景和十五年，十一月初四，景都入冬。
宮牆內外，晨霜如雪，飛檐之上，冰棱垂檐。
天光自辰時起，才慢悠悠地亮起來.....
先是灰白，繼而淡金，一寸一寸，爬過乾清宮的脊獸，落進御書房。
....
御書房裡，暖意融融。
盆中銀霜，無煙無味，案角小罐，插著兩枝早開的臘梅。
御案上，奏摺摞成小山。
周景帝執筆，一本一本批過去
太子姜珩坐在案側，一本一本遞過來。
觀政，是儲君每日的功課。
父子之間，兩個人，批的批，遞的遞。
直到，沈端的題本……
姜珩微頓，隨即還遞了過去。
帝接過展開，是一份常規性的題本：歲末考績之屬。
帝展開，題本所屬無非：六部司官歲末升轉，某某補某職，某某調某任，洋洋數十人，皆部中已核，票擬已備，擬准。
於是帝淡掃一眼便提筆，在末尾批了一個「准」字。
姜珩在旁，卻道：「父皇，兒臣有一事，不知當問不當問。」
「講。」
「兒臣觀沈相此本，六部升轉，數十人進退，皆在其筆下一一列定，井井有條。」
聞言，帝擱下筆，望著他。
「兒臣只是在想......」姜珩垂目，繼續道：「歲末考績，銓政之常也。
可滿朝文武，進退榮辱，皆繫於一部之筆。」
「衡兒。」帝望著自己的寶玉開口道：「你今日話裡有話。」
「兒臣不敢。」姜珩搖頭：「兒臣只是見沈相之能，偶有所感
為君者，御臣之道，在於一桿秤。
秤之一端，是沈相。
另一端，如今，還空著。」
帝聞言，輕輕一笑。
「衡兒，朕與你說個故事。」帝道。
「昔齊桓公，用管仲為相。
管仲何人？射桓公衣帶之鉤者也。
桓公不記其仇，用之為相，遂霸諸侯。」
「何也？」
「天下未定之時，所需者才，非德也。
才高者，未必無瑕，有瑕者，未必無用。
朕今日用沈端，非喜其人，乃需其能。」
「馮公既去，清流蒙塵。
朝堂之上，能撐住大局的，唯沈端一人。」
姜珩沉默片刻，道：「父皇之需，兒臣知。」
「可父皇，兒臣也有一言。」
「講。」
「沈相可以維持朝堂，可若沈黨與清流合一，內閣之權尚平衡乎？」
姜珩認真道：「兒臣觀內閣五席：方祁，沈黨也
宋岳，馮公既去，失其所依，漸成中立
秦公，理學之儒，持政甚少，多惟諾而已。
五席之中，能與沈相相抗者，又幾何？無非寇閣！！
可，寇公上次戶部之調，票擬之上，一字未改，此又為何？」
姜珩故作愁色，憂心忡忡：「父皇，今日他們合一，票擬如一人之筆。
他日若有大事內閣之議，還是議麼？
還是只是沈相一人之議？」
周景帝望著自己的衡兒，神色欣慰
「衡兒。」他緩緩道，「入則無法家拂士，出則無敵國外患者，國恆亡。
你怕的，是父皇養出一隻無制的虎。」
「可父皇要問你.....」帝語氣微沉，帶教導
「漢宣帝即位之時，霍光驂乘，宣帝如芒刺在背。
父皇年少讀《漢書》至此，也曾想過，先帝何以容馮沈相爭？」
「於是我當年，也曾問過先帝：何不去一存一？」
「先帝只答了一句：兩虎相制，虎不敢傷人。
一虎獨踞，虎，便是人患。」
周景帝望著太子：「衡兒，爾今日所言，先帝早已言之。」
「朕之所容沈端，不是不知，是不能。」
「朕的那隻幼虎還沒有長成。」
姜珩微怔。
「你要的平衡，朕知道。」帝道：「可幼虎未成，便放出去與老虎爭食，無非就給予老虎送糧。」
「所以朕容他，忍他，養著他，朕是在給你的虎，養時間。」
「父皇……」
周景帝擺了擺手，打斷他的話：「父皇尚在壓得住它們。」
「不過......」周景帝目光帶慈，輕笑道：「我的衡兒，既想得人情而賣下屬。」
「父皇，自是許你。」
姜珩一怔：「父皇......」
「你心裡想什麼，父皇知道。」
「你的虎，你的臣，你要讓他們念你的好，父皇成全你。」
「這個人情，由你去送。」
「刀父皇來收。」
帝說罷，揚聲喚道：「王承！」
「奴婢在。」
「傳朕口諭：召沈端，入宮見駕。」
「是。」
見此，太子退至側間，隔著屏風，靜靜立著。
......
不到兩刻，沈端入宮。
周景帝倚在案後，見他進來，也不抬頭：「沈卿來了。坐。」
沈端謝恩，側身坐下，只坐了個椅沿。
「沈卿。」帝語氣淡淡，「歲末了，卿的題本，朕都看了。」
「六部升轉，井井有條，卿治部之能，朕心甚慰。」
「臣不敢當陛下之贊。」沈端垂目，「皆賴陛下聖明。」
「聖明是聖明，可朕這雙眼睛.....」帝抬起眼望他，目光如潭
「雖在宮中，天下之事，卻無一不在眼底。」
沈端的後背，微微一涼。
「卿與寇卿，近來走得近，朕知道。
老臣同殿，來往走動，無可厚非。
可卿要記住，內閣之上，還有御座。」
「朕的年紀，尚未老到看不清東西。」
聞言，沈端當即起身伏地：「臣不敢。」
「不敢，便好。」帝語氣漸緩，「朕再送卿一句話......」
「耽染塵情，私行不義，謂人不知，傲然無愧......將日淪於禽獸而不自知矣。」
沈端的額頭，滲出細汗：「臣，知罪。臣謹記。」
「起來吧。」帝擺了擺手，「卿且去，好生做事。」
「歲末了，朕要的，是安穩。」
「臣遵旨。」沈端退出御書房。
屏風之後，太子靜靜立著，望著沈端離去之影.....
心中，一時說不出是什麼滋味。