藍叉河谷的春雨是苦澀的。
它不像南境的雨水那樣帶著泥土的芬芳，而是混合了消融的陳冰、腐爛的魚屍，以及那種從地底深處翻湧上來的、揮之不去的生石灰燥辣。
波利弗總管站在新挖的排污暗渠邊，靴底早已被粘稠的紅泥糊得沒了形狀。
他縮了縮脖子，感受著那股往骨縫裡鑽的濕冷，低頭在裂了紋的核桃木帳板上重重劃了一筆。
「二十四頭牲口，包括那四頭剛從雷蒙德那裡勒索來的健牛，今天必須全部下地。」
波利弗沒有抬頭，聲音沙啞得像被砂紙磨過。
「種子已經發了芽，如果這地在三天內翻不出來，你們晚上就去喝河裡的黃湯。」
他的目光不經意地掃向南方。
在那塊被界務官強行劃給布萊伍德家族的兩里地界上，幾十個由破舊牛皮和發乾的舊麥稈紮成的「假人」正歪歪斜斜地立在犁溝里。
這些假人看起來滑稽可笑。
但波利弗知道，每一個草包的肚子裡，都塞滿了鐵匠科爾積攢了一整個冬天的碎石灰粉和乾燥的木屑。
這是大人布下的「誘餌」。
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此時，在距離這些假人不到兩百步的白樺林灌木叢里，加雷斯正像一頭受驚的豪豬一樣趴在濕冷的泥坑中。
泥水順著他的脖頸往裡灌，凍得他牙關不由自主地發顫。
那種冰冷直接封鎖了他的觸覺。
但他不敢動。
在他的左側，艾德里克那身漆黑的魚鱗甲在慘澹的日光下沒有半點反光。
那柄半月形的鉤鐮槍尖端死死抵在地面上，不動如石。
加雷斯能聽到自己的心跳聲，也能聽到遠處林子裡傳來的、細碎而規律的馬蹄聲。
來了。
一隊大約二十人的布萊伍德長矛手，穿著那身刺眼的黑底紅紋罩袍，正緩慢地越過那根新立的界樁。
領頭的騎士是個滿臉橫肉的漢子，騎在一匹喘著白氣的棕色戰馬上，右手舉著一支正在滴油的火把。
「我就說，那小畜生不過是在虛張聲勢！」
領頭騎士看著犁溝里那些「不知死活的農夫」，發出一聲扭曲的咆哮。
「燒了那些草料！把他們的地全給撒上鹽鹼！我要讓霍亨索倫知道，舊神的土地不容褻瀆！」
火把劃破雨幕，帶著粘稠的火焰砸在了一個假人身上。
「轟！」
火光沖天的剎那，炸開的不是慘叫，而是一股濃烈得近乎實質的白色粉塵。
那些塞在皮套里的生石灰粉，在火油劇烈爆燃和皮革炸裂的瞬間，被熾熱的氣浪掀到半空。
春雨還沒來得及將它們壓下，這些白色的死神之末就順著南風，劈頭蓋臉地扣在了那群布萊伍德士兵的臉上。
「啊！！我的眼睛！！」
「水！快給我水！！」
慘叫聲撕裂了河谷的死寂。
生石灰遇水即燃。
那些士兵本能地用濕透的袖子去擦眼，卻只能讓那股灼燒感更深地鑽進眼球。
加雷斯看著那些在地上打滾的黑衣人，喉嚨滑動了一下。
這完全違背了他夢寐以求的騎士對決。
沒有榮譽，沒有旗幟。
只有這種像老鼠藥一樣的陰損算計。
「嗶——！」
尖銳的骨哨聲從後方響起。
加雷斯被迫站起身。
他看到艾德里克動了。
那十四個從戴瑞城換回來的老兵，三個人一組，三角形的陣型在白色的灰霧中若隱若現。
艾德里克的右手在側面盾手的肩膀上重重一推。
鉤鐮槍順著盾牌的縫隙劃出，精準地勾住了一名正捂著眼睛哀嚎的士兵。
沒有任何猶豫。
利用對方失去重心的剎那，左手的短劍直接捅進了那毫無防備的腹部。
沒有劍鳴。
只有皮革被劃開的「刺啦」聲，和隨後內臟被攪碎時那種令人反胃的沉悶嘔吐聲。
一名漏網的布萊伍德士兵在驚恐中亂揮著戰斧，眼看就要劈向那名年紀最小的民兵。
加雷斯舉起劍，本能地想要擋住那一擊。
但他看到奧托的身影出現在了不遠處。
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奧托·霍亨索倫站在石塔頂層的垛口。
從這個高度看下去，南邊的白樺林像是一塊被白色膿包覆蓋的爛瘡。
石灰霧氣在風中散得很慢。
威廉·查爾頓站在他的身後，手裡緊緊攥著那捲從雷蒙德那裡勒索來的「東塔細麻布」。
那是他今天要完成的任務。
戰鬥結束後，用這些贓物去包裹那些被繳獲的、帶著敵軍紋章的兵器。
「看到了嗎，威廉。」
奧托沒有回頭，聲音比城牆上的冰棱還要硬。
「布萊伍德的騎士在火光里衝鋒，他們覺得自己勇敢無畏。但在石灰粉面前，勇氣只夠支撐他們多慘叫三息的時間。」
「你要記住，在這個世界上，只有死掉的敵人才不會質疑你的領地。」
「我看到了，大人。」
威廉的聲音乾澀。
他的手在微微發抖，但眼神卻死死盯著下方那些抽搐的死肉。
他想起了他在大人居所側門洗糞桶的日子。
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戰鬥在大約一刻鐘後停歇。
春雨終於下大了。
雨水沖走了空氣里的石灰粉，卻讓泥地里的血跡滲進了更深處。
那些被翻開的春壟，染成了一種詭異的暗紫色。
奧托走下石階，靴子踩在石級上，發出有節奏的撞擊。
他走進石塔底層的書房。
波利弗已經準備好了新的帳本，伊利昂學士正在清理那幾張從俘虜身上搜出來的行軍路線圖。
「大人，戰鬥結束了。」
波利弗推開門，帶進一股濃烈的血腥味和生石灰的燥感。
「繳獲鎖甲十八套，長矛十二根。死了十一個，活捉了五個，已經卸了下巴關在底窖里了。」
「全埋了。」
奧托坐回那張硬木椅。
「我說過，這塊地是布萊伍德家欠我的血稅。既然他們的人在這裡爛成了泥，這塊地就徹底姓霍亨索倫了。」
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石灰霧氣在細雨中逐漸稀薄，發出一陣陣刺耳的嘶嘶聲。
那是鹼粉在灼燒濕潤皮肉時的低鳴。
加雷斯站在一具還在抽動的屍體旁。
他手中的長劍垂在泥水裡，劍尖上的血被石灰粉染成了一種渾濁的漿糊。
他的胸膛劇烈起伏，每一次呼吸都帶著一股辛辣的鹼味，嗆得他想乾嘔。
就在他腳邊，一個布萊伍德家的年輕人正死死扣著泥土。
那雙原本應該握劍的手，現在正瘋狂地抓撓著自己血肉模糊的眼眶。
那人沒有求饒。
只是從喉嚨深處發出一種如幼獸瀕死般的、斷斷續續的嗚咽。
「殺……殺了我……」
那士兵在泥水裡翻滾，手指因為劇痛而深深摳進了春壟的紅泥里。
加雷斯握劍的手猛地一顫。
按照他老師教過的騎士信條，他應該在那一刻送上一記慈悲的解脫。
但他抬眼望向前方。
奧托正站在高處，手裡拿著那本波利弗遞上的帳本，眼神清冷得像是在核對一堆腐爛的燕麥。
加雷斯緩緩蹲下身。
他想去扶一下那個士兵。
但當他的指尖觸碰到對方那被鹼粉燒得滾燙、發硬的皮膚時，他像觸了電一樣縮回了手。
他看著自己的手掌。
那裡沾滿了泥點子、黑色的血，還有幾點由於剛才的爆炸而濺上的白色石灰。
那白色在雨水中變得灼熱，開始刺痛加雷斯的皮膚。
他突然意識到，自己這雙曾發誓要維護公義的手，現在不知道變成了什麼。
「加雷斯，你在等什麼？」
托倫那冷得掉冰碴的聲音在他頭頂響起。
加雷斯沒有抬頭。
他盯著那個在泥水裡漸漸停止掙扎的年輕人，低聲呢喃。
「他甚至還沒來得及看清我是誰。」
「他不需要看清你。」
托倫粗暴地從加雷斯身邊走過，長劍順勢而下，切斷了那士兵最後的呻吟。
「他只需要死在我們的界樁外。」
加雷斯跪在泥地里，感受著那股從心底翻湧上來的寒意。
他第一次感到，那柄掛在腰間的舊劍，重得讓他幾乎直不起腰。
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他看向威廉。
「去。把你手裡那些孿河城的麻布撕開。把這批繳獲的甲片全部纏死，丟進三號地窖。如果有人問起，就說那是我們領地里新打出來的『鐵鹽罐』掛具。」
威廉低頭領命，抱著麻布快步走了出去。
奧托拿起那枚黑色的鐵戒指，在指尖緩慢地轉動。
他看著窗外那片漸漸暗下來的河谷，知道真正的風暴才剛剛開始。
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與此同時，在南邊一百二十里外的鴉樹城。
一雙蒼老卻銳利的眼睛正盯著跳動的燭火。
泰陀斯·布萊伍德伯爵坐在那棵巨大的白木心樹下。
這棵心樹已經有上千年的歷史，它見證了布萊伍德家族每一次的流血與崛起。
此時，一名背部被石灰燒得血肉模糊的士兵，正癱倒在樹根旁。
他用微弱得幾乎聽不見的聲音，訴說著藍叉河發生的一切。
「石灰……大人……是白色的妖火……」
泰陀斯沒有任何表情。
他那雙灰色的眼眸深處，閃爍著一種死寂的陰冷。
他伸出手，枯乾的手指輕輕撫摸著心樹那張扭曲的人臉紋路。
十五個人失蹤了。
現在又是二十個人。
那個藍叉河的泥腿子男爵，不僅搶了他的地，還用最陰損的手段在嘲諷布萊伍德家族。
「那個小騎士，他在用白鹽買通布雷肯的那些紅馬，也在用我的血去餵他的泥地。」
泰陀斯的聲音沙啞，像是在牙縫裡擠出來的碎石。
「既然他不講貴族的規矩，那我們就不再用法官去對付他。」
他轉過頭，看向陰影里的心腹。
「給孿河城送封信。不要送給雷蒙德那個蠢貨，送給老瓦德的嫡長子。」
「告訴他，他的侄子雷蒙德正在藍叉河，把佛雷家族的倉庫一點點搬進那個破石堡里。」
「我要讓霍亨索倫的院子，在這個春天還沒過完之前，就先燒成一片白灰。」
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而此時的藍叉河內堡，長屋裡正升起新一輪的炊煙。
奧托站在書房的燈光下。
在那張代表著領地的羊皮紙上，他緩緩劃掉了布萊伍德南部的兩里地界，重新標註了新的防禦範圍。
他知道傑森·梅利斯特伯爵正在海疆城等著他的求饒。
也知道布雷肯家族正在算計他的鹽價。
「波利弗。」
「在，大人。」
「明天開始，不許再提『平帳』這個詞。」
奧托眼神幽深如淵。
「從明天起，這叫『領土復張』。」
春雷在雲層後沉悶地炸響。
藍叉河的冰徹底化了。
那股渾濁的春水，正載著幾具無名的屍體，向著更深、更黑的旋渦流去。