陳炎翻身下馬，把韁繩丟給趙承軒。
「馬進不去，拴這兒。」
老衙役也從驢背上滑下來，腿都在抖。
他指著溝口，「世子，往裡走大概半里地，左手邊的石壁上就有硝石。」
「你不去？」
老衙役連連擺手，「我老了，腿腳不行，就在外頭等著。」
陳炎也沒勉強他，帶著紅韻和趙承軒往裡走。
五個親衛留在溝口守著。
溝里的路比外面還難走。
地上全是碎石和爛泥，踩一腳滑半步。
陳炎走了幾步就停了。
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他蹲下來，看地上的泥。
有腳印。
不止一個人的。
而且不是舊印子，是新的。
泥還被踩出來了水，邊緣都沒幹。
紅韻也看見了。
她將手按在了劍柄上，「有人在前面。」
趙承軒湊過來看了一眼地上的腳印。
「這泥還是濕的，最多一兩個時辰前踩的。」
陳炎站起來，拍了拍手上的泥。
「黑石溝這地方，老衙役說附近村民都不敢來，嫌晦氣。」
「那這些腳印是誰的？」
陳炎沒回答，繼續往裡走。
又走了大約百步，左邊石壁上果然有一層白色的結晶，在暗光里隱隱發亮。
「硝石。」
陳炎走過去，用刀背颳了一塊下來，放在鼻子底下聞了聞，又捻了捻。
顏色白，沒有雜質味，純度比他在藥鋪買的好了不止一倍。
「好東西。」他眼睛亮了。
趙承軒也湊過來，「這就是你說的那個硝石？」
「嗯。」
「那挖唄。」
「挖。」陳炎點頭，「但不是現在。」
他指了指地上的腳印。
「這些腳印往更裡面走了。」
趙承軒順著他的手指看過去，確實，腳印一直延伸到溝的深處。
「咱不先挖？」
陳炎往裡走了兩步，壓低聲音，「先看看誰在裡面。」
三個人貼著石壁，慢慢往深處摸。
走了大概五十步，前面的溝彎了一下。拐過彎之後，陳炎停住了。
他看見前面不遠處，有四個人在挖礦。
石壁上的白色硝石被他們一塊一塊地敲下來，裝進旁邊的竹筐里。
已經裝了滿滿四筐了。
陳炎靠在石壁上，看了幾秒鐘。
這四個人不像普通的礦工。
他們幹活的手法很熟練，配合也默契。
兩個人挖，一個人裝，一個人在外面望風。
望風的那個人正背對著陳炎，蹲在地上啃乾糧。
陳炎看了一眼紅韻。
紅韻點了一下頭，身形一動，無聲無息地繞到瞭望風那人身後。
然後一劍柄敲在他後頸上。
那人軟倒在地，乾糧掉了。
挖礦的三個人聽到動靜，猛地回頭。
陳炎已經從石壁後面走出來了，笑嘻嘻地看著他們。
「幾位，挺勤快啊。大清早的就來挖礦了？」
三個人對視了一眼，其中一個放下鎬頭，滿臉堆笑。
「這位公子，我們是城外李家莊的，聽說這裡有硝石，想來挖點回去賣。」
「李家莊？」
陳炎歪了歪頭，「李家莊離這兒可有三四十里地，你們跑這麼遠來挖礦？」
那人點頭，「是是是，家裡窮，想掙點辛苦錢。」
陳炎蹲下來，撿起一塊硝石看了看。
「你們挖了多久了？」
「半……半天吧。」
「半天挖了四筐？」
陳炎笑了，「你們這效率，魯三爺看了得哭。」
那人乾笑了一聲，不說話了。
陳炎站起來，看了一眼那四筐硝石。
「這樣吧，你們挖的這些我都要了。我按市價跟你們買，怎麼樣？」
那三個人互相看了看。
為首那個猶豫了一下，「這……」
「不願意？」
「不是不願意，是這東西我們已經有人定了。」
陳炎挑眉，「誰定的？」
那人搖頭，「這個我們不能說。」
陳炎點了點頭，沒再問了。
他轉頭看紅韻。
紅韻把那個望風的人拖了過來，從他懷裡搜出了一個木牌。
木牌上刻著一個字。
淮。
陳炎拿過木牌，翻過來看了看。
然後笑了。
「得，又見面了。」
「我再問一遍，誰讓你們來挖的？」
三個人看見那個木牌被搜出來，臉色全變了。
為首那個咬了咬牙，撲通一聲跪了下來。
「公子饒命，我們是淮王府的下人，奉命來此採集硝石。」
陳炎嘆了口氣。
淮王。
又是淮王。
派人暗殺他，沒成功。
綁林晚晴要配方，也沒成功。
寫信買配方，嫌貴。
現在又跑來挖硝石？
他要硝石幹什麼？
陳炎想了想，腦子裡「嗡」了一下。
「等一下。」
他看著那三個人，「淮王要硝石幹什麼？」
那人低著頭，「小的只知道王爺讓採集硝石和硫磺，具體做什麼用，小的不知道。」
硝石和硫磺。
陳炎的笑容慢慢收了起來。
這老東西不會是想做火藥吧？
他怎麼可能知道火藥配方？
難道他身邊也有穿越者？
那也不對啊，他自己的封地又不是沒有硝石礦，犯得著來大寧挖嗎？
陳炎沒再多想，直接問了一個最關鍵的問題。
「淮王一共派了多少人來？」
「就我們四個。」
「就四個？」
「王爺說先挖一批回去試試，要是夠用就不再派人了。」
陳炎鬆了口氣。
他把那四筐硝石全收了，又讓趙承軒把四個人綁起來，塞了嘴，扔在溝深處的一個角落裡。
「先關著，回頭帶回城。」
趙承軒一邊綁一邊問，「這些硝石夠用嗎？」
陳炎掂了掂筐里的硝石，大概有兩三百斤。
「開礦夠了，但後續生產還得繼續挖。」
他看著石壁上那一大片白色結晶，心裡盤算了一下。
這礦的儲量不小，夠用很長時間。
不過他得想個法子，把這個礦給看住。
紅韻走過來，「世子，先把硝石運回去？」
「不急。」陳炎站起來，「先去溝口看看，還有沒有別人。」
三人順著原路返回溝口。
老衙役還騎在毛驢上等著呢，見他們出來，鬆了口氣。
「世子，怎麼樣？」
「有硝石，品質很好。」陳炎翻身上馬，「走，回城。」
趙承軒在後面牽著馱硝石的馬，跟著跑。
回到城裡之後，陳炎先讓趙承軒把硝石送到王府後院。
然後他去找了田大富。
「田大人，黑石溝那邊有個硝石礦，我需要派人守住。」
田大富一臉為難，「世子，我手下就那麼幾個衙役，守城都嫌不夠，哪有人去守礦？」
「不用你的人。」
田大富愣了，「那用誰？」
陳炎看著他，「你不是認識秦將軍嗎？」
田大富的臉垮了，「您又想借兵？」
「不是借兵，是借人。秦將軍那邊不是有犯事的兵丁嗎？罰去守礦，一舉兩得。」
田大富琢磨了一下，覺得這主意還行。
「那我明天去跟秦將軍說說？」
「今天就去。」
田大富嘆了口氣，站起來往外走。
走到門口又被陳炎叫住了。
「對了，還有個事。」
「什麼事？」
「我今天在黑石溝抓了四個淮王府的人。」
田大富腳步一頓。
「又……又是淮王？」
「嗯。」
陳炎翹著二郎腿，「你先關著，別讓外面知道。回頭我有用。」
田大富嘴角苦得能擰出黃連水來。