藍叉河對岸的灘涂上，那二十五顆被刺在尖木樁上的人頭，在春日的冷風裡慢慢風乾。
黑紅色的血漿滲進沙地，變成了一塊塊散發著腥臭的硬痂。
泰陀斯·布萊伍德站在距離河灘三百步外的高地上，冷冷地看著那些屬於自己精銳的腦袋。
幾名遊騎兵軍官跪在爛泥里，眼睛紅得滴血，咬碎了牙齒請求伯爵下令渡河強攻，哪怕用屍體填，也要把霍亨索倫那道該死的灰石牆砸平。
「都給我閉嘴。」
泰陀斯的聲音並不大，但讓所有軍官低下了頭。
他那雙灰色的鷹眼中沒有失去理智的狂熱，只有一種深沉的戒備。
「那是陷阱。」泰陀斯用馬鞭指著河灘上那塊寫著「剿滅流寇」的木牌，「我們現在過河，就是去送死。就算用人命堆平了那座石塔，奔流城也會立刻以『襲擊國王親封男爵、挑起內戰』的罪名，把我們全家送上斷頭台。」
「傳我的命令。」
泰陀斯轉過身，將馬鞭重重地抽在空氣中。
「全軍後撤兩里，在弓箭射程外紮營！砍樹，設拒馬。封鎖所有通往霍亨索倫領地的商道和小徑！」
「他搶回了水，但他沒有鹽和糧食。我要把這片領地變成一座活死人墓。哪怕是一隻飛鳥，也不准從那座石塔里飛出來！」
對岸的石塔頂層。
奧托·霍亨索倫看著布萊伍德的軍隊如同黑色的潮水般退去，在遠處的山坡上開始有條不紊地建立營地。
波利弗總管站在一旁，手指因為恐懼和焦慮而微微發抖。
「大人，他們不走了。他們要困死我們。」波利弗咽了一口唾沫，「我們搶回了水，但倉庫里的燕麥只夠吃十天。而且紅痢的流言一旦發酵，沒有人敢來買我們的白鹽，我們撐不到下個月的。」
「不需要下個月。」
奧托轉過身，走到那張粗糙的硬木桌前。他拿起一根削好的鵝毛筆，飽蘸了墨水。
「泰陀斯以為他鎖住了我的喉嚨。但他忘了，他帶走了鴉樹城一半以上的遊騎兵，他南邊的牧場和磨坊，現在連個守夜的老頭都沒有。」
奧托在羊皮紙上流暢地寫下一行行密語。
信是寫給紅馬旗的主人、布雷肯家族的伯爵喬諾斯·布雷肯的。
信里只有三個信息：
第一，泰陀斯的主力被死死釘在了藍叉河。
第二，布萊伍德南部的領地現在是一塊毫無防備的肥肉。
第三，這是霍亨索倫送給白鹽盟友的春季大禮。
奧托將羊皮紙卷好，滴上滾燙的紅色封蠟，重重地按下了男爵金印。
「把這個交給羅索的弟弟，讓他走東塔下面的暗渠，連夜遊過紅叉河，把信送到布雷肯家族的商隊手裡。」
奧托把密信扔給波利弗，眼神里閃爍著精光。
「泰陀斯想把我耗死在這裡。那我們就看看，當布雷肯的輕騎兵點燃他老家糧倉的時候，他這隻老烏龜還能不能坐得住。」
兩天後，在距離藍叉河谷一百多里外的奔流城。
這座雄偉的三角形城堡矗立在騰石河與紅叉河的交匯處。
奔流城的大殿內，陽光透過高大的彩繪玻璃窗灑在名貴的地毯上，散發著薰香和烤肉的氣息。
霍斯特·徒利公爵坐在高高的橡木主座上。
這位河間地的最高領主雖然年歲漸長，但依然保持著當年參與「三叉戟河之役」時的威嚴。
大殿裡站著十幾名衣著光鮮的河間地大貴族，他們正在為即將到來的春播和水權分配爭論不休。
「砰！」
大殿厚重的包銅木門被兩名守衛吃力地推開。
一股濃烈的、混合著糞水發酵和腐肉氣息的惡臭，順著穿堂風湧入了大殿。
那些正準備高談闊論的貴族們紛紛變了臉色，掏出帶有香料的絲帕捂住口鼻，厭惡地向後退去。
一個高大的身影，大步走進了大殿。
是加雷斯。
這位曾經在校場上光芒四射的白騎士，此刻的模樣如同一個剛從墳墓里爬出來的乞丐。
他那件原本黑色的斗篷已經看不出原來的顏色，上面掛滿了排污暗渠里的淤泥、水草和不知名的穢物。
他的靴子走過光潔的灰石地面，留下了一串觸目驚心的黑水腳印。
但他走得很穩健，脊背挺得像一桿長槍。
他那雙湛藍色的眼睛裡，沒有面對大貴族的卑微，只有一種因為目睹了慘劇而燃燒著的悲憤。
「站住！什麼人竟敢驚擾公爵大人！」
一名徒利家族的衛隊長拔出了一半的長劍，厲聲喝道。
加雷斯沒有拔劍。
他走到大殿中央，在那塊最名貴的紅色天鵝絨地毯上，重重地單膝跪下。
「我是加雷斯，受過七神塗油禮的騎士，藍叉河霍亨索倫男爵的封臣。」
加雷斯的聲音沙啞，但每一個字都如同敲擊在鐵砧上一樣響亮。
他解下背上那個用油脂帆布包裹的沉重包裹，「哐當」一聲放在了面前。
大殿裡安靜了下來。
霍斯特公爵微微皺起眉頭，身體向前傾了傾。
「藍叉河的男爵？那個國王親封的年輕人？」
「騎士，你帶著一身下水道的惡臭來到我的大殿，如果不是為了送一份重要的情報，我會剝奪你的騎士頭銜。」
「大人，我帶來的是血，是火，是河間地正在被踐踏的規矩！」
加雷斯猛地抬起頭，眼眶裡布滿了血絲，聲音因為極度的悲憤而微微發抖。
他沒有任何政客的圓滑，也沒有提前準備好的辭藻。
他只是把他在藍叉河親眼看到的地獄，一五一十地砸在了這座金碧輝煌的大殿上。
「泰陀斯·布萊伍德伯爵，為了發泄私怨，從上游放下巨木，毀了藍叉河的水磨坊和濾水池！」
「他截斷了春汛的淨水，逼迫五百多名領民去喝帶有紅痢瘟疫的毒水！」
此言一出，大殿內一片譁然。
截斷水脈和散布瘟疫，在河間地是絕對不能觸碰的重罪。
「我們派出三個毫無防備的農夫，想要去南邊送幾袋救命的乾糧。但布萊伍德的遊騎兵伏擊了他們！」
加雷斯的拳頭死死砸在地毯上。
「他們把農夫砍成肉泥，甚至將他們的屍體燒成焦炭，像扔垃圾一樣扔回了我們的拒馬前！」
霍斯特公爵的臉色徹底沉了下來。
加雷斯解開包裹，打開那個沉重的鐵盒。
八十枚閃爍著幽冷光澤的金龍，暴露在大殿的光線下。
那是阿爾布雷希特留下的建國基金，也是奧託買通權力的死錢。
「這是霍亨索倫領地最後的血汗。大人說，如果正義需要用金子來贖買，他願意傾盡所有。」
加雷斯將鐵盒推向前方。
「我們不求援軍，我們只求公爵大人派一名使者，去看看那些乾涸的水井，看看那些被燒焦的屍體！」
「去看看泰陀斯·布萊伍德是如何在您的領地上，踐踏領主的誓言！」
大殿裡死一般的寂靜，只有金龍在鐵盒裡發出的輕微碰撞聲。
霍斯特·徒利猛地一拍橡木扶手，站了起來。
「截斷河流，燒殺農夫。泰陀斯瘋了嗎？他把奔流城的法度當成了什麼？！」
公爵的怒火終於被徹底點燃。
對於他來說，河間地的穩定和水權的絕對控制，是不容任何人挑戰的底線。
「收起你們的金子，騎士！徒利家的正義不需要買賣！」
霍斯特公爵大聲下達了軍令。
「萊曼爵士！帶上五十名奔流城精銳騎兵，拿上我的印信，立刻隨這位騎士前往藍叉河！」
「告訴泰陀斯·布萊伍德，如果他不立刻撤軍並給出合理的解釋，我會親自帶著大軍去鴉樹城問候他！」
加雷斯深深地低下了頭，兩滴混濁的淚水砸在地毯上。
他以為自己拯救了領地，他以為正義終於得到了伸張。
接下來，就該等那把燒在布萊伍德老家的火，徹底點亮這個春天了。