鴉樹谷地，黑木河南岸的牧場。
這裡的春草比藍叉河谷要肥沃得多，微風拂過，半尺高的青草像綠色的波浪一樣起伏。
遠處，幾座屬於布萊伍德家族的巨大的風車磨坊正在吱呀作響，磨坊外堆滿了準備運往前線的糧草。
平時，這裡至少會有一支五十人的遊騎兵小隊日夜巡邏。
但今天，整個牧場安靜得只有風聲和羊群的咩咩聲。
泰陀斯為了徹底鎖死霍亨索倫，抽調了鴉樹城近七成的機動兵力，這裡變成了一個虛弱的後背。
地平線的盡頭，突然湧起了一線土黃色的煙塵。
地面開始微微震顫。最開始像是悶雷，幾個呼吸後，就變成了急促而狂暴的馬蹄聲。
「敵襲——！」
磨坊的瞭望塔上，一個老兵聲嘶力竭地喊破了音。
他瘋狂地敲響了警鐘，但那單薄的鐘聲在席捲而來的鐵蹄面前，顯得可笑。
一百多名輕裝騎兵，如同決堤的洪水一般衝出了林線。
他們沒有打出任何貴族紋章，但每一匹戰馬的馬臀上，都烙印著一匹刺眼的紅色奔馬——那是布雷肯家族「紅馬旗」的標誌。
帶隊的是喬諾斯·布雷肯伯爵的私生子，亨德利。這個年輕人，手裡揮舞著一把點燃的火把。
「霍亨索倫那個小男爵沒騙我們！泰陀斯那條老狗果然不在這裡！」
亨德利狂笑著，將火把用力拋進了一座堆滿乾草的糧倉。
「燒！把所有能燒的都燒了！牛羊全部趕走！今天我們要讓布萊伍德的泥腿子知道，誰才是河間地真正的主人！」
「轟——」
浸透了春季晨露的乾草被淋了火油，爆發出沖天的火光。濃煙如同黑色的巨柱，直刺雲霄。
布雷肯的騎兵像狼群衝進羊圈，他們熟練地砍倒那些試圖抵抗的磨坊護衛，將上百頭肥壯的綿羊和奶牛驅趕出圍欄。
火把被四處投擲，不僅是磨坊，連周邊的農舍、草垛，甚至連剛剛播種的春小麥田，都被馬蹄踐踏得一塌糊塗。
喬諾斯·布雷肯根本不在乎什麼領主榮譽，他只知道，泰陀斯吃癟，他就能吃飽。
兩日後。藍叉河谷，布萊伍德前線大營。
泰陀斯·布萊伍德正坐在中軍帳里。他面前的沙盤上，擺滿了象徵封鎖線的黑色木塊。
整整七天了。
灰石牆裡沒有任何動靜，沒有炊煙，沒有馬嘶，甚至連農夫絕望的哭喊聲都聽不見。
那種死一般的寂靜，不僅沒有讓泰陀斯感到安心，反而讓他心裡產生了一絲焦躁。
「大人。」
一名遊騎兵副官掀開帳門走了進來，他的臉色有些難看。
「我們在東邊的哨卡抓到了兩個行商。他們說……他們說奔流城的使團正在往這裡趕。帶隊的是萊曼·徒利爵士，身邊還跟著那個霍亨索倫的白騎士。」
泰陀斯的眉頭猛地皺在了一起。
「加雷斯去了奔流城？什麼時候的事？我不是下令封鎖了所有陸路嗎？！」
「他們走的是下水道……」副官咽了一口唾沫，「而且，行商說，奔流城的使者帶的是霍斯特公爵的雷霆軍令。公爵認定我們是無故襲擊男爵、截斷水源的暴徒……」
「放屁！」
泰陀斯猛地站起身，一把掀翻了沙盤上的黑色木塊。
那張布滿風霜的臉上，第一次露出了真正震驚和狂怒交織的神情。
「那二十五具被穿刺的屍體，難道公爵沒看到嗎？！那是我們的精銳！」
「加雷斯……加雷斯說那二十五個是襲擊商道的流寇，是他們剿滅的……」
副官的聲音越來越低，他甚至不敢直視伯爵的眼睛。
泰陀斯跌坐在椅子上。
他那顆經歷過無數大風大浪的大腦，把所有零碎的信息拼湊在了一起。他終於明白了。
那個十九歲的霍亨索倫男爵，從頭到尾就沒想過要在這片爛泥地里跟他死磕。
但這還不是最讓泰陀斯絕望的。
「報——！」
帳外突然傳來一聲悽厲的慘叫。
一名騎著快馬的信使，連滾帶爬地衝進中軍帳。他渾身沾滿了黑灰，連頭盔都跑丟了。
「大人！後方急報！紅馬旗……紅馬旗越界了！」
信使跪在地上，哭喊著抓住了泰陀斯的披風下擺。
「布雷肯的輕騎兵燒了南岸的三個大磨坊！搶走了幾百頭牛羊！現在正朝著黑木河以北的村莊打過去！老家快撐不住了！」
中軍帳里死一般的寂靜。
泰陀斯·布萊伍德僵坐在那裡。
他的呼吸急促得像一個破舊的風箱，雙眼死死盯著沙盤，胸膛劇烈地起伏著。
「噗——」
極度的急火攻心，讓這位老派統帥嗓子眼一甜，一口鮮血噴在了沙盤的木框上。
「大人！」副官驚恐地撲上前扶住他。
泰陀斯推開副官，他沒有擦嘴角的血。
他轉過頭，看向帳篷外。雖然隔著兩里地，但他仿佛能清楚地看到對岸那座灰石牆上，那個年輕男爵正用一種冰冷目光看著他。
奧托·霍亨索倫用二十五顆人頭把他釘死在藍叉河，不是為了示威，而是為了給布雷肯家族創造一個完美的時機。
前有霍斯特公爵的軍令壓頂，後有死敵端他老巢。
「大人，我們怎麼辦？要不要分兵回去救援？」副官焦急地問道。
泰陀斯閉上眼睛，深深地吸了一口氣。
當他重新睜開眼時，這位老將的眼裡已經沒有了憤怒。
「分兵就是送死。」
泰陀斯沙啞地下達了這輩子最屈辱的一個命令。
「傳令全軍。拔營。燒掉帶不走的輜重，全軍撤回鴉樹城。」
「大人！那我們的仇……」
「撤！」
泰陀斯猛地站起身，拔出長劍一劍劈碎了面前的桌案。
「那個小畜生不是人，他是個吃人不吐骨頭的魔鬼！再不走，我們全都得爛在這片泥地里！」
一個小時後。
藍叉河對岸的高地上，布萊伍德的大營燃起了熊熊大火。
那不是進攻的信號，那是戰敗者掩蓋行蹤的恥辱之火。
大批的遊騎兵和長弓手，垂頭喪氣地列隊向南撤去。
石塔最高層的露台上。
奧托·霍亨索倫站在春日的寒風中，看著遠處那條如同喪家之犬般退去的黑色長龍。
他的臉上沒有任何表情。
波利弗總管不知什麼時候站在了身後。他看著遠處的煙塵，手裡依然緊緊攥著那本舊帳本。
奧托轉過身，將那枚鐵戒指戴回了左手。
他的聲音平靜。
「讓托倫去接手南岸的灘涂，把那二十五具屍體拿下來，熬成肥料肥田。」
奧托看向遠方奔流城的方向。