北方前哨建在貧瘠之地和塵泥沼澤交界處的一個崎嶇不平的小山上，小山的一端慢慢傾斜伸向大海。營寨搭建在兩個小山丘間修葺起來的石牆上，東邊是一片海灘，海灘上種了一排棕櫚樹。
它的占地面積不大，由兩圈削尖的木樁圍成，四角各有一座簡陋的箭塔和炮塔。營地里平時駐紮著八十人左右的暴風陸軍，配有幾架弩炮。它原本是塞拉摩用於防禦部落的據點，現在卻成了即將決定某些重要事件的外交場所。
沃克帕廷在上午抵達了前哨。他騎著一匹從伯瓦爾那裡順來的戰馬，身上罩著一件灰撲撲的旅行斗篷，兜帽壓低，遮住了大半張臉，獨自一人而來——他不想大張旗鼓，因為這裡畢竟是暴風王國的地盤，過分的排場只會引來不必要的意外。
哨所的指揮官是一個叫傑拉爾德的中年男人，一個在暴風城陸軍中服役了接近二十年的老兵。他站在營寨門口迎接沃克帕廷，敬了個標準的軍禮，臉上堆著那種職業性的、不帶溫度的微笑。
「議長先生，一切已經準備就緒。會客室在營地北邊，已經按照禮儀規矩打掃乾淨，換上了新的桌椅。部落的談判代表抵達後，我會立刻派人通知您。」
沃克帕廷點了點頭，翻身下馬。他的目光掃過營地，看到士兵們正在各自崗位上忙碌，一切看起來井然有序，應該不會有什麼意外發生。
按照約定的外交禮儀，德雷克塔爾長老和加茲魯維總裁應該先行來到這裡與他匯合，然後再趕往棘齒城與部落的大酋長會面；對應的，薩爾也應該在弗丁和塔蕾莎的陪同下抵達地精的中立城市。
按行程算，獸人和地精大約還需要一個小時。沃克帕廷走到會客室前，推開門朝裡面看了一眼。房間不大，放著一張長條木桌、幾張椅子和幾個放著咖啡杯的托盤。
牆上掛著一幅塞拉摩的城市平面圖，窗戶用木板條封了一半，光線有些暗。幾個士兵正在裡面做最後的清掃。
「你們都出去。」沃克帕廷說，「我自己來檢查。」
傑拉爾德上尉愣了一下，但很快便點頭照辦，士兵們紛紛隨之退了出去。沃克帕廷走進去，關上門，站在空蕩蕩的房間中央，緩緩閉上眼睛，對魔力的感知像網一樣向外鋪開。
議長先生的意識像流水一樣滲入房間的每一個角落——牆縫、地板、天花板、桌椅下面。他的手指微微顫動，捕捉著空氣中的魔法波動和物理上的異樣。
一分鐘後，他睜開眼睛。沒有被偵測到的魔法陷阱，而且前線的官兵也算配合，但為什麼他始終感到不安呢？
他走出房間，對門口的衛兵說：「兄弟，你們今天是什麼時候換崗的？」
「三點鐘。天還沒亮，上尉就來踢我們的屁股了。」靠著牆壁的衛兵打了個哈欠，「往常一般都是五點的。」
沃克帕廷點了點頭，另一個站得筆直的衛兵又接著說：「別擔心，議長先生。都是我們的人，每一個都經過核查。」
「辛苦你們了。」
都是你們的人。沃克帕廷默默地重複了這句話，像是在咀嚼它的分量。他明白了，正是這句話所代表的事實讓他感到不安。
前哨外的土路在烈日下泛著白光，幾棵乾枯的荊棘灌木在路邊歪斜地生長著。遠處，一條小路向北延伸而去，那是若干的商旅留下的痕跡，像一條褐色的蛇在荒原上緩緩爬行。
「尊王。」
「討奸。」
前哨的指揮官傑拉爾德站在城牆上，在戰火中飽經滄桑的身軀於海風中微微顫抖。他身後站著多爾夫、馬丁和另外幾名軍官，每一個人的眼中都帶著一種被逼上絕路的人特有的狂熱。
他們已經把那個拿著手提包計程車兵安排到了前哨入口旁的所謂「會客室」旁邊。那間屋子不大，平時用來接待來往商旅，擺著一張舊木桌和幾把粗製的椅子，順便收點小費。
那個暴發戶今天早上才抵達北方前哨，但按照計劃，當德雷克塔爾的隊伍抵達時，他會邀請獸人進入會客室稍作寒暄，然後一起出發去棘齒城——這個個時候，就是動手的絕佳機會。
「還有多遠？」馬丁問，聲音乾澀。
「根據斥候的說法，大概30分鐘。」多爾夫說，低頭看了一眼機械錶。這是一個矮人朋友送給他的，後來那個矮人朋友跨過了黑暗之門，再也沒能回來。「綠皮老薩滿的隊伍速度比我們預期得要慢一些。」
傑拉爾德吞了一口唾沫。他的喉嚨幹得像砂紙，心臟在胸腔里擂鼓般地跳動，手心全是汗水，雖然他並不是一個貪生怕死的人。
「安置炸藥的人呢？」他問。
「已經放進去了，就埋在桌子的地板下面。應該還有35分鐘爆炸。」多爾夫回答道，「別擔心，傑拉爾德。這又不是奧術炸彈，也用不上什麼結界，他發現不了的。」
「沒有人負責引爆？」
「那是個定時炸彈。」多爾夫覺得這個問題很蠢，如果還有引爆裝置負責傳遞訊號的話，人家不就很容易發現了嗎？那還炸個啥？「別擔心，不會有問題的。」
傑拉爾德沒再回應。他知道多爾夫是在強作鎮定。但到了這個份上，已經沒有退路了。
德雷克塔爾在北方前哨以北大約三里處感受到了大地的震動。
他的座狼突然停住了腳步，兩隻前爪不安地刨著地面。老薩滿閉上了那雙已經看不見東西的乳白色眼球，將全部精神沉入了腳下的大地。他感受到了怒水河的水流在顫抖，感受到了地底深處的岩石在相互摩擦，感受到了元素之靈們用一種異乎尋常的急切方式向他湧來，像是要在他耳邊尖叫。
「水之靈在害怕。」德雷克塔爾喃喃地說，「似乎有什麼東西正在堆積。岩石之靈也在警告我，彷佛它正在被撕扯。」
加茲魯維騎在旁邊的一頭機械陸行鳥上，地精的小眼睛裡閃過一絲緊張。但德雷克塔爾沒有命令停下，他也沒有多問。他們繼續向前。
當北方前哨的瞭望塔出現在地平線上時，德雷克塔爾的心跳變得很慢，很重。元素之靈的警告越來越強烈，幾乎要把他從座狼背上推下去。他知道這次會面可能是個陷阱——也許人類根本沒有誠意，這一切都只是圈套。
但他也想起了弗丁和塔蕾莎，他們此刻還在杜隆塔爾的剃刀嶺，和薩爾呆在一起。如果人類真的要對部落動手，為什麼要針對他一個老頭呢？為什麼那兩個人還沒有找藉口離開呢？更何況，薩爾需要這次談判。部落也需要。
於是，德雷克塔爾雙腿一夾座狼的側腹，繼續向前。當他們抵達營地門口的時候，駐軍的長官已經站在道路旁等待了。
上尉身後跟著兩個基層軍官，遠處散著幾個持矛的暴風城衛兵。當他看到德雷克塔爾和加茲魯維的身影出現在南邊小路的轉彎處時，他揮了揮手，然後朝他們走過去。
「部落的談判代表，」傑拉爾德上尉一點也沒有客氣，「你們已經到了。」
「是的，我們來了。」老薩滿用通用語回答，聲音緩慢而莊重。「帶著誠意。」
「跟我來吧，議長已經在等著你們了。」傑拉爾德轉過身，趁機看了眼多爾夫遞給他的機械錶。
還有三分鐘。
加茲魯維從機械陸行鳥上跳了下來，準備將其放置在崗哨里，傑拉爾德的胳膊卻不自覺地觸碰到了地精的後腦，似乎是在催促他不要磨蹭，儘快行動。加茲魯維覺著有點奇怪，不過人類上尉很快就把手抽了回去，但也沒有對此表示歉意，只是徑直帶領他們往營地里走去，彷佛什麼也沒發生一樣。
一分鐘。
「會客室就在那裡。」傑拉爾德上尉遠遠地指著那間房屋說，接著就轉過了身，似乎是迫不及待地想要離開。「你們趕快過去吧，議長先生已經等得很不耐煩了。」
在向上尉道謝以後，德雷克塔爾步入了院子。當他注意到聯盟議長的時候，議長也注意到了他。沃克帕廷立即站了起來，準備走出會客室，在門口迎接部落的使者。
不過，就在他走出第三步的時候，大地像是被什麼東西從下面猛擊了一拳。
沃克帕廷一直放在身側的右手突然抬起，在空中劃出一道淡藍色的弧線。一道奧術屏障如透明的玻璃般展開，試圖將自己與身後的會客室隔絕開來。這個動作已經很快了，但爆炸的速度更快。
一道熾白的亮光從會客室的方向噴涌而出，緊接著是震耳欲聾的轟鳴聲，地面猛地一顫，彷佛被巨人踩了一腳。衝擊波裹挾著木屑、碎石和火焰席捲而來，將那道奧術屏障撞得裂開了無數道細紋。沃克帕廷只覺得自己像是被一柄巨大的鐵錘擊中了胸口，雙腳離地向後飛出，重重地摔在了地上。世界在那一瞬間變成了一片嗡嗡作響的混沌。
轟——
爆炸來自房間內部。一團巨大的橙紅色火球從背後猛然騰起，像是從地底鑽出的地獄之花。衝擊波掀翻了屋頂，將木樁炸成碎片，把幾個站在營牆附近放哨計程車兵像布偶一樣拋到空中。
烈焰瞬間吞沒了會客室所在的區域，濃煙夾雜著碎石和泥土直衝雲霄。獸人感到一股灼熱的氣浪迎面撲來，將他向後推了好幾步。耳朵嗡嗡作響，眼前全是飛舞的火星和灰塵。
老薩滿睜開雙眼，白蒙蒙的眼睛彷佛真能看到什麼。他抬起一隻顫抖的手，指向爆炸的方向。「那裡......那裡。它們被撕裂了。人類的火焰，地精的鋼鐵，還有其他東西......混合在一起。那是......那是地精炸藥的味道。」
加茲魯維也爬了起來。這個地精渾身灰頭土臉，頭髮被燒焦了一簇，尖尖的鼻子上有一道傷口在流血。不管是誰的炸藥，反正肯定不是他幹的。
地精的嗓音尖細而急促。「這些不是我的炸藥！我沒有在這裡放任何炸藥！我甚至不知道這裡有——」他突然停了下來，眼睛瞪得圓圓的。「等等，這味道，這是......一種混合劑，僱傭兵喜歡用的那種。見鬼，誰把這種玩意弄到這裡來了？」
一個獸人衛兵衝上來，向四面八方揮舞著斧子，操著口音濃重的通用語。「人類！你們想要殺死我們的長老！」
「不！」德雷克塔爾喝止了他，聲音沙啞但有力，「把斧子收起來。這場爆炸不是沖我們來的。快，快去找議長！」
「可是，長老——」
「快去！」老薩滿吼道，「就算我們都死了，他也必須得活著！必須保證他活下來！」
就在這時，一個聲音從炮塔的方向傳來，穿過濃煙和火焰，高亢而清晰：「議長被獸人和哥布林炸死了！兄弟們，部落的雜種謀殺了總理！立刻開火！」
瞭望塔上，一個穿著暴風城制式盔甲的人影正站在高處，手裡揮舞著一面藍色的三角訊號旗。隨著那聲呼喊，北面的兩座炮塔同時發出一陣低沉的轟鳴，快速地轉動，黑洞洞的炮口對準了營地內部。
德雷克塔爾高舉雙手，緊閉雙眼。風暴、大地與火焰，響應我的號召！
一道土牆突然從地面上長了出來，讓第一輪炮彈的齊射結結實實地打在了上面。爆炸和火焰再次撕裂了空氣，泥土像噴泉一樣飛濺到空中，讓會客室殘存的木樁和石塊也一併拋向了空中。
一些炮彈在疾風的狂拂下改變了軌跡和方向，擊中了營寨中心，把一些沒有參與密謀、不知所措、還在試圖救火計程車兵拋向了空中。
德雷克塔爾的衛兵趁著這一輪襲擊的空擋，趕緊向被炸的粉碎的會客室跑去，在土元素護盾的保護下，將議長先生從倒塌的柱子下拖了出來。
「我們必須立即離開這裡。」德雷克塔爾說，嗓子乾裂得幾乎發不出聲。北方前哨有一大半區域已是一片濃煙，四角的炮塔和箭塔還在繼續攻擊，但濃煙讓他們看不清方向，因此目標已經從營地轉向了海岸邊的商旅小徑，似乎要封鎖一切退路。
加茲魯維跟在獸人的後面逃跑，此刻他也顧不上自己的機械陸行鳥了。「這究竟是怎麼回事，德雷克塔爾長老？我們的合同里可不包括這個！」
「那些暴風城的人類......」老薩滿咳嗽道。他「看」不清楚沃克帕廷的臉，不過這位議長顯然不像是能夠正常施法的樣子。「他們想要殺死議長，然後把聯盟也拖下水。情況就是這樣。」
他們沿著一條乾涸的河床向西北方向摸索過去，每走一段，德雷克塔爾都要停下來辨別方向。炮聲在身後漸漸遠去，但取而代之的是另一種聲音——在東方更遠的地方，傳來了號角與戰鼓的聲音，以及某種更加沉重、更加密集的節奏，彷佛數千人都在重複著同樣的鼓點。
德雷克塔爾傾聽著大地的聲音，臉色變得慘白。
戰爭開始了。
暴風城計程車兵在沙漠和荒原上衝鋒，獸人的戰士在紅色的岩石和枯草之間吶喊，炮彈在海面和陸地上炸開一朵朵黑紅的花。怒水河兩岸的火光映紅了清晨的天空，像是大地上的一道傷口被撕開，鮮血和火焰從中湧出。
而在棘齒城，訊息像瘟疫一樣迅速傳開。商人們關上了鋪門，把金幣和商品塞進隱蔽的地窖，然後帶著家人朝南方逃去。碼頭上的人瘋狂地爭搶著離開的船隻，幾艘地精商船滿載著恐慌的乘客匆匆駛離港口。城市的管理者——幾個穿著鑲金邊馬甲的大地精——在一間地窖里召開緊急會議，討論如何維持中立。
「瘋了！全都瘋了！」一個公司總裁用尖利的聲音喊道，他的綠色皮膚幾乎因為恐懼而變成了灰白色，「昨天還說什麼『我們時代的和平』，今天就開始打仗！這些愚蠢的大塊頭簡直是不可理喻！發財！發財難道不好嗎？」
沒有人回答他。在城市北面的高地上，兩個牛頭人斥候靜靜地站著，沉默地望著遠處升起的煙柱。在大地母親的哭泣中，他們嗅到了血與火的味道，也嗅到了一種更加深沉的東西，像是某種古老的陰影正在從地底爬出來，張開了它那遮天蔽日的翅膀。
在杜隆塔爾紅色的土地上，部落的前沿防線剛剛擋下了暗夜精靈前鋒的第二次試探性進攻。薩爾站在剃刀嶺的最高處，雙手拄著毀滅之錘，凝望著南方。他的臉上看不出表情，但伊崔格看得出來，大酋長正在用全部意志壓制著某種翻湧的情緒。
就在剛才，幾封加急軍報同時送到了議事廳。第一封來自南邊，說暴風城的兩艘戰艦突然炮擊了北方前哨，那裡剛剛發生了劇烈的爆炸，具體情況不明，但很可能與聯盟Chancellor(總理)和德雷克塔爾的會面有關。
第二封來自西邊，說暴風城陸軍的幾支數百人的連級作戰部隊突然越過邊境，向部落的多處前哨發起突然性的進攻，棘齒城也受到了打擊。第三封更糟，說回音群島遭到暴風城海軍戰列艦的炮擊，暗矛巨魔們的駐地燃起了大火。
每一封軍報都在傳達同一個事實：談判破裂了。儘管薩爾並不清楚究竟發生了什麼，是不是弗里德里希那個混蛋背信棄義，但有一點還是非常清楚的，那就是「星光燦爛之地」上所有的力量都被捲入了一場難以停止的碰撞之中。
「大酋長，戰士們的反響都很激烈。」納茲格雷爾匯報說，「他們都強烈要求把那兩個人類打入地牢。」
「把他們扣下，」薩爾沉思了片刻後說道，「但不得無禮。對了，森金那裡怎麼樣？」
「根據他兒子的說法，暗矛巨魔傷亡不大，但回音群島被炸死了十來個斥候，還有數個暗影獵手重傷。巨魔酋長很憤怒，已經召集了戰士，要求還擊。」
狼騎兵隊長回答，「我已經派人去穩住他。但大酋長，前線需要你的命令。我們是應該選擇固守，還是立即反擊？趁著紫皮膚精靈還沒有發動全面進攻的空擋，我們可以立即動手把人類趕回塵泥沼澤的那個小島上去，這樣就可以避免兩線作戰。」
薩爾沉默了幾秒鐘，閉上眼睛。毀滅之錘的柄很冷，那種冰冷沿著他的手指爬進血管。他想起昨天夜裡塔蕾莎對他說的話。
「薩爾，不管發生什麼，你千萬不要被他們逼成他們想要你變成的樣子。」
他不太確定姐姐口中的「他們」是誰，他只知道，現在這個時刻，他必須要下一個決心，而且這個決定將在未來很長一段時間裡決定部落的命運。
「命令前線固守。」薩爾說，聲音像石頭一樣沉，「沒有我的命令，任何人不准主動出擊。通知所有酋長——特別是地獄咆哮——到剃刀嶺來，馬上。」
「是！」納茲格雷爾飛跑出去，座狼的腳步聲在岩石間迴響。
在更北的地方，泰蘭德·語風同意了范達爾·鹿盔的提議，命令哨兵部隊先行展開幾次試探性的攻擊，為全面進攻做好準備，同時殺死了綠皮們派出的信使，拒絕了任何進一步對話的嘗試。
一萬年過去了，女祭司還是從前那個敢沖敢打、絕不認慫的少女，沒有一絲絲的變。箭矢上弦，刀劍出鞘，月刃在朝陽中閃爍著清冷的光輝，像是一片古老的森林在狂風中發出的怒吼。
與此同時，人類也亂成了一鍋粥。密謀的軍官們本以為炸死沃克帕廷之後，一切都會順理成章——聯盟會因為總理之死而憤怒，艦隊會向部落陣地開火，所有的國家都會被迫宣戰。
但他們還是太理想化了。當第一輪炮擊把北方前哨犁成廢墟之後，當那些未曾參與密謀計程車兵和下級軍官開始手忙腳亂地在火焰、煙塵和混亂中尋找敵人、一團亂麻的時候，密謀者們也被自己點燃的烈火反噬了。
「你在幹什麼？！」一個滿臉是血的中尉衝到馬丁面前，抓住他的衣領，「你瘋了嗎？那裡面還有我們自己計程車兵！那些艦炮——你在朝我們自己人開炮！」
馬丁一肘把他撞開，臉上的傷痕在火光中顯得愈發猙獰。
「這些犧牲都是必要的！為了勝利！為了暴風王國！任何阻擋我們的都是敵人！現在，我命令你立即執行『瓦格里行動』，帶上你的連隊，向河對岸的獸人陣地發起攻擊！」
「我的連隊剛剛被炸散了！」中尉吼了回去，「他們甚至不知道自己在跟誰打！士兵們也沒有做好任何準備！你聽到沒有，北邊的號角聲已經響了，部落的增援正在趕來，比我們要快得多。我這裡只有不到兩百人！你讓我們拿什麼去跟他們對拼？」
而在更遠的南邊，塞拉摩城牆上鐘聲的節奏，比以往更加急促。烏瑞恩國王的將軍和各色幕僚們從四面八方趕來，全都面帶驚惶。
「陛下，弗里德里希議長......死了！」一個幕僚結結巴巴地說，「是那些獸人和哥布林乾的！我們的部隊......已經展開了還擊。」
「我早就說過那些綠皮的畜生不值得信任，可他偏要去！」國王雙手緊緊握成拳頭，「命令所有部隊立即奔赴前線！伯瓦爾，你去達拉然和洛丹倫一趟，告訴聯盟我們起碼還需要兩個旅的增援！」
在塵泥沼澤、貧瘠之地和杜隆塔爾的各個戰場上，「我們時代的和平」早已成為了泡影。那些渴望戰爭的靈魂，無論是獸人督軍、人類軍官還是暗夜精靈的大德魯伊，他們都如願以償，成功地掀起了一場連他們自己也無法駕馭的風暴。
亂雲飛，悲清秋。