滿身風雪的毛寶跟幾個蒙古兵，凍得齜牙咧嘴的進了常樂堡。
李大苦直接迎上去，低聲道，「大帥剛問過你們！」
「兩匹馬踩著雪殼子，腿折了！」
毛寶咬牙道，「他娘的，誰知道西北這邊也刮白毛風....」說著，頓了頓，「大帥沒罵人吧？」
「大帥啥時候罵過人？」
李大苦一笑，「快進去，等你呢！」
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「別行禮，過來坐！」
李景隆耳朵聽著身後傳來腳步，放下碗筷，親手從盆中盛了一碗熱騰騰的羊肉湯。
「謝大帥！」
毛寶俯身行禮，接了碗大口大口的灌了下去，滾燙的肉湯下肚，身上好似多了幾分氣力。
「大帥，察合台汗國的人到了，還是宗王阿里！」
毛寶擦下嘴，趕緊說正事，「四千匹的駱隊，拉的差不多都是銅料子，還有二百斤金子，另有三百名鐵匠。」
說著，他又喝口湯，繼續道，「他跟卑職說了，年前這是最後一回了，下回再來，得開春！路太難走了！」
「這麼點銅料子夠幹什麼的？」
李景隆站起身，背著手在地上走了幾步。
他現在極其需要銅，因為朝廷工部撥下來的火銃和火炮，質量越發的差勁了。
火銃還好些，勉強能用。
可火炮的炮膛里，全是毛刺兒，打幾發就炸。
應是大明朝那些文官老爺們又開始犯病了，屁事不懂卻高高在上的指揮，偷工減料做出來全是樣子貨。
其實他們這麼做倒也不是一味的愚蠢，也有幾分道理。
對於大明如此體量的帝國來說，火炮就是消耗品，造的不好又何妨，只要能打響能殺人，就不必苛求精益求精，而是要保證能快速的大批量生產。
至於大炮炸膛會崩死人？
那更不在他們的考慮之內。
而且大明的敵人是誰呀？
如今強敵都在國門之外，各地軍隊的火炮造那麼好給誰用？
城頭上放著嚇唬嚇唬老百姓，關鍵時刻一炮能崩死人，就是合格！
可李景隆不行，他深知一個道理。如果不能不斷的更新換代保證品質，那就只能不斷退步，最後被人超越。
他早就給中樞那爺倆上了摺子，因京師路途遙遠，肅鎮請征鐵匠，進行鑄炮。
那爺倆也允了，只是說所有一切開銷，由肅鎮一力承擔。
李景隆得到了許可，偷換了一個概念。
他要造的是青銅滑膛炮，而不是鐵炮。
口徑小，駱駝可以馱著隨軍前行的青銅炮，用來裝備麾下白馬銀狼兩個千戶衛。
別的都好說，最大的問題就是銅料的短缺，
只能通過私下的貿易，從察合台汗國那邊螞蟻搬家一般，一點點的運來。
其實造炮這事，從根子上來說沒什麼太大的難度。
大明這邊較西域各國所領先的就是經驗，在元末亂世到現在，數十年的時間中，天下各處都在打仗，各處都在制炮，有大批精通此道的鐵匠。
察合台這邊拿了李景隆私下給的，淘汰下來的鐵炮鐵火銃，回去摸索一段時間之後，他們自己也能造出來。
但這就等於是逼著李景隆這邊，不斷的精益求精。
因為一旦人家能造出來跟你差不多的了，你也就沒有利用的價值了。
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翌日清早，雪突然就停了，準確的說是昨晚上半夜時分停的。
雪停之後，天好似就沒那麼冷。
這一點跟遼東相反，遼東是下雪的時候不冷，不下雪的時候格外的冷。
賞賜了常樂堡的士卒，慰問一番之後。
李景隆帶著數百親衛，還有長長的馬隊，沿著被雪花掩蓋的去路，奔向苦峪城。
此城始建於晉興於唐，就是唐詩中春風不度玉門關中的玉門關，又名鎖陽城。
這座城池早已廢棄了許多年，大明初年西征之時得以重建。
城池雖小卻是絲綢之路上非常重要的樞紐，所以駐紮在此地的，都是李景隆精心選拔的精銳兵馬。
因城外有河，可以動用水力，他名下的所有工坊也都設置在這。
昔日荒涼的小城，已有人口兩萬多。大半數是從陝西過來被強行安置在此的移民，剩下的多是李景隆搜羅的工匠。而這些移民的生活方式，就是用勞動，在工坊之中換取相應的糧食。
越靠近苦峪城，風中的煤煙味越大。
再走了半日，隱隱能見煙囪之中的滾滾煙塵，好似黑龍亂舞。
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「少爺！」
原野之上，當鎖陽城的輪廓清晰可見時，一隊旗幟鮮明的騎兵，迎了上來。
帶隊之人正是駐在鎖陽城的千戶，乃是曹國公府的親衛，兩代人都跟著李景隆他老子李文忠出生入死的李家人，李敢。
「這頂風冒雪的，您何必親自來呢？」
「快，跟小的進城，快暖和暖和！」
李敢一隻眼是瞎的，一道貫穿的刀傷，從天靈蓋開始延伸到下巴上，好像把他的臉一分為二一般。
不但左眼瞎，且左邊的臉說話的時候肉都是僵的，一動不動。
見李景隆滿身風雪疲憊，滿眼都是止不住的心疼。
「那些韃子也值得您親自來？」
李敢從脫下自己身上厚厚的羊皮襖子，披在李景隆的身上，「這玩意比您的貂裘暖和多了！」說著，無意間碰到李景隆的脖頸，又是一陣埋怨，「您這是沒罪找罪受呢，這身上凍冰涼！」
「察合台的宗王阿里等急了吧？」李景隆裹緊羊皮襖，任憑胯下的戰馬小步的往前跑。
「那廝悠哉著呢！從來的那天開始，天天貓在鍋里吃羊肉鍋子，炒他姥姥的，芝麻醬他一天能吃兩斤！」
李敢罵道，「奶奶的，他們也是沒見過啥好東西！」說著，朝後張望，「老歪大哥沒來！」
「家裡得有人！」
李景隆呼出一口熱氣，「城裡如何？」
「工匠們有活干，有錢拿！」
「死老百姓有飯吃，有糧食拿！」
李敢大聲道，「過路的商隊有孝敬，弟兄們也有錢拿，都挺好！」
說著，撓撓頭，「上個月煤油坊那邊起火了...」
「嗯？」
李景隆面容一緊，「嚴重嗎？」
「不嚴重，就死了七個！」
李敢大咧咧的說道，「每家給了三兩銀子二百斤雜糧，屍首埋在城外了，這事就過去了！」
聞言，李景隆心中一陣默然。
這年月人命不值錢，尤其是邊境的窮苦百姓，有口飽飯吃就是太平盛世了！莫說這邊塞之地，就是中原各地，每年鄉下凍死的人餓死的人還少嗎？
「少了，回頭再給他們每家送二百斤雜糧吧！」
李景隆嘆口氣，張口道，「死的都是男人，沒了男人，他們家裡孤兒寡母能撐幾個冬天？」
「就您心軟！」
李敢又道，「您快跟我進城吧，老夫人要是見了您現在這樣，說不定多心疼呢！」
「好！」
李景隆微微點頭，在馬背上忽然回首南望。
「你們也別怪我！」
他心中暗道，「我是想.....有能力，讓天下人過的更好一些。」
心中想著，他面上突又自嘲一笑。
而後心中繼續罵道，「曹，別把自己說的那麼偉大！」
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「曹國公何來遲也？」
進城之後第一件事，就是見察合台宗王阿里。
阿里一身華貴的皮衣，精心修飾的鬍鬚茂密而健美。
相比之下李景隆有些狼狽，身上的裘皮都凍硬了，還掛滿了冰霜。
「遲來也是來！」
溫暖的屋子中，李景隆在親衛的服侍下，脫下潮濕冰冷的衣服，站在火爐邊烤火。
而後，他鼻子動動，「還真是？」
阿里奇道，「還真是什麼？」
「滿屋都是芝麻醬味兒！」
李景隆笑道，「羊肉鍋子再好，也不能天天吃呀！」
「您是知道的！」阿里微微一笑，「鄙人跟您不同，在飲食上頗多忌諱！」
「忌諱個蛋呀！矯情...喝酒的時候也沒見你少喝！」
李景隆笑笑，盤腿在炕上坐了，「幸不辱命，外邊大車上八尊竹節炮，京城那邊剛運過來不久，封都還沒拆。另有火銃六百杆....年前就這麼多，眼看要大雪封山了！」
「這些倒是不急！」
阿里坐在李景隆對面，目光炯炯，「煤油，能不能多給鄙人一些？」