景和十六年，三月初五，無朝。
按大周制，天子日御垂拱，受百官常參
御前殿，朔望則行大朝會，軍國大事，皆決於朝。
今上聖躬違和，久不視朝，太子監國，攝行大政。
可監國非天子，無事，不舉朝議。
何也？朝會者，天威所系。
非有大事而頻煩百官，則禮繁而政弛，反傷國體。
故自監國以來，非軍國大政，不御前殿，唯命內閣如例議政，擬票進呈，候聖裁。
是以三月初五這日，百官無班，殿庭無儀。
.....
可惜，今日閣議，人，湊不齊。
沈端病中靜養，朝廷體面話，是「還望閣老善加調攝」。
工部之位，亦空，新任工部閣臣，人尚未到任。
於是此偌大內閣值房，剩三把椅子。
禮部秦宴，戶部寇元，兵部宋岳。
三人分坐，各懷其心。
......
「二位閣老。」
寇元一身紫袍率先開口，面色和善，先向左右各拱手，方慢條斯理道：
「老夫今日，有一樁難處，欲請二位拿個主意。」
「寇閣老請講。」秦宴道。
「工部。」寇元嘆道：「工部尚書出缺，眼看半年了。」
「河道疏浚，誤了春汛，京師營造，停了工
連宮中報上數處修繕，皆壓著未辦。
工部群龍無首，非法子。
老夫在戶部，工部之事找上門來，銀子從戶部撥
工夫從工部出，可工部連當家人都無，此銀子撥去，誰管？」
「故老夫今日厚著臉皮，與二位商議商議……
就是，此，嘖！工部尚書之缺，總得有人，先支應起來。」
話雖懇切，可惜秦宴與宋岳皆聽得出......
寇元此語，是沖其他自己去。
戶部、工部，一管錢，一管工。
銀與工，本是一家。
寇元掌戶部多年，今工部空著，他若將此缺亦取過來
戶工兩部之錢與工，便皆捏於其一人之手。
寇元，貪此位。
「寇閣老勞苦。」秦宴不接話，只順著說
「工部之事，的確不可久拖。
可閣臣之選，事涉重大，總須請陛下聖裁、殿下定奪。
今日閣中，怕只能先議一章程。」
「是，是。秦閣老言得是。」寇元點頭，面上笑更和善
「章程，先議章程。」
寇元將「章程」二字，咬得極輕。
章程如何議，還不是人如何議。
只要今日此閣中，無人明言一「不」字，工部此缺，他寇元，便有七分把握。
「老夫說句公道話。」宋岳忽然開口了。
他今日一直沒怎麼言語，只端著茶盞，一下一下地吹。
這時放下茶盞，淡淡道：「工部之事，寇閣老既提，老夫附議！
確該有人支應。
至若誰來支應，老夫不懂錢糧，亦不懂營造，只聽朝廷的。」
這話，明著是附議，暗著是：我不反對你寇元，可你也別指望我替你說話。
寇元如何聽不出？
於是眼一轉，正待再言，秦宴卻將話截了去。
「工部之事，且先放一放。」秦宴道
「老夫此處，尚有一更要緊之事，報與二位知。
禮部使團，去歲十月出使党項。
正使魏守正，過武威，入興慶，至今，音訊全無。已，五個月矣。」
秦宴聲低：「老夫昨日又查邊關之報：使團入興慶府後，再未出城。
党項那邊，亦再無隻字片語。
老夫在禮部多年，出使之事，辦過無數。」秦宴微頓，一字一句
「使節至人國都，五個月無音訊……」
「二位閣老，」秦宴抬眼，望寇元與宋岳
「老夫今日，來討一主意，此使臣，朝廷救或不救？」
「這總要有個主意不是？」
寇元未言，端茶盞，眼觀鼻，鼻觀心。
救使臣，禮部之事，秦宴之事，犯不著先開口。
他心思，尚在工部那空缺上打轉。
「秦閣老既言及使臣……」宋岳這時緩放下茶盞，空盞擱在案上，「當」的一聲
「老夫正巧，亦有一樁事，欲藉此機會，說與二位聽。
東寧侯周銓，上月二十八，點一千精騎，出邊牆，名曰『巡邊』
次日，與党項游騎接戰，斬首四百級，報捷進京。
滿朝皆喝彩。
天生將種，國之干城。老夫在兵部，亦聞之。」
「可老夫今日，欲問二位一句.....」宋岳抬眸
「此一戰，是功，或是罪？」
「宋閣老何出此言？」秦宴一怔。
「秦閣老容老夫細說。」宋岳道：「二月二十五，大朝之上，監國殿下明發令諭：党項聚兵，朝議未定，恐啟邊釁。
各鎮謹守關隘，不得擅出一兵一卒。
違令者，軍法從事。
此令，六百里加急，經兵部行文，傳至寧夏。
東寧侯周銓，親自簽收。」
「令上所寫，『不得擅出一兵一卒』。」宋岳目光，於二人面上一掃
「可是，他周銓，三日後，點一千精騎，親自率領，出邊牆。」
「帶千餘精騎。」宋岳咬字複述一遍
「二位閣老，此叫巡邊嗎？
巡邊，有巡邊之章程：少則數十騎，多則數百騎，沿邊牆而行，查烽燧，觀敵情，遇敵則報，不得輕戰。
一千精騎，此一支能打大仗之兵馬。
他周銓自點兵那一刻起，便非去巡邊者.....乃去找仗打。」
「呵，結果還真讓他找到了。」宋岳冷笑一聲
「斬首四百級。好威風。
可是，二位閣老，你們可曾想過......
朝廷何以下『勿動』之令？
無非，以使團，尚在党項手中！」
「朝廷之意，在不給党項口實，保使臣安全，候朝議定策。
他周銓此一戰，四百首級，等於將『大周先動刀兵』五字，親手塞入党項口中！
國雖大，好戰必亡。
周銓此仗，是打贏了！！
可是，若天下總兵，皆學彼這般，見敵就打，見功就搶
大周之邊，尚守得住嗎？朝廷之令，尚有人聽嗎？」
「更別說……」宋岳徐轉向秦宴，「党項手中，尚扣我使臣。」
「周銓斬那四百級，是其功。可若党項一怒之下，那四百級，便是使臣催命之符。
秦閣老，你說，此一戰，是功，或罪？」