藍叉河谷的清晨，是被一陣陣刺耳的磨鐵聲刮醒的。
春寒料峭，消融的冰水順著石塔的縫隙滲進來，又在滴落到一半時被凍成了一根根發黃的冰棱。
石塔底層的軍械所里，兩盆炭火正吐著微弱的紅光。
空氣里瀰漫著陳年油脂、生鐵粉末，以及一種洗不掉的、屬於死人的腥甜氣。
十二歲的威廉·查爾頓跪在冰冷的石板地上。
他原本那件繡著綠橡木枝的絲絨外袍早已成了引火的廢料，現在身上裹著一件補丁疊補丁的粗麻武裝衣，腰間扎著一根發硬的牛皮帶。
他的面前，堆放著十五件從布萊伍德遊騎兵身上剝下來的鎖甲。
這些甲片被長矛撕得稀爛，鐵環扭結在一起，乾涸的血塊填滿了每一個縫隙。
「用力，大人不喜歡看到偷懶的懦夫。」
波利弗總管靠在石柱旁，手裡玩弄著一根禿了頭的炭筆。
他那雙毒蛇般的眼睛在威廉瘦弱的肩膀上掃過，聲音冷得像窗外的冰雨。
威廉沒有抬頭。
他右手抓著一把混了粗砂的生鐵刷子，在那件斷了領口的鎖甲上瘋狂地摩擦。
三個月前的威廉·查爾頓會因為這股惡臭而嘔吐。
但現在的威廉明白，在大人的領地里，眼淚是排污渠里最不值錢的廢水。
---
「咯吱——」
石室沉重的橡木門被推開，奧托·霍亨索倫走了進來。
他沒有穿那件招搖的男爵禮服，只是披著一件深灰色的防水斗篷。
「大人。」
波利弗立刻站直了身體。
威廉停下了手中的刷子，雙膝跪地，將額頭貼在冰冷的地面上。
「大人。」
奧托走到威廉面前，垂頭看著這個被他親手從貴族溫床里拽進泥潭的孩子。
男孩的眼神里沒有了最初的恐懼，取而代之的是一種極度壓抑後的空洞。
「洗乾淨了幾件？」
101看書 讀小說選 101 看書網，101🅺🅺🅢.🅒🅞🅜超省心 全手打無錯站
奧托開口了，聲音平穩得沒有任何起伏。
「回大人，十一件。剩下的四件，鐵環斷得太厲害，我正按科爾師傅教的，用鉗子把斷口重新咬死。」
奧托俯下身，從腰間解下了一把通體漆黑的長匕首。
那是從派克城連廊里繳獲的戰利品。
「拿著它。」
奧托將匕首拋在威廉面前。
「從今天起，你不再是洗糞桶的囚徒。你是我的侍從。你的職責是為我擦亮盔甲，在戰時為我牽馬並守住後背。如果我死了，你要負責把我的印章帶回給夫人；如果我沒死，你就要負責把每一個試圖從背後偷襲我的敵人的喉嚨割開。」
威廉死死盯著地上的匕首。
他伸出顫抖的右手，猛地抓住了冰冷的柄部。
「懂，大人。」
奧托直起身，轉頭看向波利弗。
「準備好了嗎？」
「準備好了，大人。」
波利弗從袖子裡抽出一卷新的名冊。
「在那場冬荒里，為了那口鹹魚磚而簽下『死契』的三十個流民，現在只剩下二十四個還能走路。他們已經吃掉了領地整整一冬天的豬油，現在是他們平帳的時候了。」
這批勞動力是入冬後，由於領地糧食充盈而吸引來的災民。
他們為了不被趕進風雪，自願成為影人。
「帶上這些『影人』。托倫，帶隊出發。」
---
內堡的大門在牙酸的摩擦聲中轟然開啟。
冰解後的春雨像是一場無聲的葬禮。
奧托跨上一匹灰色馱馬。
他的身後，是三十名披掛整齊、宛如鐵塔的「鐵誓團」精銳。
艾德里克領頭，手中平端著寒光凜冽的鉤鐮槍。
在隊伍的最後方，是那二十四個穿著破爛單衣、面目麻木的「流民」。
他們赤裸著青紫的腳踝，每兩人抬著一根粗大的、頂端新削尖的冷杉木樁。
威廉·查爾頓牽著奧托的備用馬，走在領主的身側。
他腰間跨著那把黑色匕首，目光始終鎖死在泥濘的道路前方。
---
隊伍行進了約莫兩里地，停在了那片被割讓出去的白樺林邊緣。
那根黑鴉界樁依然傲慢地釘在那裡。
木頭上塗了防腐的焦油，在細雨中泛著黑光。
界樁後方，五名穿著布萊伍德罩袍的遊騎兵正縮在草棚下躲雨。
領頭的騎士看到奧托，按著劍柄走了出來。
「霍亨索倫大人，難道您忘了哈羅德爵士的丈量嗎？再往前走，您可就是在踐踏布萊伍德家族的草場了。」
奧托沒有理會他。
他穩坐在馬背上，右手輕輕一揮。
「拔了它。」
兩名鐵誓團老兵上前，猛地將那根代表著屈辱的木頭拔出，隨手扔進了旁邊的泥溝里。
「你敢！」
布萊伍德騎士勃然大怒，右手猛地拔出長劍。
「嗶——！」
托倫吹響了骨哨。
三十名重甲近衛移動。
艾德里克帶著第一組，以一個極小的扇形切入了草棚前方。
三面重盾在雨幕中鎖死，鉤鐮槍的尖端齊刷刷地指向了那五名遊騎兵。
奧托驅馬向前，居高臨下地俯視著那名騎士。
「公爵大人的裁定是『南北各十里』。去年的界務官量錯了尺子，所以我今天帶了自己的人，重新量一遍。」
奧托指了指身後那二十四個扛著新木樁的「死契流民」。
「這一里地，是布萊伍德家欠我的『盲眼草』利息。從今天起，界碑往南推五百步。每多一具被你們毒死的馬屍，我就往南再推一百步。」
「回去告訴泰陀斯。」
奧托調轉馬頭，聲音在雨幕中顯得格外冷酷。
「我不在乎什麼舊神還是七神。我只在乎我的領地。如果他有異議，就讓他帶著他的長矛隊過來，在這片白樺林里，和我算算總帳。」
---
雨下得更大了。
新立的界樁在風中顯得孤傲。
威廉站在第一根界樁旁，抹了一把臉上的雨水，右手死死按在腰間的匕首柄上。
他看著那些倉皇撤退的布萊伍德遊騎兵，突然明白了一件事。
在這個領地里，大人給他的不是一份差事，而是一種能讓曾經高高在上的貴族在他面前發抖的權欲。
「回城。」
奧托下令。
這一天，藍叉河多了一里土地，也多了一個在血泥里重生的侍從。