南坡營地的醫療棚外，泥水被踩成了暗紅色的漿糊。空氣中混雜著金瘡藥的苦味、傷口化膿的惡臭，以及幾步外生鐵高爐飄來的焦炭味。
自從那部勞役法典頒布，藍叉河底層的空氣就變了。那些為了在三年後拿到「屯田客」身份的流民，，發瘋般地爭搶下礦坑的名額。即使在最危險的盲坑裡，他們也拼了命地揮動鐵鎬。
加雷斯站在木盆前，把一雙沾滿膿血的大手浸入冰冷的井水中。水面泛起一層渾濁的粉紅。在他身後的茅草堆上，躺著三十幾個被落石砸斷腿、或者被酸泥池熏瞎了雙眼的流民。
一個年輕的礦工剛剛被鋸掉潰爛的左腿。傷口敷著草藥，用燒紅的鐵塊止了血。那礦工疼得渾身抽搐，嘴裡卻還在含糊不清地念叨：「還差兩筐……記上，我的名字……法典上的名額……」
加雷斯閉上眼睛，深吸了一口混著血腥味的冷氣。他拿起粗布擦乾手，解下腰間那把從未出過鞘的十字劍，把它放在一旁的木箱上，轉身走向內堡的灰石塔。
石塔二層的書房裡，木炭在銅火盆中發出剝啪聲。
波利弗站在紅木桌前，乾瘦的長臉上沒有波瀾，將一頁寫滿數字的羊皮紙推到桌面正中央。
「大人。」波利弗的聲音像是在核對一捆發霉的木柴，「過去半個月，為了爭奪法典上的晉升名額，南坡營地和柳林礦區出現了大量的傷殘。目前躺在醫療棚里、徹底喪失重體力勞動能力的廢人，已經達到七十四個。」
奧托坐在主位上，裹著那件灰黑色的厚呢大衣，目光落在羊皮紙的數字上。
「這些人在消耗我們過冬的陳麥。」波利弗的指尖點在代表支出的那一欄，算盤珠子在腦海中噼啪作響，「他們無法下井，甚至無法去河邊清洗鐵礦石。每天供給他們一碗最稀的麥糊，對領地也是一筆壞帳。我建議，切斷醫療棚對這七十四個人的口糧和草藥供應。把麥子省下來，餵給還能揮鎬的新勞力。」
威廉·查爾頓站在書櫃旁的陰影里。聽到這句話，他緩慢地將手搭在劍柄的配重球上，大拇指輕輕摩挲著粗皮套。
只要坐在紅木桌後的人點一下頭，威廉就會帶著士兵，去把醫療棚里的那些廢人扔進南邊的亂葬坑。沒有反抗，只會像掃走一堆爛木頭一樣乾淨利落。
沉重的橡木門發出「吱呀」一聲悶響，被人從外面推開。
加雷斯大步走進書房。他的白麻布披風下擺沾滿泥漿和暗紅色的血污，眼眶因為連續幾天熬藥而深陷，布滿血絲。
加雷斯沒有去看威廉手裡的劍，也沒有理會波利弗的冷眼。他徑直走到紅木桌前，雙手撐在桌沿上，看著坐在那裡的奧托。
「七十四個人。」加雷斯的聲音沙啞，帶著壓抑到嗓子眼裡的粗重喘息，「大人，他們的腿是在您的礦坑裡砸斷的，他們的眼睛是被您的酸泥池熏瞎的。您頒布了法典，讓他們以為流盡鮮血就能當個人。現在他們廢了，您就要停了他們的麥糊？」
「不是我砸斷了他們的腿。」奧托抬起頭，直視著這位疲憊的白騎士，「是他們自己為了拿到屯田客的身份，忽視了坑道的支撐木。藍叉河只為勞作付錢，不為貪婪產生的意外買單。」
「大人！他們只是想活下去！」加雷斯的雙手在桌沿上猛地收緊，木板發出輕微的悶響。
「在這裡，所有人都在想辦法活下去。包括你，也包括我。」奧托像一堵堅硬的冰牆，「波利弗說得很清楚。一碗麥糊給一個健康的男人，能換回十磅生鐵。給一個躺在草堆上的廢人，只能換回幾聲呻吟。藍叉河不養廢物。」
加雷斯死死盯著奧托，胸膛劇烈起伏。他鬆開撐在桌上的雙手，站直了身軀。
「大人，我不要好麥子。」加雷斯放低了姿態，「藍叉河下游，靠近亂石灘的地方，有一大片長滿毒藤的荒地。把那塊地給我。」
波利弗皺起眉頭，剛想開口，卻被奧托抬手制止。
「我不需要內堡的口糧，也不需要鐵誓團的保護。」加雷斯的眼中透著頑石般的執拗，「高爐區每天都會篩出一些燒了一半的廢柴。糧倉底層，每個月都會清理出幾十袋發霉生蟲、連馬都不吃的麥糠。」
「把那片亂石灘，還有那些發霉的麥糠和廢柴撥給我。我帶著那七十四個廢人滾出南坡營地。他們在那裡自己搭棚子，自己煮麥糠。死活不論，再也不會出現在波利弗總管的書桌上。」
書房裡陷入了死寂。只有火盆里的木炭偶爾發出微弱的裂響。
波利弗看著手裡的名冊，在心裡快速盤算著。把一片毫無產出價值的荒地扔給加雷斯，從經濟帳上來看，藍叉河沒有損失半個銅板。
奧托靠在木椅的椅背上，靜靜地看著眼前的白騎士。
父親此刻正在耳邊低語：威廉的劍才是最徹底的平帳方式，收留沒有價值的廢料，只會滋生軟弱。
但奧托看著加雷斯那身沾滿血污的白披風。
「叩。」
奧托戴著黑皮手套的食指，無意識地在紅木桌面上輕輕敲擊了一下。
這微弱的一聲輕響，打斷了威廉握劍的動作。
「波利弗。」奧托開口了，聲音依然冷靜，「把下游那片亂石灘圈出來，劃給加雷斯爵士。每個月從糧倉底層撥出五十袋生霉的麥糠，高爐的廢柴給他兩車。」
波利弗愣了一下。威廉在陰影里徹底鬆開了劍柄，灰色的眼眸中閃過一絲不解。
奧托看著加雷斯，注視著這位疲憊的騎士。
「帶他們走，加雷斯，去那片荒灘。讓我看看，靠著一堆發霉的麥糠，你的騎士誓言能讓他們活多久。」
加雷斯沒有再多說一個字。他彎下腰，行了一個騎士禮。轉身離開書房時，他的步伐比來時沉重。
半日後。
加雷斯帶著七十多個缺胳膊少腿、拄著木棍、互相攙扶的廢人，離開了繁忙的藍叉河內堡。他們推著幾輛裝滿發霉麥糠和廢木頭的手推車，深一腳淺一腳地走向下游那片長滿毒藤和亂石的荒灘。
奧托站在石塔高層的氣窗前。
夾雜著水汽的風吹在臉上。他靜靜地站在窗前，看著那條由傷殘者組成的隊伍，在冷風中艱難地挪動。
就在隊伍即將沒入河谷盡頭的雨霧中時。
西邊鉛灰色的沉重雲層里，忽然裂開了一道細口。一束陽光穿透了連綿的陰雨，短暫地照亮了那片亂石灘淒涼的輪廓。
奧托看著那抹光。
僅僅幾秒鐘後，那道雲縫便被狂風重新推攏。陽光消散，亂石灘再次被烏雲和陰雨徹底吞沒。