內室之中，炭火將燼，藥氣猶凝。
魏逆生本已起身，沈端卻叫住了他。
「魏子安。」沈端倚枕，喘了一口氣，「老夫尚有幾言。」
魏逆生只得重新坐下。
沈端則目注燈影，沉默片刻，才道：「你可知，寇元這個人，最怕的是什麼？」
「陛下？」
「不盡然。」沈端搖頭輕嘆，「寇元，非強於他者不能制。」
「如陛下，如馮衍，如老夫……
除此之外，無人能壓之。
他，乃一鵪鶉。」沈端一字一頓，聲音甚緩
「可，你也勿輕視此鵪鶉。
鵪鶉，飛不高，行不遠，望之窩囊。
可你曾見鵪鶉啄食嗎？
這種鳥，一啄即一口，啄不得，則蹲守
蹲得機會，再啄一口。
它不貪，可它，從不放手。」
魏逆生靜聽。
「寇元這個人，老夫與他同殿多年。」沈端道
「褒他幾句，他是真有才。
自掌度支以來，天下之帳，一冊一冊，皆在其胸。
何地漕運有虧，何地倉場有闕，何郡賦稅不符往歲之數.....
呵，他閉目便可言，且十得八九。
此自你祖父魏崢去後，滿朝無能人能及。」
「他清廉，也是真的。
寇氏舊宅，你可前去觀看，不及老夫宅府一半。
其妾媵多，是私德之疵，可其帳，則淨。
一筆是一筆，一銖是一銖，三十年從未為人所摘。
他的勤，更是真的。
這麼多年，每日卯入衙，戌始歸，風雨不輟。這個老夫都心服他。」
「可惜，寇輔安此人……」沈端語鋒一轉，「無大局。」
昔馮衍在，魏崢尚去，他爭馮衍不得，則伏
老夫秉政，爭老夫不得，則盟。
帳算得清，可他的眼，止看三尺。
三尺之外，他瞧不見。」
「魏子安。」沈端側眸，「你在翰林院修過食貨志。
《舊唐書·食貨志》中便有載：劉晏理財，能「盡知天下利病」，然其才止於度支，不預大政。
裴度嘗評之曰：「晏，錢穀之臣也，非社稷之臣也。」
寇元之才，近於劉晏，能算天下之帳，不能觀天下之勢。」
「故老夫謂其鵪鶉，精，勤，廉，而飛不高。」
聞言至此，魏逆生則說道：「可如今，他反倒成了內閣之中，唯一能任事的人。」
「正是。」沈端冷笑一聲，「老夫臥病，方祁已逝。
宋岳武人，不諳閣務。
其領兵部，尚可，至於票擬，十字之中，八字須問人。
秦晏理學宗師，學問有餘，而閣務繁劇，有心無力。
兼以年高，不堪其勞。」
「所以，陛下萬萬不能，也不會處置寇元。」
「陛下若是處置了他，內閣便塌了。」
「馮衍逝，老夫病，景文又去。
若再動寇元，則內閣之中，連一閱文書之人，都無。
當時無一人可代，故寧留之
陛下心中，比誰都清楚。
而寇元……心中也清楚。」
......
內室之中，唯靜一瞬。
「魏子安，你想想。」沈端低聲道：
「一個人知自己暫時不可死，又知舉朝之中暫無人可代其任。」
「那，他這隻鵪鶉，會做什麼？」
魏逆生沉默。
「他不會放過你的。」沈端盯著魏逆生
「老夫在，他忌老夫，老夫不在，他必噬爾。
加以老夫臥病，景文又逝……」沈端目光一沉，「鄒默。」
「鄒默知老夫以印付嗎，心中必然不平。
他為老夫左侍郎，多年舊屬，老夫之印，不落其手，反落你一郎中手中。
此結，不可解。
何況他態度不明。
他若與寇元合流，魏子安，你便危險了。」
魏逆生抬眸道：「沈閣老的意思是，鄒默已附寇元？」
「不知道。」沈端搖了搖頭，「老夫只是告訴你，他態度不明。」
「鄒默此人，心深而面隱。
老夫在時，尚且如此，老夫不在，他如脫韁之馬，所之何方，皆不可測。」
「總之……」沈端喘了會，一字一頓，「老夫不在，景文已逝，鄒默不明。
若寇元率清流發難，魏子安，你將首次，獨當面對。
從前有老夫在，你與寇元之間，隔著一個老夫。
有馮衍在，寇元與我、與天下之間，隔著一個馮衍。」
「如今.....」沈端輕嘆，話已至此，已是不必再言。
馮衍為牆，隔寇元於朝綱之外
沈端為牆，隔寇元於首輔之外。
今二牆俱倒，而寇元獨存，魏逆生獨立。
.......
魏逆生看著榻上沈端，良久，才問道：「我尚有一問。」
「說。」
「寇元，可有軟肋？」
沈端笑了笑。
「有。」他道，「其軟肋，書於其面，無非一名耳。」
「名？」
「他要清名。」沈端一字一頓，「寇元此生，所懼非死，乃死後碑上，書『清流之偽』四字。
他爭權，而不敢明爭，他貪利，而不敢明貪。
凡所籌算，必披一『清名』之皮。
「《孟子》云：雖有智慧，不如乘勢。」
沈端道：「寇元有智慧，可他這一生怕的，便是別人看見他『乘勢』的樣子。」
所以，你若要擊其人，勿擊其權，勿擊其財，要擊其名。
「最好，令天下人共觀......」
「看他那隻鵪鶉，到底有幾根羽毛，是乾淨的。」
魏逆生聞言，隨即起身，整衣，長揖至地：「晚生，謹記。」
沈端則望著燈下的魏逆生，久久無言。
視此少年，緋袍未更，眉目清峻，立於藥氣沉沉之榻前，若一竿青竹立於殘冬。
沈端心中，忽浮三名。
其一，武侯。
他本張口欲言，可又咽了回去。武侯，太重。
託孤之重，一國之相，此帝王之師之名。
以之比一未冠之郎中，是抬舉，也是壓人。
其二，王猛。
前秦景略，捫虱談天下，輔苻堅以成霸業，出將入相，治亂安民。
沈端心中認可，雖似，而猶差一分。
王猛所遇者苻堅，魏子安所遇者，太子也。
其三，劉穆之。
劉裕起於寒微，北府一將，能定江左者，非其軍，乃其幕中之劉穆之。
運籌於內，決機於外，劉裕一步，亦不可離之。
沈端念至此，心中一熱。
此三名者，一大於一，可至其唇邊，卒無一出。
「魏子安。」沈端終是開口，聲啞道：「老夫昔日視你，但以為馮衍之弟子，一有手段之少年罷了。
如今方知，你比老夫所想，尤遠。」語微頓，又道：
「老夫本想說你似武侯，可武侯太大，老夫不抬你。
老夫只與你言二前人：一為王景略，一為劉穆之。
王猛遇苻堅，成前秦之強，劉穆之佐劉裕，定江左之業。
此二人，皆非神仙......可其所為，撐一時代。
太子嘗謂爾為其王猛，此喻，老夫也聽說了。用得甚當。
你魏子安今日之路，當如是。」