「看明白了！」
孩子們喊得很齊。
「那誰來算算，搬磚一個月能掙多少錢？」
虎妞第一個舉手，「一百五十文！」
「對。」劉正平點頭，「那讀書三年之後呢？」
孩子們安靜下來。
虎妞掰著手指算了半天，「一兩銀子是一千文……三年之後一個月掙一千文……」
她一下抬起頭，「一千文比一百五十文多好多！」
「對。」
劉正平把木棍放下，「這就是讀書和搬磚的差別。」
「搬磚今天能掙五文，十年後可能還是五文。」
「讀書三年不掙錢，三年之後，一個月就頂搬磚好幾個月。」
「你們自己算算，哪個划算。」
教室里響起小聲議論。
坐在角落裡的一個男孩低下了頭。
他叫石頭，今年九歲，前天被他爹從公學領回去搬磚了。
今天是他偷偷跑回來的。
石頭手上都是繭，指甲縫裡還有泥。
他看著牆上那張圖，嘴抿得很緊。
劉正平看見了，沒有當眾點他。
下課之後，石頭沒走。
他站在教室門口，低著頭。
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「先生。」
劉正平回頭，「石頭？你怎麼來了？你不是跟你爹去搬磚了嗎？」
石頭攥著拳頭，聲音很小。
「我想讀書。」
「你爹讓嗎？」
石頭不說話了。
劉正平嘆了口氣，蹲下來跟他說話。
「你回去跟你爹講，就說我說的。搬磚的錢，公學想辦法補。讀書不收錢。讓他自己選。」
石頭抬起頭，眼睛紅紅的。
「先生，搬磚很累。」
「我知道。」
「但我爹說，不搬磚就沒飯吃。」
劉正平摸了摸他的頭，「你告訴你爹，公學管午飯。少搬一天磚，餓不死。」
石頭使勁點頭，轉身跑了。
劉正平站在教室門口，看著石頭跑遠。
白芷從隔壁過來，問：「怎麼了？」
「沒事。」劉正平轉身回教室，「就是這些孩子不容易。」
白芷沒接話。
她知道劉正平以前也是窮人家出身。
讀了二十年書，才考了個秀才。
後來在大寧城教私塾，教了十幾年，學生走了一批又一批。
公學辦起來後，他是第一個來當先生的。
現在公學少了孩子，劉正平嘴上不說，心裡比誰都急。
白芷走到院子裡，抱起琵琶，準備上下一堂課。
今天教的不是數數，是唱歌。
也不是什么正經雅詞，是陳炎昨天晚上臨時寫的一首順口溜。
白芷看了一眼詞，嘴角抽了下。
「讀書好，讀書好，讀書不用起大早。」
「搬磚苦，搬磚累，搬磚搬到腰骨折。」
「三年後，你坐轎，他抬轎，你說到底哪個好？」
詞寫得粗糙，但好記。
小丫頭們跟著琵琶唱了兩遍，就記住了。
白芷彈著琵琶，聽著孩子們稚嫩的聲音在院子裡響起來，忍不住笑了。
這法子是土了點。
可管用。
下午的時候，陳炎來了公學。
他沒進教室，站在門口聽了一會兒孩子們唱歌，表情有些複雜。
劉正平看見他，走了出來。
「世子，那個石頭回來了。」
「誰？」
「一個孩子，前天被他爹領走搬磚。今天自己跑回來了。」
「他爹呢？」
「沒來。」
陳炎想了想，「那個孩子的工錢，周萬金補了沒有？」
「還沒。」
「我去催。」
陳炎轉身要走，劉正平叫住他。
「世子。」
「嗯？」
「您那個算帳課，挺管用的。」
陳炎笑了一下，「管用就行。」
「還有，那些孩子……」
劉正平停了一下，「他們算的不是搬磚和讀書的帳。他們是在算自己以後怎麼活。」
陳炎站住了。
他看著劉正平，沒說話。
劉正平平時是個老實人，不愛說這些話。
今天能說到這份上，是真急了。
「我知道。」陳炎點頭，「所以才讓他們算。」
陳炎拍了拍劉正平的肩膀，「老劉，公學的事你放心。孩子我想辦法弄回來，你只管教。」
劉正平用力點頭。
陳炎從公學出來，直奔周家。
周萬金這次學乖了。
聽說陳炎來了，直接在大門口等著。
他彎著腰，笑得比哭還難看。
「世子，您來了。」
「那七個孩子的工錢，補了沒有？」
「補了補了，今早就送去公學了。」
「那三個呢？」
周萬金一愣，「哪三個？」
「今天又少了三個。一共十個了。」
周萬金臉色一下白了，「世子，這次真不是我乾的！」
陳炎盯著他看了幾秒。
「不是你？」
「真不是！」周萬金急得快哭了，「上次您警告完，我連工地的門都沒出過。」
陳炎皺了皺眉。
不是周萬金。
那是誰？
他想起白芷那句話。
有人在背後故意搞。
如果是周萬金，那就是報復。
但要不是周萬金，就說明還有人躲在後面。
陳炎看著周萬金那張慌兮兮的臉，問了一句。
「最近有沒有人找過你？」
周萬金愣了下，「什麼人？」
「陌生人。或者你不熟的人。」
周萬金想了一會兒，臉色變了。
「有。」
「誰？」
「前天有個中年人來找我，說是外地商人。問我大寧城裡最近有什麼新鮮事。」
「然後呢？」
「我跟他聊了幾句。他說他對世子搞的那些東西很感興趣。」
「還說什麼了？」
周萬金咽了口唾沫，「他說……世子的公學搶了窮人的勞力。窮人都不幹活，大寧城的買賣遲早要出問題。」
陳炎沒說話。
這話聽起來就不是隨口一說。
「那人長什麼樣？」
「四十來歲，瘦長臉，嘴角有顆痣。」
陳炎手上停了一下。
瘦長臉，嘴角有顆痣。
魯三爺也說過這個人。
去工地幫忙招人的那個。
同一個人。
這個人先去工地招孩子搬磚，又來找周萬金挑事。
他到底是誰？
陳炎轉身就走。
周萬金在後面喊：「世子，還……還有什麼吩咐嗎？」
陳炎頭也不回，「把嘴閉緊。再來陌生人找你，先報官。」
他翻身上馬，腦子裡轉得很快。
瘦長臉，嘴角有顆痣。
這個人在大寧城裡至少出現過兩次。
一次在工地。
一次在周家。
目的很清楚，搞垮公學，破壞他在大寧剛搭起來的東西。
但這不像淮王的人。
淮王那種腦子，不會繞這麼大彎。