藍叉河谷的消融是從地底最深處爛出來的。
那些被冰封了整整一個冬天的枯草根和不知名的碎骨頭，在暖濕的春泥里翻騰，散發出一種讓人作嘔的、帶著鐵鏽味兒的厚重濁氣。
奧托·霍亨索倫站在新挪動的南界碑旁。
那根粗大的冷杉木樁被砸進泥里三尺深，頂端塗著的雙頭鷹紋章在細雨中顯得格外陰鷙。
他聽到了馬蹄聲。
輕快，且帶著一種律動。
官道南側的密林邊緣，一隊披著黑底紅紋罩袍的布萊伍德游騎緩步而出。
領頭的那人沒有戴頭盔，那一頭花白的短髮在陰雲下顯得格外扎眼。
泰陀斯·布萊伍德勒住了馬韁。
他那既高且瘦的身軀陷在馬鞍里，脊背挺得像一桿隨時準備刺出的重鋒長槍。
他有著一把短短的灰鬍子，鷹鉤鼻在清冷的空氣里勾勒出一道險峻的弧度。
那雙灰色的眼眸冷得像深秋的湖水，正越過泥濘的犁溝，死死釘在奧托那張年輕得過分的臉上。
「霍亨索倫男爵。」
泰陀斯的聲音並不高，卻穿透了連綿的雨幕，清晰地砸在每個人的耳膜上。
「我聽聞，你在這片原本屬於布萊伍德的林地里，埋了十五具連諸神都不願收留的爛肉。你不僅挪了我的界碑，還想在我的地頭種你的麥子？」
「伯爵大人，這地里的麥子，是要送往奔流城抵扣冬稅的。」
奧托的聲音平穩得沒有任何起伏。
「如果您覺得界碑挪得不對，大可以去向公爵大人請一份新的丈量令。但在那之前，誰敢在這條犁溝里放火，我就讓他在這平掉我的最後一份壞帳。」
泰陀斯的鷹鉤鼻在冷風裡動了動。
他看到了奧託身後那十六個穿著黑漆魚鱗甲的鐵誓團近衛。
那些人一言不發，盾牌微側，矛尖低垂，像是一排死死咬合在一起的齒輪。
「有意思。」
泰陀斯冷笑一聲，撥轉馬頭。
「我不需要公爵的命令。既然你喜歡用這種陰損的法子守地，那我們就看看，你的這幾根倒鉤槍，能不能擋住三叉戟河的春汛。」
黑衣游騎們如群鴉般隱入密林。
內堡的軍械所里，爐火正旺。
約翰·穆德赤裸著傷痕累累的上半身。
他的背脊上有一道橫跨整個脊樑的陳年刀疤，那是他在黃金團服役時留下的勳章。
他手裡掂量著一把剛淬火的鉤鐮槍頭，眼神里透著一種只有職業屠夫才有的精準與漠然。
「大人，那幫黑烏鴉不會等太久。」
穆德轉過身，對走進來的奧托說道。
「那姓布萊伍德的老兵在看我們的陣型。他知道我們在南邊挖了暗溝，所以他下次來，絕對不會從正面沖陣。」
奧托走到鐵砧旁，看著那批新打造出來的精鋼箭頭。
「你覺得，他會怎麼打？」
「放血。」
約翰·穆德將槍頭重重地在木桌上一磕。
「他會切斷我們去往南邊鹽庫的小道，再把上游的河道閘口給堵了。他想把我們餓死在這道灰石牆裡，或者逼我們出去跟他在曠野上戰鬥。那是他的強項。」
約翰·穆德的嘴角露出一抹笑意。
「但他不知道，我的人在黃金團學會的，不僅僅是列陣。我們要給他一個他從未見過的『回禮』。」
深夜，雨勢漸緊。
南邊那片剛剛被強行奪回來的白樺林里，三個布萊伍德家族的探哨正悄無聲息地穿過灌木叢。
他們奉了泰陀斯的密令，要趁夜在霍亨索倫的犁溝里撒下足以讓種子爛根的鹽鹼。
威廉·查爾頓蜷縮在泥坑的陰影里。
他的手心全是冷汗，但他死死抓著那把漆黑的長匕首，連呼吸都壓到了最低。
他身邊站著一個黑影——那是約翰·穆德帶回來的五個老兵之一。
那老兵像是一截長在土裡的枯木。
如果不是偶爾能感覺到對方身上散發出的殺氣，威廉甚至會以為身邊空無一人。
「嗶——」
一聲極短、短到像是一隻受驚的水鳥發出的骨哨聲，在雨幕中一閃而逝。
威廉看到那個黑影動了。
沒有盔甲碰撞的聲音，甚至連腳步聲都被雨聲完美地掩蓋了。
那老兵如同一道黑色的閃電，直接撞進了一個布萊伍德探哨的背後。
威廉按照約翰·穆德教他的，身體下沉，手中的匕首順著泥地的反光，精準地扎向了另一名探哨的腿彎。
「嗤啦——」
那是利刃劃開皮肉的聲音。
布萊伍德探哨剛要張嘴尖叫，約翰·穆德那寬大的手掌已經死死捂住了他的下巴。
另一隻手的短劍利索地從對方的耳根處捅了進去。
旋轉，攪動。
「動作太慢。」
約翰·穆德在黑暗中評價道，聲音冷得不帶任何溫度。
「你剛才那一刀要是再偏半寸，他就有力氣把你的腸子拽出來。」
威廉站起身，抹了一把臉上的冷雨和溫熱的血跡。
他盯著地上的屍體。
「再來。」
威廉的聲音沙啞。
清晨。
奧托坐在石塔頂層，看著波利弗新添的一行字：
「夜間損耗：弩矢三支，生石灰半斗，布萊伍德家族護頸皮帶三條，劣質短劍兩柄。」
加雷斯走上露台，他的眼神里透著深深的憂慮。
「大人，那三個探哨……我們可以把他們作為越界的證據，送去海疆城裁決。而不是把他們的屍體切碎了丟進河裡。」
奧托看著這個像鄧肯一樣正直的騎士，看著他那雙依然清澈的眼睛。
但他很快收回了思緒。
「加雷斯，證據在泰陀斯·布萊伍德眼裡只是藉口。」
奧托站起身，指著遠方那根依然挺立的界碑。
「在這個春天，能保護領地不被吞掉的，只有這滿地的泥沼，和約翰·穆德磨出來的那些帶毒的鉤子。」
「去把那三顆腦袋裝進木匣，不要醃製，就讓它們帶著這春雨的腐味，送回給泰陀斯。告訴他——」
奧托轉過頭，灰藍色的眼底倒映著春雷後的第一抹冷光。
「既然他想要這塊地。那就讓他用源源不斷的私兵，來把這兩里的犁溝，給我填平了。」
春水咆哮。
藍叉河的血跡正在以前所未有的速度，蓋過那些雪白的鹽粒。