棋至中盤，勢未成而地未定，戰未畢而力已分。
此時之爭，不在掠地，不在殺子，而在存氣。
氣者，子之呼吸。
氣存則四通，氣塞則腹絕。
中盤之困，皆伏於無形，兩家之憂，俱藏於不露。
故曰：中盤非爭勝之時，乃求生之候。
能活者，方能勝，急攻者，必先亡。
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《棋經十三篇》曰：「善弈者，不以勝負為憂，以失勢為懼。」
又曰：「夫持重而廉者多得，輕易而貪者多喪。」
中盤之要，正在「持重」二字。
魏逆生與沈端，皆善弈者。
沈端欲以吏部為氣，魏逆生以太子為氣。
二人皆知：中盤不較一日之短長，而較彼此之氣脈誰先斷。
故沈端不急著吃魏逆生，魏逆生也不急著掀沈端的盤。
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沈府暖閣，炭火正溫。
沈端倚榻而臥，膝覆厚氈，手執邸報，靜目閱覽。
沈伊已是坐於案側，以硃筆代其勾勒要處，數點朱痕。
這時，門帘高揭，管家趨入，鞠躬稟道：「老爺，寇閣老登門，言來賀歲。」
聞言。沈端將邸報撤去輕笑：「賀歲？」
「如今離歲尚有月余。寇輔安這是等不及了。」
說罷，起身整衣襟，端言道：「不過，他既肯親來，我亦不可拒之門外。」
「去請。」
說完，令沈伊退避，命人引寇元入。
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不多時，寇元昂笑而入，身披大氅，鬚髮儼然，手攜酒瓮，尚入門，便朗聲笑道：
「沈相，老夫攜醇醪而來，今日當與公痛飲一卮！」
說罷，目光剛和瞧見準備離來的沈伊，於是微微一粲：
「此公之孫耶？果丰神迥拔。
昔殿試第五，老夫在朝親見，玉樹臨風，才貌兼妙。」
聞言，沈伊行揖禮回道：「寇公過譽。」
寇元搖了搖手：「非譽。」
說著語氣一折，繼續問道：「令孫年歲幾何？成婚未？」
說罷，看著沈端：「嘿，老夫家有小女，年可及笄，容德並修。
斗膽奉問：令孫可已納采否？」
《史記》載陳平微時，富戶張負以女孫妻之，曰：「人固有好美如陳平而長貧賤者乎？」
寇元今日，正是自比張負，欲以婚姻為餌，重綰沈端之心。
婚姻之盟，古來皆是政治之媒。
寇元此問，問的是沈伊，試的是沈端。
若沈端含糊應之，則餘地猶存
若斷然拒之，則兩黨之隙愈明。
一壇酒，一個「女」字，便把這數日的沉默撕開了一道口子。
總之，寇元這一「媒」，遞得極巧。
進可聯姻，退可示誠。
沈伊在側，聞言色不變，唯垂目靜立，如若未聞。
寇元笑顏如春，而沈端倚榻不動，膝上邸報微卷，目中無波。
......
「美意。」
沈端放下茶盞，卻不接話，只轉頭望向沈伊
「伊兒，寇公的話，你可聽見了？」
「汝之婚事，汝意若何？」
沈端不自己拒，也不自己應，只把這燙手的難題輕輕一推，推到了沈伊面前。
寇元臉上的笑還掛著，目光卻不由自主地跟著轉向了沈伊。
沈伊垂目片刻，並不慌亂，只是端端正正地又向寇元一揖：
「蒙公厚愛，可，晚生已有所屬。」
寇元笑色微斂：「未知何氏之女，乃獲此福？」
沈伊仰面，聲定如磐：「方閣老的嫡孫女。」
暖閣之中，寂然一瞬。
寇元笑凝於顏。
方閣老，方祁，方景文。
沈黨副車，沈端死友。
沈伊娶方氏女，是沈方再締姻婭，其繩在沈方之間，而非沈寇之際。
寇元此來議婚，本以昏因之好，陰結沈端，今乃自暴其外於沈黨之實。
前唐太宗朝，長孫無忌以甥舅之親，居元舅之重，而褚遂良、韓瑗輩皆其黨。
房玄齡雖與無忌同列，而論婚許字，各成其派。
沈端今日以沈伊之口謝絕寇氏，而明示與方景文之盟，猶恐寇元未悟，故借孫婦之姻，再示朝堂以沈黨之界。
寇元素以清流魁首自許，今於沈端暖閣中，忽覺已身如隔席之客，雖同瓦共炭，而終非一室之人。
.......
寇元喉間一動，若有所吞，終是冷哼一聲：
「哼，方景文果獲佳婿。」
沈端垂目而笑，盡斂目中嘉許之色，隨即抬眸看沈伊道：
「寇公在前，毋得無禮。」
「是。」沈伊應聲，又向寇元端端正正一揖
「寇公，晚生告退。」
說罷，再揖而退，步輕如燕，簾垂如幄。
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金陵歲暮，雪意更深，而兩相之局，已在暖閣之中，重新布盤。
炭火將盡，而酒未啟封。
寇元要說，沈端要聽。
窗外，又開始落雪了。
雪極細，極輕，像有人從極高處，把一捧一捧的鹽，慢慢撒下。
風過檐下，冰棱相擊，聲脆如磬。
沈端仍半倚著，神情安閒
寇元斂笑，已坐直了身子，，端盞不飲，目注簾動之處，良久，嘆道：「令孫之見，邁於老夫所期。」
「少年人自有其志。」沈端笑而應之，若不以為意
「倒是輔愛，攜雙壇而至，酒尚未啟，何妨一飲？」
寇元搖頭大笑，置盞於案：「酒必飲，事亦必言。」
「可，酒須緩酌，話須細剖。」
「老夫此來，除雙壇之饋，更有要事，欲與沈相深談。」
沈端聞言主動端起酒盞，輕舉笑道：
「洗耳恭聽。」