下相的叛亂平定之後，李勝沒有急著班師回下邳。
他在縣衙大堂上坐了整整一夜，面前攤著三樣東西：一份下相豪強參與叛亂的名單，一份戰死弟兄的名冊，一份周邊郡縣的輿圖。
次日清晨，他召集眾將，語氣平靜卻不容置疑。
「傳令下去，此次參與叛亂者，為首七族，男丁一律編入軍中苦役營，充作前驅。女眷及幼童編入流民屯，由太平教統一管束教化。家財全部充公，宅邸改為軍倉或學堂。」
他改主意了，僅僅只是讓他們在水利工地上做苦力未免太便宜他們了，這些渣滓就該拉到前線填線！
劉武裹著傷臂站在堂下，聽得熱血上涌，又一抱拳。
「將軍英明！那些傢伙害死了咱們那麼多弟兄，就該拉上戰場！勞役都便宜了他們！」
堂中眾人紛紛附和。
李勝見他們絲毫沒有反對，就知道是自己一向以來對敵人太過仁慈了。
碰上這些死性不改的地主，就該用最嚴厲的手段！
下相城中的善後處置持續了七日。
七日後，李勝留下劉武還有李自立鎮守下相，自己則帶著李石以及主力北上司吾縣，到了司吾縣後他在城中駐紮了三日。
這三日裡，他做了一件事，那就是將司吾縣上上下下徹底清理了一遍。
畢竟下相縣前車之鑑就在眼前，司吾縣不能再出問題了……
結果一查，果然查出問題。
司吾縣北面有一個姓趙的豪強，當初王謙投降時，趙氏也跟著投了，甚至主動獻出自家百畝良田以示誠意。
李勝當初忙著回城，沒有細查，如今暗訪才知，趙氏獻出的田地全是貧瘠的旱地，而家中真正的肥田早已私下轉移到了族人名下。不僅如此，趙氏還暗中養了數十私兵，平日裡藏在莊園深處，外人不得入內。
李勝看完密報，只說了兩個字。
「拿下。」
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當天夜裡，趙家莊園被圍得水泄不通。太平軍士卒翻牆而入，將莊園裡里外外搜了個遍，起出私藏兵甲五十餘副、糧食三百餘石、銅錢百萬。趙氏家主被押到縣衙時還大呼冤枉，說自家是效忠太平軍的良民。
李勝懶得聽他解釋，直接下令帶走。
趙氏家主高呼冤枉，但無濟於事。
次日，趙氏一族被抄沒，全部發配至下邳。
消息傳出，司吾縣上下震動，那些原本心存僥倖的豪強紛紛主動登門，將家中田產、糧冊老老實實交了出來。
見這些豪族如此作態，李勝露出了一絲冷笑。
然後他在司吾縣留了五百老卒，又提拔了幾個此前表現優異的道徒出任鄉祭酒，徹底掌控了基層。
做完了這一切，他沒有急著回下邳。
李勝目光落在地圖上，從下邳緩緩上移，越過司吾縣的方位，落在東海郡南面的那座城池上。
建陵。
東海郡南面的門戶，也是下邳國都通往北海、琅琊兩郡的咽喉要道。拿下建陵，就等於在北面打開了一道口子，北上可威脅東海郡腹地，西進可直插下邳國都側翼。
更重要的是，建陵的士族力量相對薄弱，不像國都那邊有陳氏坐鎮。而且建陵縣南面有大片被豪強兼併的田地，那裡的佃戶日子過得比下邳百姓還苦。
消息傳過去，說不定還有百姓簞食壺漿。
「阿石。」
「屬下在。」
「傳令下去，明日拔營北上。目標，建陵縣。」
李石一怔。
「將軍，咱們剛打完下相，弟兄們還沒休整多久……」
「兵貴神速。建陵那邊肯定已經得到了消息，知道咱們連克三縣，必然加強了防備。但防備再強，也比不上徐州國都。若能趁其立足未穩一鼓而下，咱們就打開了北上的通道。」
李勝頓了頓，聲音微沉。
「現在咱們的困境就是地盤太小了，唯有擴大地盤，才能有更大的發展空間。」
「諾！」
次日清晨，李勝率三千人馬自司吾北上，旗幟獵獵，軍容肅穆，沿途百姓夾道相送，民夫推著小車，將一袋袋乾糧送到士卒手中。
三日後，大軍抵達建陵縣南門外。
建陵果然早有準備。
城牆高三丈有餘，比下相還高了一截，城頭上密密麻麻站滿了守軍，弓弩手嚴陣以待，垛口後面甚至能看到幾口大鍋，冒著騰騰熱氣，不用問也知道是金汁。城門緊閉，吊橋高懸，城門外挖了一條寬兩丈的壕溝，裡面插滿了削尖的木樁。
建陵縣令姓王名桓，是個四十出頭的文官，為人精明，早在半個月前就收到了下邳方向的消息。
他派人加固城防、清查糧倉、編練民壯，還向東海郡太守求了援兵。
此刻他站在城樓上，望著城外那支衣甲鮮明的隊伍，臉色雖凝重卻尚算鎮定。
「傳令下去，全軍戒備！賊軍遠道而來，立足未穩，必會趁我疲憊而攻！只要守住三日，郡中援軍必到！」
城上守軍齊聲應諾。
城外，李勝策馬而立，仰頭打量著建陵的城防，目光平靜。
「果然是早有防備。」
他喃喃道。
「不過……也到此為止了。」
他伸手摘下掛在馬側的長戟，鋒刃在午後的陽光下泛著冷冽的寒光。然後他回頭看了一眼身後的三千士卒，目光如刀。
「太平軍的弟兄們！」
他的聲音不大，卻清清楚楚地傳進每一個人的耳朵里。
「對面那座城，是咱們北上必須要拔掉的釘子。拔掉了，北面的路就通了；拔不掉，咱們就只能縮在三縣之地等死。」
「你們跟著我，從下邳打到現在，打硬仗、打惡仗，從來沒有慫過。」
「今天，再跟我沖一次。」
他撥馬轉身，長戟斜舉，戟尖指向城門。
「全軍聽令——攻城！」
戰鼓擂響。
三千士卒如潮水般湧向建陵城。
雲梯一架架豎起，檑木和衝車被民夫推著轟隆隆地向前滾動。
箭矢如蝗，飛向城頭，叮叮噹噹地打在垛口和盾牌上。
第一批攻城的士卒被壓了下來，傷亡了數十人。
李勝眯起眼睛，看著城頭密集的守軍。
他知道，這樣硬攻不是辦法。
「強弓給我拿來！」
手下遞過強弓，李勝試了試手感，速發三矢。
城頭當即墜下三人。
親兵驚呼，李勝卻不為所動，又發數矢，皆中。
城上守軍肝膽俱裂，驚魂高呼。
「敵人有神射手！」