明明光是應付拜月教這一樁事，就已經讓她焦頭爛額、分身乏術了，偏偏還要同時處理復活能力現世所遺留下來的種種隱患。
結果現在可好，又憑空冒出一樁帝王寵獸殘魂在逃的麻煩事……
真當盟主無所不能，三頭六臂不成？！
包雲星死死瞪著雪幽幽，一肚子想罵人的話在喉嚨口翻湧，幾乎就要噴薄而出。可那些話在唇齒間轉了幾轉，終究還是被她硬生生咽了回去。
她是盟主。天塌下來，她也不能在人前破防。無論局勢崩到什麼地步，她都必須撐住那副鎮定自若、運籌帷幄的姿態，不能露出哪怕一絲裂痕。
說到底，只要能成就帝王，眼下所有棘手的事——拜月教的糾纏、復活能力的餘波、帝王寵獸殘魂的亂子，都會迎刃而解，瞬間消弭於無形。
所以當務之急，還是要在帝王祭開啟前，不惜一切代價重創拜月教的究極戰力。
這樣她就能在拜月教教主之前，搶先一步踏破那道門檻，晉升帝王。
屆時，她將手握鎮壓一州域的絕對力量。
包雲星深吸一口氣，強行將那股快要頂破天靈蓋的暴躁壓了下去。
她端起茶杯猛灌一口，溫熱的茶水滾過喉嚨，總算是把心頭那股邪火澆熄了幾分。
行事有先後。
帝王殘魂的事暫且按下不表，眼下先把鹿雨棠的問題解決掉才是正理。
她放下茶杯，將視線轉向正襟危坐的鹿雨棠，方才還翻湧著驚濤駭浪的目光，轉眼間已經恢復了往日的沉穩與平和。
那變臉速度之快，看得一旁的雪幽幽都不由得挑了挑眉。
「好了，說回正事。」
包雲星清了清嗓子，語氣和煦得像換了個人：「鹿雨棠，你可知道，你在八進四那場戰鬥中的表現，給你惹來了多大的麻煩？」
終於等到了正題，鹿雨棠垂下眼帘，交疊在膝上的雙手微微收緊，指節泛出一層淺淺的白。
「晚輩……心裡有數。」
「有數就好，省得我多費口舌。」
包雲星微微頷首，目光在她臉上停留片刻，像是在確認她的決心，隨即緩緩開口，聲音裡帶著一種經過深思熟慮後的鄭重。
「你的青囊棠仙覺醒了復活能力，這件事已經藏不住了。鐵血競技場那一戰，當著全月蘭州觀眾的面起死回生，如今不知道有多少雙眼睛在暗處盯著你。」
「鹿雨棠，我姑且再直截了當地問你一遍——你可真正明白青囊棠仙的復活能力，會給你帶來多大的災禍？」
鹿雨棠垂下眼睫，沉默了片刻，輕聲道：「我知道。」
「你知道一部分，但你未必知道全部。」
包雲星的語氣平靜而篤定，像是在陳述一個不容置疑的事實：「這世上覬覦復活能力的人，遠比你能想像到的更多，也更瘋狂。無論在明面上，還是暗面上，今後都會有無數不擇手段的傢伙用盡一切辦法接近你、控制你、利用你——綁架，威脅，洗腦。比方說……從你的親朋好友那裡下手。」
她微微前傾了身子，目光直直地落在鹿雨棠臉上，一字一句地說道：「你一個人，扛不住。」
鹿雨棠沒有反駁。
因為她知道，包雲星說的是事實。
「我今日叫你來，便是想給你一個選擇。」
她頓住話頭，端起茶杯又抿了一口，像是在給鹿雨棠留出足夠的時間做心理準備。
聖域·星空的靜謐氛圍在三人之間流淌，頭頂的星河流轉無聲，茶香裊裊升騰，一切都顯得格外莊重。
包雲星靠在古樹虬結的根脈上，聲音放緩了幾分，帶著一種長輩般的溫和與鄭重：「我星瀾公·包雲星，願意收你為義女。」
這句話落下的瞬間，鹿雨棠猛地抬起了頭，眼中滿是難以置信的震動。
「作為盟主的義女，聯盟上下無人敢動你分毫。我會調動一切資源保護你的安全，給你最好的修煉條件，讓你和你的青囊棠仙無憂地成長。」
包雲星的聲音不大，卻字字千鈞：「從今往後，你的人身安全將得到最大程度的保障。無論任何人、任何勢力，想要動你，都得先掂量掂量能不能承受一位盟主的怒火。」
這番話若是說給旁人聽，恐怕早就感激涕零、跪地謝恩了。
然而鹿雨棠的眼神卻在短暫的驚訝之後，漸漸恢復了平靜。那平靜之下，甚至隱隱透出一絲警惕。
「盟主大人……」
她輕聲開口，聲音裡帶著一種小心翼翼的試探：「請問，這個『義女』的身份……有什麼我需要承擔的義務嗎？」
包雲星深深地看了她一眼，沒有迴避這個問題。
「條件很簡單。作為義女，你需得一直留在聯盟。你的活動範圍、出行安排、人際往來，都需要經過我的直接審核與批准。這不是限制你，而是保護你。」
她頓了頓，補充道：「當然，你依然可以參加比賽、執行任務、與人交往。只是所有這些，都要在聯盟的看護之下進行。」
鹿雨棠沉默了。
一直留在聯盟。
活動範圍需要審核。
人際往來需要批准。
她聽懂了。
每一個字，她都聽懂了。
這不是收養，這是一座精心打造的牢籠。籠子很漂亮，很安全，但終究是籠子。
包雲星確實會保護她，但代價是她必須放棄自由，將自己的餘生牢牢綁定在聯盟的戰車之上。從此以後，她的一舉一動、一言一行，都將被納入聯盟的掌控之中。
她會活著，會安全地活著，但再也不是作為「鹿雨棠」而活，而是作為「盟主的義女」、「聯盟的復活能力持有者」而活。
她想起了青囊棠仙，它擁有濟世天平這樣的奧義，能夠以犧牲自己為代價復活他人。那是世界上最珍貴的奇蹟，卻也是世界上最沉重的枷鎖。
而現在，她自己也面臨著同樣的抉擇。
包雲星的條件和濟世天平何其相似——用自由換取庇護，用束縛換取安全。
她抬起頭，目光前所未有的堅定。
「盟主大人，感謝您的厚愛。」
跪坐的鹿雨棠深深地行了一禮，額頭幾乎觸到了膝下的青草：「但是，請恕我無法接受。」
包雲星的眉頭微微皺起，卻沒有動怒，只是平靜地問道：「理由？」
鹿雨棠直起身來，目光清澈而坦蕩，沒有任何閃躲地迎上了包雲星的視線。
那雙眼睛依舊清澈，但其中卻多了一抹不容忽視的堅定。
「盟主大人，您的厚愛，晚輩受寵若驚。」
「但是……請恕晚輩不能從命。」
鹿雨棠深吸一口氣，聲音不大，卻擲地有聲。
「晚輩知道，盟主是為了我好。留在聯盟，有您的庇護，那些覬覦復活能力的人確實不敢輕舉妄動。這個道理，晚輩心裡很清楚。」
「可是——」
她的語氣陡然拔高了一分，那雙清澈的眼眸中像是燃起了兩簇小小的火焰。
「如果我接受了這個安排，那麼『留在聯盟』這件事本身，和那些想要囚禁我、利用我復活能力的人，又有什麼本質上的區別呢？」
此言一出，空氣仿佛凝固了一瞬。
包雲星放下茶杯，瓷底磕在木質茶桌上，發出一聲沉悶的輕響。
她沒有發怒，只是用一種極為認真的目光審視著鹿雨棠，像是在重新打量這個之前一直表現得溫順恭謹的年輕御獸師。
鹿雨棠沒有退縮，迎著包雲星的目光，一字一頓地說了下去。
「青囊棠仙的奧義，是用犧牲換取新生。這是我的御獸師之道，是我與棠仙之間無言的契約。我願意背負這份能力的代價，也願意面對隨之而來的危險——但我不願意為此付出自由的代價。」
她攥緊雙拳，聲音微微發顫，卻沒有任何動搖：「不自由，毋寧死！」