藍叉河谷的積雪被連颳了三天的北風吹成了硬楞，像地皮上長出來的白色肋骨。
排污渠里那層混合著生石灰和糞水的黃冰，今天早上被人用十字鎬鑿開了。
冰凍得太死，鎬頭砸下去直冒火星子，反彈的力道震得虎口生疼。
鑿冰是因為底下的暗流被凍住了大半，穢物無法順著渠底滲進河道，開始在渠口堆積，夜裡凍成了一坨坨散發著酸臭氣的冰疙瘩。
四名穿著單薄麻布衣的流民，正輪流站在齊膝深的雪窩裡，咬著牙往下砸。
鎬尖每破開一點冰殼，就用鐵鍬把那些帶著惡臭的冰渣子鏟進旁邊的木桶里。
波利弗總管站在幾步外的上風口。
他的雙手攏在羊皮襖的袖管里，肩膀縮著，眼睛盯著那些被剷出來的冰渣。
「再往下鑿半尺，到底下的活水層就停。」
波利弗的聲音在冷風裡有些發顫，不是因為同情，是因為寒氣已經透進了他的靴底。
「弄完了，去二號火塘領半碗熱湯。不加肉星。」
流民們沒有出聲，只有鐵鎬砸冰的悶響作為回應。
他們知道，在這個被大雪和封鎖雙重掐住喉嚨的冬天，能有一碗不摻冰碴子的熱湯，已經是領地能給出的極限。
波利弗轉過身，朝石塔走去。
他的腳步有些沉，因為腦子裡那本越來越薄的帳冊。
石塔底層的房間裡，炭盆里的火燒得極弱。
為了節省木炭，奧托下令將所有石室的取暖燃料削減了三成。
現在的溫度剛好能保證人不被凍僵，但絕對談不上暖和。
奧托坐在石桌後，用右手翻看著那捲記載著領地出入庫明細的羊皮紙。
門被推開了，波利弗帶著一身寒氣走進來。
他走到距離書桌三步遠的地方停下，微微低頭。
「大人。」
波利弗開口匯報。
「海疆城的商隊昨天傍晚送來了這半個月的給養。三車燕麥，一車生鐵，半車粗鹽。」
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「帳目。」
奧托沒有抬頭。
「銀礦這個月的產出，他們提走了五成，另外半成的『抽成』也照扣不誤。」
波利弗深吸了一口氣，語氣里透著一絲咬牙切齒的乾澀。
「但他們送來的燕麥，摻了兩成的麥糠和沙土。生鐵的成色連做農具都勉強，而且……價格比秋天的時候翻了將近一倍半。」
波利弗的指關節因為用力而泛白。
「傑森伯爵的人說，大雪封路，運費上漲。加上南邊布萊伍德家族的游騎在河間地四處流竄，商隊需要增加三倍的護衛。這些額外的開銷，都要從我們的帳面上扣。」
海疆城掐著藍叉河唯一的安全通道。
他們不需要派兵來打你，只需要稍微動動筆，用「運費」和「護衛費」的名義，就能把銀礦里挖出來的利潤一點點抽乾，換回一堆勉強餓不死人的劣質口糧。
「這三車糧食，夠領地里的五百多張嘴撐多久？」
奧托的目光終於從羊皮紙上移開，落在了波利弗臉上。
「加上之前地窖里的存貨，以及去河面上砸冰捕上來的死魚……」
波利弗沒有猶豫，報出了那個他計算了無數遍的死線。
「如果要保證訓練場上那三十個民兵不餓得腿軟，最多能撐一個月零十天。一個月後，如果我們不能用真金白銀去南邊買沒摻沙子的好糧，大營的鍋里就只能煮樹皮了。」
奧托沉默了。
窗外的風颳過石縫，發出低低的嗚咽聲。
奧托閉上眼睛，腦海里閃過布拉佛斯那個陰暗潮濕的閣樓，閃過父親那張因為肺癆而劇烈咳嗽、咳出黑血的臉。
「在別人那裡找活路，你永遠是個乞丐。」
父親嘶啞的聲音仿佛穿透了十幾年的時光，在冰冷的石室里響起。
奧托睜開眼，灰藍色的瞳孔里只剩下一片死寂的冰冷。
「波利弗。去準備兩把鐵鍬。」
子夜。
風雪比白天更大了一些，雪花像細碎的鹽粒，打在臉上生疼。
藍叉河灣邊緣的那棵老榆樹，在風雪中只剩下一個模糊的黑色輪廓。
樹幹粗壯，表皮開裂，像一個沉默的巨人，守著底下那片被凍得比生鐵還要堅硬的泥土。
奧托和波利弗深一腳淺一腳地踩著積雪，來到了老榆樹下。
沒有帶火把。
兩人只借著微弱的雪光，看清了樹根一側那塊被積雪覆蓋的石板。
「挖。」
奧托用右手接過鐵鍬，直接將鍬尖狠狠地戳進石板邊緣的凍土裡。
「咔！」
鐵鍬發出一聲刺耳的悲鳴，凍土只被崩開了一小塊指甲蓋大小的碎屑。
反彈的力道震得奧托右臂發麻，猛地抽搐了一下。
但他沒有停，再次舉起鐵鍬，砸了下去。
波利弗沒有問為什麼要在這個鬼天氣里來挖樹根。
他舉起鐵鍬，跟著奧托的節奏，一鍬一鍬地啃著那塊堅如磐石的凍土。
半個小時後，兩人的呼吸都變得粗重如牛，呼出的白氣在面前結成了冰霧。
石板周圍的凍土終於被清理出了一道淺溝。
奧托扔下鐵鍬，單手扣住石板的邊緣，波利弗趕緊上前幫忙。
兩人合力，伴隨著一陣沉悶的摩擦聲，將那塊沉重的石板掀到了一邊。
下面是一個用焦油和防潮布包裹得嚴嚴實實的深坑。
奧托蹲下身，用凍得有些僵硬的手指，一點點扒開表面的防潮布，露出了裡面那個長滿暗紅色鐵鏽的鐵皮箱。
箱子沒有鎖，只有一個嚴密的卡扣。
「咔噠。」
卡扣被挑開。
奧托掀起了箱蓋。
沒有珠寶的光芒，也沒有金銀滿箱的震撼。
借著微弱的雪光，波利弗看到箱子底部，只剩下不到半個底的、用粗糙亞麻布包裹的小錢袋。旁邊還散落著幾份已經發黃髮脆的、印有布拉佛斯鐵金庫徽記的廢棄憑證。
奧托伸手拿出了那個錢袋，解開綁繩，將裡面的東西全倒在了蓋著冰雪的石板上。
「叮叮噹噹……」
一陣沉悶、缺乏清脆感的金屬撞擊聲響起。
那是大約七八十枚舊鎮鑄造的足色金龍。
每一枚都帶著歲月的氧化痕跡，有些甚至沾著乾涸的泥垢，散發著一股陳年防潮油和霉爛皮革混合的氣味。
這是他父親阿爾布雷希特·霍亨索倫，在異國他鄉當傭兵、做保鏢，用半輩子的肺癆和低三下四的討好，一刀一槍攢下來的命錢。
這也是前兩次去海疆城和公平市買鐵買種子之後，霍亨索倫家族在這個世界上，最後一筆完全乾淨、不受任何大貴族監視的硬通貨。
波利弗看著那些金幣，喉結地滾動了一下。
「裝起來。」
奧托沒有去數那些金幣。
他只是看了它們一眼，然後把那個空了的鐵皮箱重新蓋好，推回坑裡，開始往裡面填土。
波利弗小心翼翼地把金幣重新裝回錢袋，貼身塞進了最內層的皮襖里。
那錢袋冰冷刺骨，但貼在心口，卻讓人感到一種踏實的重量。
「大人，這些錢……」
波利弗一邊填土，一邊壓低聲音。
「是用來去南邊買糧食的嗎？」
「不。糧食只能讓我們不餓死，但買不來尊嚴，也買不來破局的刀。」
奧托將最後一塊凍泥蓋在石板上，用靴子重重地踩實。
「這筆錢，一分都不動。把它藏在內堡的石牆夾層里，只有你我知道。」
波利弗愣住了，鏟土的動作停在了半空中。
他無法理解，既然面臨斷糧的死線，為什麼要把這救命的錢重新藏起來？
「大貴族的鎖鏈，是用帳本編織的。只要我們的帳面上還透著窮，還指望著他們施捨的摻沙麥子，他們就會覺得一切都在掌控之中。」
奧托轉過身，灰藍色的眼睛在風雪中透著一種清醒。
「這七十多枚金龍，不是用來買麥子的。它是用來在冰解的那一天，當他們以為我們已經虛弱到極點、準備來收割我們的時候，僱傭一柄直接捅穿他們喉管的劍。」
「在這之前，哪怕大營里只剩下樹皮，哪怕有人餓死在護城河裡，這筆錢也絕對不能見光。」
波利弗打了個寒戰。
但他沒有反駁。
他微微低下頭，應了一聲「是，大人」，將錢袋捂緊，跟著奧托向著被風雪籠罩的內堡走去。
第二天清晨，外坊交易區。
風雪小了一些，但空氣乾冷得像刀子。
幾個從南邊僥倖繞過布萊伍德封鎖線的散商，正裹著破爛的毛氈，在交易區的簡易木棚下兜售一些劣質的鐵釘和發黑的鹽巴。
波利弗帶著兩名糾察，例行來這裡收取微薄的市場交易稅。
他沒有帶那個裝著金龍的錢袋，而是帶著半罐子領地里熬出來的劣質魚油，準備和這些散商換幾把還能用的短斧。
「這點魚油就想換我的鐵斧？」
一個滿臉鬍渣的散商誇張地叫嚷起來。
「總管大人，您看看這天，再看看南邊的路！布萊伍德家的巡騎現在連河邊上的野鴨子都不放過。這鐵可是我冒著掉腦袋的風險拉來的！」
波利弗皺了皺眉，沒有討價還價，只是冷冷地說：「那就帶著你的破鐵滾回南方去。」
散商見波利弗要走，趕緊一把拉住他，壓低了聲音，臉上露出一絲神秘兮兮的恐懼。
「總管別急啊！其實鐵斧好說，我只是想討個准信兒……」
散商左右看了看，確定那兩名糾察離得遠，才湊到波利弗耳邊，聲音抖得像是在說什麼可怕的詛咒。
「南邊幾個村子裡都在傳……說藍叉河這塊地，根本不長莊稼，全靠吃人肉過活。」
散商咽了口唾沫，眼神里透著真實的驚恐。
「還有人說……那位霍亨索倫男爵，是個被舊神詛咒的怪物。他每天夜裡，都要把那些逃難來的、信仰舊神的活人開膛破肚，把血抽乾了，去澆灌聖堂里的七芒星……」
波利弗的腳步停住了。
他轉過頭，看著這個被凍得瑟瑟發抖的散商。
「放屁！這是哪裡來的瘋話？」
波利弗呵斥了一句，但他心裡並沒有憤怒，而是掠過一絲寒意。
「我……我只是聽路過的僱傭兵說的！」
散商嚇得退後兩步。
「不僅是南邊，連海疆城下城區的酒館裡，都有人喝醉了在唱關於『奧托男爵吸血』的小曲兒呢！」
波利弗沒有再理會他，也沒有去換那把鐵斧。
他大步走回內堡，靴子踩在硬邦邦的凍土上，發出急促的碎裂聲。
他知道，布萊伍德的毒水，已經順著風雪滲進來了。