或是拉動槍機，或是舉槍瞄準，透過照門看走廊盡頭的靶心，嘴裡嘟囔著「平衡不錯」。
有的人蹲下來，研究彈匣的卡槽結構，問旁邊的人「這零件真的能和另一支槍互換？」
一個上校把槍舉到眼前，透過槍管瞄了一眼走廊盡頭的煤氣燈，轉身對理察說：「布萊恩先生，這槍確實不錯，但我聽說，在招標的時候，你也能把它拆了再裝回去？」
理察接過槍：「當然，閉著眼睛都可以。」
上校咧嘴笑了，露出一排被菸草熏黃的牙：「我不信，十鎊，我賭你閉著眼睛不行。」
周圍的軍官們發出低低的笑聲，有人起鬨，有人掏出錢夾喊「我賭他能做到」。
聲音混在一起，把射擊走廊變成了一個臨時的小賭場。
理察把手裡的槍放在桌上，捲起袖口：「二十鎊，我兩分鐘之內組完。」
上校的眼睛亮了：「好！就跟你賭組槍！」
旁邊一個年輕的中尉自告奮勇地站出來當裁判，從口袋裡掏出一塊懷表，拇指按在錶冠上。
另一個軍官幫忙把槍拆成了零件，並整齊地排列在墨綠色的絨布上。
旁邊人遞給理察一條黑色領巾，他把領巾折了折，記住絨布上零件的順序，接著蒙住眼睛，在後腦勺系了一個結。
眼前一片漆黑，只有手指尖傳來槍機和撞針冰涼的觸感。
「開始！」中尉按下懷表。
理察一把抓起槍機，把撞針和彈簧插回槍機，流暢地將抽殼鉤卡入槍機，接著是槓桿、護木，他的動作以前任何一次都要快。
周圍沒有人說話，人們都靜靜地看著理察嫻熟的動作。
槍身完全組裝完成，理察快速拉栓三次。
咔咔咔！
槍機落錘清脆，抽殼動作流暢，和這把槍剛出廠一樣可靠。
理察把槍身一轉，啪一聲拍在桌上，與此同時中尉按下錶冠。
理察拉下領巾，一支完整的步槍安靜地躺在絨布上，每一個零件都在它應該在的位置。
軍官看了一眼桌上的懷表，一分半，他說的時間還快了半分鐘！
走廊安靜了一瞬，然後爆發出掌聲和叫好聲。有人吹口哨，有人拍桌子，上校從口袋裡掏出二十鎊，拍在桌上，伸出手。
「他媽的，你真該去當兵，手真夠快的。」
理察握住他的手，用力搖了搖：「謝謝，但我只是個喝醉了的外行，一位經驗豐富的士兵只會更快。」
上校愣了一下，然後哈哈大笑，伸手拍了拍理察的胳膊，有人遞過來一杯香檳，大聲說：「布萊恩先生，下次喝酒別帶上校，他輸不起」。
理察接過香檳，喝了一口，醉意又涌了上來，他看著周圍那些穿軍裝、留著濃密鬍鬚的男人們，他們對自己笑、拍他肩膀、叫他「布萊恩先生」，這個圈子他好像真的擠進來了。
然後他的目光越過人群，落在射擊走廊入口的煤油燈下。
那裡站著一個人，是鼻子先生。
那個在教堂門口請他吃過早餐的男人，那個沒有告訴他名字的秘密特勤處幹事。
理察的心跳從悠閒的散步變成了百米衝刺，耳邊的笑聲和交談聲忽然變得很遠，那個人站在燈光和陰影的交界處，笑著對他點頭示意。