波利弗總管站在新挖的排污暗渠邊，靴底早已被粘稠的紅泥糊得沒了形狀，每一腳拔出來都要費上幾分力氣。
他能聞到空氣中那一股子揮之不去的生石灰味，中間還夾雜著剛從土窯排煙口滲出來的、帶著金屬焦苦的酸氣。
他低頭看了一眼手中的核桃木帳板，炭條在指間顫抖得厲害。
在他對面，瓦德·河文正蹲在排水渠的出口處。
這位孿河城的私生子沒有穿那件招搖的絲絨長袍，而是換上了一身利索的獵裝。
他用一柄精緻的小銀刀，從那堆看似普通的爐渣泥里挑出了一塊米粒大小的灰色晶體。
瓦德·河文將那塊晶體湊到鼻尖嗅了嗅，又用舌尖輕輕舔了一下。
「苦的，帶著鉛灰的澀味。」
瓦德·河文站起身，在那件昂貴的鹿皮手套上擦了擦指甲，笑容里透著一種讓人脊背發涼的譏諷。
「總管大人，你家男爵說這裡的礦道塌了，只能篩出點鉛渣。但據我所知，只有高產量的『灰吹法』大規模煉銀，才會產生這麼多能把河邊水草都燒死的廢酸渣。」
波利弗的喉結劇烈滑動了一下。
他發現自己那套「哭窮」的樣子，在這樣一個從陰溝里爬出來的佛雷面前，薄得像一張一戳就破的窗戶紙。
「這……這是去年積壓下來的陳渣。」波利弗試圖辯解，聲音卻虛得連他自己都不信。
「陳渣是乾的，這些是燙手的。」
瓦德·河文指了指不遠處依然冒著微弱白煙的土窯，眼神如毒蛇般鎖死了波利弗。
「男爵大人的肺病好得真快啊，快到連我都開始懷疑，他在派克城連廊里受的傷，是不是也是為了騙取公爵大人憐憫而演的一場戲？」
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奧托坐在書房的暗影里，右手無意識地摩挲著。
他聽到了門外那急促且雜亂的腳步聲。
「大人，他往三號地窖去了。」
威廉·查爾頓悄無聲息地推門進來。
男孩的身上帶著一股常年洗糞桶留下的、淡淡的鹼臭氣，但他的眼神卻變得銳利，像是一把剛剛磨出了刃口的短刀。
「他帶了多少人？」奧托沒有抬頭，聲音低沉得像是在喉嚨里磨碎的石子。
「兩個隨從，都帶了劍。托倫教官在校場，加雷斯在給傷兵換藥。」
威廉壓低了聲音，語氣里透著一種超越年齡的殘酷。
「大人，如果讓他進了地窖，看到那些還沒來得及熔掉的布萊伍德家甲片……我們要不要在轉角的地方……」
威廉做了一個抹脖子的手勢。他的動作自然，沒有一絲孩童的猶豫。
「殺了他在法理上是死路。」
奧托冷冷地推開了威廉伸過來的手。
「老瓦德在等我犯錯。一旦他死在這裡，明天藍叉河面上就會停滿雙子塔的長船。」
「但他已經看見了那些酸渣。」
威廉逼近了一步。
「他不僅想要白銀，他還要您的命。大人，您教過我，如果手裡握著別人的絞索，要麼勒死他，要麼把他變成梯子。」
威廉抽動了一下嘴角，露出一抹笑意。
「我想去給他送一碗湯。大人。」
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三號地窖的入口處，霉味和潮氣重得讓人喘不過氣。
瓦德·河文正準備推開那扇虛掩的暗門。
他確信，在那扇門後面，藏著奧托·霍亨索倫最見不得光的秘密——那些足以讓他這個新晉男爵徹底垮台的暗銀和贓物。
「瓦德大人，春寒露重，地窖里濕氣大，小心臟了您的鹿皮靴子。」
威廉·查爾頓端著一個冒著熱氣的陶碗，從陰影里走了出來。
他低著頭，表現得像個受盡折辱、唯唯諾諾的僕從，那件破爛的麻布褂子上還沾著新鮮的髒污。
瓦德·河文停下了手。他輕蔑地打量著這個曾經的查爾頓家少爺。
「威廉，聽說你在這過得很精彩？」
瓦德·河文冷笑著接過陶碗，那是半碗飄著豬油星子的麥糊。
「怎麼，你父親的領地被割了一半，你卻在這裡給仇人端茶倒水？」
「在這，有口熱湯喝就是活路。大人。」
威廉的聲音細若蚊鳴，身子因為「恐懼」而微微發抖。
「大人，我有樣東西……想請您過目。是在我洗糞桶的時候，在東塔巡邏隊的舊靴子裡翻出來的。」
威廉從懷裡摸出一張皺巴巴的羊皮紙，半遮半掩地露出了一個角。
瓦德·河文的眼神變了。他認出了那是「盲眼培提爾」的私人籤押。
他一把奪過那張紙，借著昏暗的火光掃了一眼。
上面的內容讓他瞳孔驟然收縮——那不僅是關於麻布的去向，還有一份涉及他親兄弟在孿河城私吞過境費的詳細清單。
「這些東西，你從哪弄來的？」瓦德·河文的聲音變得急促。
「培提爾死前，曾想把這些賣給布萊伍德家。」
威廉抬起頭，那張滿是污泥的臉上，露出一個極度純真卻又極度惡毒的笑容。
「但我把他埋了。大人。如果您想要剩下的那部分，您可能需要在那邊那個更深一點的暗溝裡，跟我慢慢談。」
威廉指向了地窖深處一個更加陰森的拐角。
瓦德·河文猶豫了。
他回頭看了一眼近在咫尺的地窖暗門，又看了看威廉手裡那份能讓他一舉擊垮競爭對手的籌碼。
他示意隨從留在門口，自己跟著威廉走進了黑暗。
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石塔三層的書房內，奧托站在窗前。
他看著瓦德·河文消失在三號地窖的入口。
他沒有去阻止威廉，儘管他知道威廉正在利用他的權勢玩火。
「大人，威廉他……」波利弗站在門口，聲音里透著真實的不安。
「讓他去弄。」
奧托閉上眼，感受著傳來的陣陣寒意。
「瓦德·河文太聰明了，聰明人總覺得自己能控制這種突如其來的『運氣』。」
一刻鐘後。
威廉一個人走了出來。
他那雙沾滿泥漿的手，正慢條斯理地在大褂上擦拭著。
他沒有帶出血腥味，但他的眼神卻變得比外面的冰河還要冷。
他走到石塔下，對著頂層的陰影深深地鞠了一躬。
「大人。」
威廉的聲音清冷地在校場響起。
「瓦德大人說了，由於春汛導致地窖滲水，三號庫房的物資『由於受損嚴重無法清點』。他決定今晚就起航，帶著那批受潮的絲綢回去，順便幫您把下個月的生鐵配額……再多勻出三成來。」
奧托看著樓下那個單薄的身影。
他贏了，但他覺得脊背上一陣陣發涼。
「波利弗。」
奧托的聲音在風中有些飄忽。
「白銀的產出，下個月加一成。既然瓦德·河文想分一瓢羹，那我們就得讓他嘗到血的味道。」
他轉過頭，看向校場另一側。
加雷斯正扛著一捆新劈的柴火走過，臉上帶著汗水。
這片領地上，有人在陽光下守著殘存的正義，有人在陰影里磨著名為權力的牙齒。
春雷在河對岸再次炸響。
藍叉河的春水越發渾濁，而霍亨索倫領地，已經徹底變成了一個無法回頭的黑洞。