入夜，皇宮，燈燭熒熒，御案積折如故，硃筆未動一牘。
周景帝枯坐案後，手執奏報一紙，目注其上，而字皆不入。
良久，突問道：「王承，太子還未歸嗎？」
「回皇爺。」王承趨而躬身，「殿下戌正出宮，往沈府問疾。」
「算著時辰，這會兒，也該回來了。。」
帝不復語，唯側首望牖外沉夜，若有所待。
不多時，簾動風入，太子姜珩攜寒趨殿，衣間雪氣猶存
「父皇，兒臣回來了。」
「衡兒。」周景帝脫口而出，身子也不由自主地往前傾了傾
「沈端如何了？」
太子腳步微微一頓。
父皇問得這般急，像是已在這乾清宮裡，獨自把心懸了半日。
於是姜珩垂目緩聲道：「兒臣於沈府留可一時辰。」
「沈相臥寢，面色蒼白，氣息尚穩。
他強撐著與兒臣說了幾句常話。
太醫院醫正也在，說是心脈大損，嘔血傷本，宜靜養百日，不可復勞。」
帝聞「百日」二字，肩背微弛，若釋重負，喃喃自語道：
「沒事就好，沒事就好.....」
王承在側，見帝肩頭一松，方覺此夜方算過去。
可醫不過尚鬆弛一瞬，帝突然若有所警，目色驟寒
「王承。」
「奴婢在。」
「傳旨。」帝字字如鑿，「暗衛發二隊：一守沈府，一戍魏府。
自今宵始，兩府內外，凡出入者，皆加察。
苟有疏虞，唯爾是問！」
「奴婢領旨。」王承凜然而退。
「再傳旨三法司！」帝聲愈沉，「方祁之死，飲藥而嘔血，其因在疾在鴆，朕必明之。
仵作詳檢，藥渣嚴封，府中侍醫、仆隸，逐一鞠問，毋使纖毫漏遺！」
暗衛之設，非為榮寵，乃為防禍。
方祁已死，沈端繼病，魏逆生為馮公門生，今又得沈端托印，其危不在於朝，而在於肘腋。
帝護沈，是護半朝之柱
帝護魏，是護馮公之餘脈，亦護沈端將托之局。
兩府同護，實則為同一局布網。
而三法司之勘，則是向滿朝文武明一信號：
方祁之死，不能含糊。
含糊則人人自危，明審則人人自斂。
.....
王承既退，太子猶立殿中，聞帝旨森然，心為一動。
於是問道：「父皇，兒臣有惑，敢請一言。」
「說。」
「沈、魏二臣，皆國之重器，父皇護之，兒臣識之
方公之死，父皇命三法司窮治，兒臣亦識之。」
太子的聲音頓了一下，像在斟酌用詞，「可兒臣想問，若查到最後........
犯罪的人，乃朝中之臣，乃至父皇平昔所親信者，父皇又將何以處之？」
周景帝目注太子，良久，緩聲道：「衡兒，且坐。」
「朕今夜，有幾句話，原也是要與你說的。」
太子斂衣就座。
帝則道：「你問朕，凶若在內，朕當如何。」
「朕先反問你一句：朕之所以護沈端，護魏子，其故安在？」
「以他們是父皇之臣。」
「沒錯。」帝點頭，聲漸重，「衡兒，為帝者，斷不可使群臣有『岌岌不可終日』之心。
臣若日懼斧鉞，則必以全命為先，以盡職為後。
使滿朝之人，人人股慄，唯恐一旦獲罪，則朕案頭之奏，將不復有直言。」
帝稍頓，又引經道：「《論語》有云：『君子坦蕩蕩，小人長戚戚。』
朕欲得者，滿朝坦蕩之臣。
若朕使之戚戚，此非臣之罪，乃朕之失。
故護沈端、護魏子，所護者非二人之命，乃此朝堂之風。
風一喪，則雖百沈端、千魏子，亦不能支大廈於將傾！！」
太子沉默。
「再說那碗藥。」帝聲轉低，若冰入盞，「衡兒，你要謹記。」
「朝堂之上，可容黨爭，而不能容暗殺。
沈端與魏子，寇元與清流，他們斗得再凶，刀都在明處。
明刀好防，明局好解，朕看得見，也馭得住。
唯投藥者，刃在暗中。
朕目不能及，則此刃，方為天下至危之刃。」
「衡兒，你想想，方祁死了，下一個是誰？沈端？魏子？還是朕？」
帝目色沉冷，字字含霜：「以陰害為術，以殺人為謀，此風一起，朝堂即江湖。
今日汝鴆我，明日我刃汝，則誰敢為朕守塞？誰為朕理財？誰為朕治此天下？」
「《孟子》云：君之視臣如手足，則臣視君如腹心。」
皇帝望著太子，目光如潭，「朕護他們，非護沈端，非護魏子，乃護朕之手足。
亦以告天下：大周之廷，陰刀莫入。
入者，無論親疏，無論遠近，朕必親斬其腕！！」
......
太子坐在那裡，望著父皇，心頭，翻江倒海。
他從小讀的，是聖賢之書
他以為的帝王術，是制衡，是權謀，是讓臣子互相牽制的術。
可今夜，父皇告訴他，帝王術的根，不在「制」，在「安」。
安其心，方能用其力。
「父皇……」太子開口，聲音發澀，「兒臣受教了。」
「惶恐之臣，無力可用。」
「兒臣，記住了。」
皇帝望著他，望著太子眼中那一點漸漸明亮的光，良久，點了點頭。
「記住便好。」他道，「衡兒你將來御極，會有許多人教你權術。
可你要記住今夜朕的話，權術是刀，安民是道。」
「刀，永遠是為道服務的。」
「父皇，若三法司鞫出其人，果在朝列……」
「既出，則如其法。」周景帝聲若斷鐵，不假纖毫
「無論其位，無論其黨，無論其親，朕必使他為那半盞殘藥償命。」
「此非為方祁。」帝又道，目色沉沉若淵
「方祁已逝，血不能復熱，人不能復起。
朕所以必殺之者，為朝堂立一線耳。
此線不立，則陰刀不止，暗殺不休
今日藥能入方府，明日便能入沈府、入魏府，後日，或且入朕之禁中。」
「衡兒，計在社稷，則雖親，雖貴，雖曾倚為股肱者，皆可棄。
此線一划，朝中諸公，無論清流濁流，無論沈黨魏黨，便都該看清楚了
朕能容爾等斗於明，不能容爾等殺於暗。」
「明斗，猶是臣，暗殺，即是賊。」
「臣可馭，賊必誅。」
「越者，不赦。」