藍叉河的碎冰順著暴漲的濁流向下游翻滾，撞在護岸暗樁上，發出類似攻城槌夯擊城門的沉悶巨響。
空氣里那種由於封凍太久而產生的死寂，終於被這種狂暴的流動聲震碎了。
春天沒帶花香，帶的是凍土化開後的腥氣。
奧托·霍亨索倫站在石塔二層的垛口旁。
他換了一件乾淨的黑色細麻布短衫，左肩不再像前陣子那樣僵硬。
伊利昂學士的烙鐵清創雖然留下了猙獰的焦疤，但也徹底切斷了病灶。
「大人，海疆城的『老鷹』靠岸了。」
波利弗總管的聲音從塔樓木梯處傳來。
他今天穿得寒磣，那件羊皮襖的袖口故意扯開了兩道口子，露出裡頭泛黃的陳年襯裡，整個人看起來就像個被冬荒掏空了家底的落魄帳房。
「來的是誰？」
奧托沒有回頭，手指在粗糙的石牆上輕輕敲擊。
「傑森伯爵的副稅務官，塞隆學士的侄子。叫維克多。」
波利弗走到奧託身後，壓低嗓音，帶著一絲壓抑不住的精明。
「是個在君臨學過律法的，眼睛長在頭頂上，鼻孔里塞著熏了香的手帕，還沒下船就開始嫌棄咱們這裡的石灰味兒。」
「讓他聞。石灰味兒重，說明咱們這裡遭了瘟，人死得多。」
奧托轉過身。
「托倫帶人進山採石了嗎？」
「帶走了。」
「那十六個全甲的戰兵，連同新換的鉤鐮槍，全塞進北坡那個最深的礦洞裡了。」
「明面上留著的，只有那二十個缺手斷腳、還沒退熱的傷兵。」
波利弗咧開嘴。
「走，去迎迎我們的債主。」
內堡的泥地上，維克多穿著一件華貴的藍紫雙色長袍，胸前的銀鷹紋章在慘澹的日光下分外刺耳。
他用絲綢手帕死死捂著口鼻，嫌惡地跨過一灘混著馬糞的雪水。
他身後跟著四個海疆城的甲兵，每人懷裡都抱著一捆沉重的、用來丈量土地和稱重銀錠的鐵鏈和槓桿秤。
「男爵大人。」
維克多看見奧托走下石塔，隔著五步遠就停下了，連最基本的欠身禮都做得非常敷衍。
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「傑森伯爵大人心憂藍叉河的防務。這個冬天的冬麥錢和生鐵債，公爵大人那邊可催得緊。」
「維克多大人，如您所見。」
奧托攤開右手，指了指廣場中央。
那裡，幾十個流民正有氣無力地蹲在泥溝里，用破木鏟清理著冰解後的爛泥。
鐵鍋里的麥粥稀得能照出人影，幾片發黑的菜葉在水面上打著旋。
「一場紅痢，帶走了我三十個壯勞力。鐵民的夜襲又燒了南木棚。」
「我現在連買藥的錢，都是從牙縫裡摳出來的。」
奧托的聲音沙啞，帶著一種重病初愈後的虛弱感。
他一邊說，一邊劇烈地咳嗽了幾聲，甚至用手帕捂住嘴，露出了隱蔽、卻恰好能讓維克多看見的「血跡」——那是波利弗事先準備好的甜菜根汁。
維克多皺著眉，退後了半步。
「這就是你們這個月的白銀？」
維克多指著波利弗抬出來的兩口簡陋木箱。
箱蓋掀開，裡頭確實裝著幾十塊銀錠。
但奧托在熔煉時，故意讓科爾往裡頭摻了三分之一的鉛渣和未經提純的銅屑。
銀錠表面泛著一種灰濛濛、甚至有些發烏的死色。
「礦道塌了，這是從爛泥里篩出來的最後一點成色。維克多大人。」
波利弗在一旁悽慘地叫苦。
「為了這幾箱貨，咱們礦上的漢子連褲子都當給南邊的走私商了。」
維克多用靴尖踢了踢那灰撲撲的銀錠。
「成色太差，抵不了那筆高價糧的債。」
維克多雖然嘴上在嫌棄，卻示意甲兵趕緊把箱子抬走。
「剩下的債，月底如果還不清，海疆城的長戟兵會親自來查封你的鹽窯。」
「霍亨索倫，別指望公爵的金印能當飯吃。」
稅務官匆匆登上了返航的帆船。
等那面銀鷹旗徹底消失在河道轉角，奧托原本佝僂的脊背猛地挺直。
他抹掉嘴角那抹發甜的「血漬」。
「波利弗，入庫。」
奧托吐出兩個字。
波利弗一改剛才的頹勢，他像只靈活的老鼠，一溜煙跑到石塔側方的暗門處，吹響了一聲響亮的口哨。
「吱呀——」
後方一直緊閉的二號長屋後門被推開。
在那堆被火燒焦的草料堆底下，露出了一扇被偽裝得極好的暗門。
那是奧托這個冬天讓科爾和威廉帶著人，一鍬一鍬在凍土下挖出來的秘密底倉。
三箱成色純淨、成色最足的精銀錠，被戰兵們小心翼翼地抬了出來。
每一塊銀錠的底部，都刻著藍叉河男爵的獨有印記。
這才是這個月真實的產出。
給維克多的，不過是礦井底部的廢料和摻了假的壞帳。
「大人，布雷肯家的『紅馬船』也到了。」
傑克從碼頭方向飛奔而來，手裡拎著一袋沉甸甸的物事。
隨著冰解，藍叉河的水道徹底甦醒。
一艘掛著布雷肯家族旗號的中型駁船，正穩穩地停靠在原木棧橋邊。
這次，船上卸下的不是摻沙的陳麥。
隨著牛皮蓬布被掀開，一捆捆用油脂細心包裹好的南方熟鐵條，在春日微弱的陽光下閃爍著誘人的深灰色光芒。
那是真正可以用來鍛造護心鏡和重型弩箭的硬貨。
「還有這個。」
傑克壓低聲音，從懷裡掏出一塊帶著溫熱的油布包。
奧托接過，打開。
裡頭是半隻被烤得滋滋冒油的煙燻羊腿，還有一小包珍貴的干薄荷葉和兩個成色極好的柑橘。
這是瑪麗亞在派柏男爵領地外交成功的「回禮」，也是布雷肯家族在白鹽貿易中嘗到甜頭後，對這位盟友的一絲示好。
石塔頂層的火盆重新被撥旺。
奧托、波利弗、托倫、加雷斯。四個人圍坐在那張粗糙的石桌前。
那隻焦香四溢的羊腿被奧托用短劍利索地切成幾大塊，分別插在各人的匕首尖上。
油脂滴在紅炭上，爆出令人迷醉的葷香。
這是他們這個冬天吃到的第一頓真正的「餐食」。
「維克多那個蠢貨，回去肯定會告訴傑森伯爵，說霍亨索倫已經快餓得拿白鹽拌泥湯喝了。」
波利弗咬了一口肥瘦相間的羊肉，燙得直吸氣，眼神里卻全是快意。
「海疆城越是看輕我們，我們手裡的這七十多枚金龍，就能在黑市上買回更多的馬。」
奧托喝了一口熱氣騰騰的薄荷水，那種甘甜感順著喉嚨一直滑進胃裡，驅散了最後的一絲寒意。
他從內襯裡取出那張蓋著金印的特許狀，平鋪在桌面上。
「這不只是紙，它是我們要用來畫圈的繩索。」
奧托環視著他的部下，聲音平穩。
「今天晚上，讓所有人吃一頓飽飯。鍋里要見油星。」
「告訴二號組，明天開始，不再是挖泥，是開春耕。」
他指了指地圖上被布萊伍德切走的那兩里地。
「但在我們這裡，有些東西，是需要用鐵和血來平帳的。」
加雷斯撕下一塊羊肉，滾燙的油脂順著指縫淌下來，滴在滿是泥點的靴面上。
他看著奧托在火光下那張依舊毫無波動的臉，又看了看那箱在陰影里泛著幽光的精銀。
羊肉的焦香味蓋過了加雷斯心裡最後的一絲不安。
維克多的船已經走遠了，帶著一船發烏的鉛渣和海疆城虛假的自滿。
窗外的冰裂聲再次傳來，像是一面巨大的戰鼓。
奧托拿起那把沾著羊油的短劍，在特許狀的邊緣輕輕划過。
「春天到了。」
奧托的聲音在石室里迴蕩。