十一月，金陵，歲色盡斂。
秦淮水瘦，石城霜白。
烏桕葉下，梧桐枝空，檐牙冰箸，晨光中冷光射人。
市廛猶喧，而喧在闤闠
朱門之內，人各有懷。
劉長卿《逢雪宿芙蓉山主人》：「日暮蒼山遠，天寒白屋貧。」
金陵之寒，不獨在風霜，唯在人心。
市井之鬧，雖暖，深宅之靜，更冷。
......
寇府書齋，燭影搖寒。
寇元繞案而行，坐而復起，起而復坐，若芒刺在背。
已經七天了......
整整七天，沈端沒有與他說過一句話。
內閣議事，沈端不目之，票擬之事，各秉其筆
朝會相逢，如對虛空。
甚至他所遞的名帖，入沈府如投深井
所遣之人，至門而返，唯帶「閣老不在」四字。
寇元在書房中踱行數步，停住，道：「文遠，進來。」
門開，徐秉文入。
自齊昭敗後，他便補戶部右侍郎，為寇元心膂之臣。
「閣老。」徐秉文躬身，「可是為沈相之事煩憂？」
「爾豈不知？」寇元歸座，嘆聲道，「老夫與沈伯玉，共事二十餘載。
他冷我，也不止一次，而像近日這一般......
不接一帖，不見一人，閣議之上，目中無我，哎！！！」
「我，此生第一次見他如此。」
「閣老.....」徐秉文沉吟片刻，低聲道，「下官斗膽直言。」
「前番朝會，閣老之對，確實過了些。」
「御史台鋒方熾，閣老以『不知，亦不敢知』七字，將畫行之責推與吏部。
保身之術，妙則妙矣，可在沈相眼中，此非明哲，乃臨陣脫逃。
盟約既在，而先自散夥，沈相心中，安能不生大隙？」
聞言，寇元望著他，沉默片刻，依舊死要面子道：「文遠，你且坐下。」
見狀，徐秉文依言坐下。
寇元則顧燭影，緩述講道：「那日之景，你亦知！」
「御史台四道彈章，同日齊發，寒光滿殿。
王堪引經據典，刀刀中銓政之要。
文遠，其刃之向，汝以為誰？」
「吏部。」徐秉文答道。
「是吏部，更是老夫！！」寇元高嘆一聲
「王堪所劾者，銓政，然銓政之壞，必有主之者。
所請三主事者，老夫，所畫行者，鄒默。
王堪所欲，非去三主事也，乃欲迫老夫與沈端當殿相噬耳。」
寇元話語至此，聲音漸沉。
「老夫若當殿認『主謀』二字，則四章皆歸老夫。
何況齊昭黑鍋在背，我尚未來得及卸，如今再加以亂政之罪......
哎呀！！敢問文遠，老夫其能復立乎？
老夫不立，則沈端之盟，其誰與共？
清流之勢，又何以存？
魏逆生正坐觀壁上，待吾二人相殘，他不就，可獨收其利了嗎？！」
徐秉文垂眸沉默。
「還有，老夫那一句『不知，亦不敢知』......」
「非賣他沈端，乃是為了示滿朝以畫行之責在吏部。
御史台之刀既有所歸，則不復雙刃並下，兼中老夫與沈端。
老夫退其半步，折三主事，可是戶部猶存，吏部亦存。
若我當日不退，則我與沈伯玉，早並列三法司之牘之上了！！」
話至此，語稍止，寇元端茗潤喉，後又繼續說道：「文遠，爾當知，三主事者，乃老夫與沈端共舉。
他畫行，老夫具請，此為盟約。
王堪之刀臨頂時，老夫若認，則沈端必盡歸過於老夫，他白而我赤，他生而我死。
屆時，盟字又何在？
老夫不認，不是背盟，乃保盟。
防其獨善，亦保其不墜。
《老子》云：『將欲歙之，必固張之；將欲取之，必固予之。』
老夫當日之退，正是此術。
以退為進，以守為攻。
哼！沈伯玉熟讀五千言，豈有不知？
知而不能容，是氣勝於理，非老夫負盟，乃他自己負氣罷了！！」
寇元這番話，說得可謂是吹鬍子瞪眼
而徐秉文聽罷，輕嘆一聲，緩緩道：
「閣老之辯，有理有據，下官聽了，也覺得當日之事，閣老並無虧負。」
「可，可是.....」
徐秉文語微頓，若有所欲言而不敢盡。
「可是如何？」寇元目視道。
徐秉文道：「沈相之怒，恐不在閣老之辯。」
「不在辯？在何處？」
「在未告。」徐秉文從容言道：「閣老當日，縱不先與沈相議定，亦當以目相授。
如此，有商有定，僉同而後行，是為『共同之謀，分頭行事』。
可，閣老卻臨變先退，片語不與，此在沈相眼中，非退，乃賣。
《論語》曰：不患人之不己知，患不知人也。
沈相所怒，正以閣老未嘗以同舟視之！！」
寇元聞言，執盞懸空，垂眸良久，方才置盞，長長吐一氣，可依舊不情願。
「或許是老夫……急了。」
「唯圖自全，沒有先告。此一失，的確是老夫之過。」
說罷，寇元起身行至窗前，背向徐秉文而立：「既如此，汝再與老夫備帖一通。」
徐秉文道：「閣老欲我遞往沈府？」
「不。」寇元搖頭道：「老夫親自上門。」
窗外冬暉淡淡，斜映其側，老臣之影，孤而彌長。
徐秉文躬身道：「是。」
寇元凝望窗外，低吟道：「吳越同舟，遇風相救。」
「吾與沈伯玉，同舟者。
舟在，則風浪雖險，猶有可憑。
今我親叩其門，他若還猶拒不納，則是他自己先棄舟，非我負盟。」