第二天一大早，陳炎還沒出門，田大富就來了。
他頂著兩個黑眼圈，顯然一夜沒睡好。
「世子，秦將軍那邊的人到了。」
陳炎正在刷牙，嘴裡含著鹽水，含糊地問了一句。
「幾個人？」
「十個。」
「在哪兒呢？」
「王府門口等著。」
陳炎吐掉鹽水，擦了把臉，大步往外走。
門口站著一隊兵丁，甲冑齊全，腰挎橫刀。
為首的是個百夫長，黑臉膛，絡腮鬍。
陳炎掃了一眼，人看著還算精神，比他預想的強。
「你叫什麼？」
百夫長抱拳，「末將張鐵柱。」
「鐵柱？」
陳炎嘴角抽了一下，「行，鐵柱，你帶人去黑石溝。到了之後在溝口紮營，沒有我的命令，誰都不許進溝。」
張鐵柱愣了一下，「世子，那要是有人硬闖呢？」
「硬闖就打。」
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「打死了呢？」
陳炎看了他一眼，「你是兵，他是匪，打死白打。」
張鐵柱咧嘴笑了，露出一口黃牙，「末將明白了。」
「去吧。」
陳炎擺手，「路上注意安全，別讓人跟蹤。」
張鐵柱帶人走了之後，陳炎又安排了今天的挖礦行程。
這回他沒自己去。
「趙承軒，今天你帶人去挖。」
趙承軒正啃饅頭，聞言差點噎著，「我去？」
「你去。挖滿兩車就回來。」
「我不認路啊。」
「老衙役認識，讓他帶你。」
趙承軒還想推辭，陳炎已經轉身走了。
「別忘了麻袋。」
趙承軒嘴裡塞著饅頭，一臉苦相地站在原地。
紅韻從旁邊經過，丟了一句。
「你要是不去，他會讓你干更累的活。」
趙承軒想了想，認命地去牽馬了。
陳炎沒去挖礦，是因為他有別的事要辦。
淮王那封信的事，還沒了結。
他回到書房，鋪開紙，開始寫回信。
信的內容很簡單。
「淮王叔親啟，配方之事可商量。然五十萬兩一分不少，先款後貨，概不賒帳。另，聽聞叔父近日在採集硝石硫磺，不知何用？侄甚為關切。」
寫完之後，陳炎又看了一遍，在最後加了一行字。
「侄陳炎敬上，附：淮王叔若覺得貴，可分十期付款，每期五萬兩，利息另算。」
他把信封好，叫了個暗衛。
「送到淮王府，當面交給淮王。」
暗衛接信走了。
陳炎靠在椅背上，琢磨了一下。
這封信的作用有兩個。
一是催淮王表態。
五十萬兩他買也得買，不買也得給個說法。
拖下去對淮王不利，因為配方這東西，時間一長就不值錢了。
二是敲打淮王。他知道淮王在搞硝石，暗示一下，讓他心裡發毛。
淮王要是聰明，就該收斂點。
要是不聰明……
陳炎正想著，李福在門外喊了一聲。
「世子，白芷姑娘來了。」
「世子，公學那邊出了點事。」
陳炎坐直了，「什麼事？」
「昨天下午，有幾個孩子沒來上課。今天也沒來。」
「幾個？」
「七個。」
陳炎皺眉，「什麼原因？」
白芷搖頭，「我讓人去問了，家長說是孩子在家幫忙幹活，暫時不來了。」
「幹活？什麼活？」
白芷猶豫了一下，「其中一個孩子的爹說，有人雇他家孩子去工地上搬磚，一天給五文錢。」
陳炎沉默了。
五文錢。
他去工地搬一天磚，才給五文錢。
公學不收費，還管一頓午飯。
但五文錢是現錢，對窮人家來說，比讀書管用。
「誰雇的？」
「不知道。」
陳炎站起來，「走，去看看。」
他帶著白芷出了王府，直奔南城工地。
到了工地一問，魯三爺一臉懵。
「我沒有雇過小孩啊。」
「那這些孩子是誰叫來搬磚的？」
魯三爺想了想，「前天倒是來了個工頭模樣的中年人，說要幫忙招人搬磚。我說人手夠了不用，他就走了。」
陳炎追問道，「那個人長什麼樣？」
「四十來歲，瘦長臉，嘴角有顆痣。」
白芷在旁邊說了一句，「那好像是周家以前的一個管事。」
陳炎腳步頓了一下。
周家？
周萬金？
周家賠款都交了，還在背後搞這種小動作？
陳炎的臉沉了下來。
他原本以為周萬金被收拾過之後就老實了。
沒想到這老傢伙表面服軟，背地裡還在使絆子。
不讀書，去搬磚。
一天五文錢買斷一個孩子的未來。
這招陰得很。
表面上是你情我願的買賣，你抓不到他任何把柄。
但實際效果是，公學的孩子會越來越少。
孩子少了，公學就辦不下去。
公學倒了，大寧城的教育就斷了。
陳炎深吸了一口氣。
「白芷，你回去把那七個孩子的家庭住址給我列出來。」
「好。」
「還有，你讓劉正平明天在公學裡加一堂課。」
「什麼課？」
陳炎想了想，「算帳課。」
「算帳？」
「對。就教孩子們算一筆帳。」
陳炎笑了一下，不是什麼好笑的笑。
「一天五文錢，一個月一百五十文。讀書三年之後，一個月至少能掙一兩銀子，也就是一千文。」
「讓那些孩子自己算算，哪個划算。」
白芷愣了一下，隨即笑了，「世子這招好。」
「好什麼好，治標不治本。」
陳炎擺手，「根源在周萬金身上。這老東西不收拾乾淨，以後還會搞事。」
他轉身看向紅韻。
「紅韻，走，去周家。」
紅韻二話不說跟上了他。
陳炎騎馬到周家門口的時候，門口連個掃地的家丁都沒了。
門半開著，裡面冷冷清清的。
他直接推門進去。
正廳里，周萬金正坐在椅子上喝茶，看見陳炎進來後，嚇得他手裡的茶杯都差點掉了。
「世……世子？」
陳炎走過去，拉了把椅子坐在他對面。
「周員外，聽說你最近挺閒的。」
周萬金乾笑，「不閒不閒，在家養病呢。」
「養病？」
「是，心口還疼。」
陳炎點了點頭，「那我幫你治治。」
周萬金臉都白了，「不不不，上次已經治好了。」
「治好了？」陳炎從懷裡掏出一張紙，拍在桌上。
「那你看看這個。」
周萬金低頭一看，是一份名單。
七個孩子的名字，家庭住址，還有在周家工地搬磚的工錢記錄。
白芷早就讓公學的人去查過了。
周萬金的臉「唰」地就灰了。
「世子，這……這是誤會。」
「誤會？」陳炎笑著把紙收起來，「你派人去雇公學的孩子來搬磚，一天給五文錢，故意跟我的公學搶人。這叫誤會？」
周萬金嘴唇哆嗦，「世子，我只是覺得孩子們在家閒著也是閒著……」
「閉嘴。」
周萬金真的閉嘴了。
陳炎盯著他看了半晌。
「周萬金，你是不是覺得賠了銀子就算完了？」
周萬金不敢說話。
「我告訴你，你賠的那點銀子，是買命的。不是讓你繼續作妖的本錢。」
陳炎站起來，居高臨下地看著他。
「最後一次。」
「再有下次，我不找你談了。」
「我直接把你跟淮王那封信的事兒捅出去。通敵藩王，你自己想想是什麼罪。」
周萬金撲通跪了。
陳炎沒理他，轉身往外走。
走到門口，他停了一步。
「對了，那七個孩子的工錢，你一分不少給我補上。送到公學去。」
周萬金跪在地上連連點頭。
陳炎出了周家大門，翻身上馬。
紅韻跟在旁邊，沒說話。
陳炎騎了一段路，忽然笑了一聲。
「紅韻，你說這大寧城裡，怎麼這麼多人閒得沒事幹呢？」
紅韻想了想，「因為世子動靜太大了。」
陳炎一愣，然後點頭，「有道理。」