默西的晚潮反覆沖洗著鏽紅色的河岸，河裡上百支桅杆的旗幟，最先被風扯得嘩啦作響，它穿過利物浦的紅磚房，在阿德爾菲酒店的石牆外打了個旋，然後消散在暮色里。
這是一棟接待貴族和富商四十餘年的奢華酒店，格萊斯頓在此下榻進行巡迴演講。
理察受邀來到酒店頂層的一間私密包廂，這裡暗紅的大馬士革錦緞牆紙從地板延伸到天花板，光滑的橡木護牆板不知打了多少次蠟。
巨大的落地窗兩側垂著厚重的天鵝絨窗簾，景色與私密就在這一拉一放之間。
理察在沙發上坐了下來，坐墊很軟，以至於他的背陷了進去。
面前的茶几上放著一瓶已經開了塞的紅酒，旁邊是一隻水晶高腳杯。
他倒了一杯，端起來晃了晃，然後湊近鼻尖嗅了一下。
黑醋栗、李子、還有一絲橡木桶的香味是如此醇厚，你不必懂酒也聞得出來，這是頂級的紅酒。
「嗯。」他抿了一口，不由自主地發出一聲感嘆。
格萊斯頓的演講應該剛剛結束，理察能想像得到幾千人眾把大廳擠得水泄不通的模樣。
接著，門被侍者推開。
威廉·尤爾特·格萊斯頓走了進來。
他的頭髮已經灰白了，雙頰因為長期奔波而凹陷下去，顴骨的輪廓被煤氣燈刻畫得格外銳利。
但他的眼睛裡面燃著火。
他剛從演講台上下來，幾千人的呼吸和心跳中凝聚的熱量還沒有從他身上散去，理察幾乎能看見那層磁場。
格萊斯頓仿佛剛剛戰勝了自己的某個宿敵，精神高亢而身體疲憊。
理察站起來。他站起身的速度比平時快了一些，但忍著傷口的不適，走到格萊斯頓面前，伸出手：「格萊斯頓先生，晚上好。」
格萊斯頓欣慰地笑笑，握住理察的手，用力搖了一下。
「你就是布萊恩先生。」他的聲音有些許沙啞，連續幾個小時演講他的嗓子一定快冒煙了。
但即使是這樣，他咬字依舊十分清晰：「亨利議員在信里說，你比倫敦所有的商人都有遠見。」
理察微微欠了一下身：「您過獎了，先生。」
格萊斯頓是商人出身，雖然做過兩任財政大臣，但他不是貴族，因此二人的姿態是相當平等而和諧的，如合伙人或朋友之間的交往。
他轉過身，對站在門口的侍者說：「麻煩你，一杯蜂蜜水，溫的。」
侍者點了點頭，無聲地退了出去。
格萊斯頓在理察對面的沙發上坐下來：「不必過謙，布萊恩先生，你的名字和事跡已經飄到了威爾斯，不單單是因為你的MKII步槍贏下了陸軍的競標，或是你的體系被伍利奇皇家兵工廠採納，但當然，這兩件事本身已經足夠讓人記住你。」
侍者端著托盤走進來，上面放著一隻白色的瓷杯，杯里冒著細微的白煙。
格萊斯頓接過來，吹了吹，端起來，咕咚咕咚地喝完了，像是在沙漠裡走了太久的旅人終於找到了水。
他放下杯子，用手背擦去嘴唇上的水漬。
「你對於愛爾蘭工人的態度和事跡，我在報紙上讀過了，令人印象深刻。」
「我本可以做得更好的。」理察點了點頭，「工人需要的不是善人的施捨，是一份可以養家的體面薪水和安心養傷的權利。這是生而為人最基本的尊嚴。」
「沒錯，尊嚴。」格萊斯頓用手點了一下桌面，「這也是我主張廢除愛爾蘭國教會的原因，從信仰天主教的愛爾蘭人的口糧錢剜去一塊，去供養一個他根本不信仰的教會，這是不公且恥辱性的」
「是的，」理察贊同道，「這確實是當下必須要解決的問題，否則愛爾蘭人永遠無法對聯合王國產生歸屬感。」
這時，侍者又端了一杯蜂蜜水進來，這一次杯子裡多了一片薄薄的檸檬，換走了那杯已經空了的白杯。
格萊斯頓端起來，這次他喝得慢了些。
「但今天請你來，」他說，「不是來討論這個的。」
理察直起了身子，他知道前面那些關於愛爾蘭教會的對話，是格萊斯頓在確認他是不是那個亨利議員所描述的人，他是不是在思想上與自己站在同一條戰線上的。
至於教會、土地改革，格萊斯頓自己就能解決。
他即將推行的改革法案都在他的腦子裡，那些是他的戰場。
但現在他要說的，是一個他解決不了的麻煩。
「普魯士人，」格萊斯頓說，「他們的克虜伯大炮，在兩年前的普奧戰爭中大顯神威，奧地利人連普魯士士兵的人影都沒見到，炮彈就把他們的指揮系統打上了天。」
格萊斯頓端起蜂蜜水又抿了一口。
「可我們也強不到哪去，開炮之前，我們的炮手還要向上帝祈禱它不會炸膛。」
理察的眉毛動了一下。
這不是誇張，阿姆斯特朗炮確實是世界上最早的後裝線膛炮，是大英帝國的驕傲。
但在實戰中，它暴露了許多問題。
炮閂閉鎖不嚴，火藥燃氣從縫隙里泄漏出來，炮管的材料不夠可靠，膛線磨損太快，炮管隨時可能出現裂縫，但這不全是設計的問題，而是材料。
理察抬起頭對格萊斯頓說：「阿姆斯特朗爵士的設計理念沒有問題，後裝線膛炮的方向是對的。但英國兵工廠用的是熟鐵炮管，熟鐵在發射時都會膨脹變形，導致膛線在一次次高溫高壓中磨損，炮閂和炮膛之間閉鎖不嚴。」
理察接著解釋道：「而普魯士人的克虜伯大炮用的是高強度鑄鋼炮管，鋼在高溫下更穩定，因此炮管壽命更長，這是材料上的差距，不是設計上的。」
「而且普魯士人的零件都是標準化批量生產，」理察的手指在桌上畫著圈，「而我們還在堅持讓工匠打造大炮，每一門都是獨一無二的，這門炮的零件換到另一門就不靈了。」
「如果這樣下去，我們的陸軍和海軍在普魯士人面前會像紙一樣脆弱。」格萊斯頓的手輕輕地扶住額頭。
理察擔憂地點了點頭。
二人沉默了一會，格萊斯頓盯著他那邊的紅酒杯，若有所思地問理察：「那你的建議呢？」
理察知道火候到了，自己只需要順水推舟。
「其實您不必擔憂，」他說，「我已經有對策了。」
格萊斯頓的眉毛挑了一下：「哦？」
「我打算先去一趟斯旺西，見一個人。」
「誰？」
「查爾斯·西門子。」
格萊斯頓的眼睛亮了一下，因為那個名字在當時的英國，比許多貴族都要響亮。
查爾斯·威廉·西門子，英國皇家學會院士，這是一個在工程師和科學家心中比爵位更重的頭銜。
這一年他剛完成了加爾各答到倫敦的印歐電報線，這是維多利亞時代最偉大的工程成就之一，他的名字在每一個學工程的年輕學子間響亮地流傳。
但格萊斯頓的眼神又忽然暗淡下來，他問：「他是個科學家，你讓他造大炮，他會聽你的嗎？」
理察笑笑，他就知道格萊斯頓會問這個。
「這個嘛……」他端起酒杯，「聽說迪斯雷利是不可能打敗的，可您不是也做到了嗎？」
格萊斯頓愣了一秒，然後，他也笑了，他知道自己眼前這個年輕人不是空來的自信。
他端起那杯蜂蜜水朝理察舉了一下：「那就全權交給你了。」
理察把酒杯往前送，和他的杯子輕輕碰了一下。