科舉會試的考試頗為持久，要連續好幾天。
會試的考場裡，數千名考生被關在那一片由木板隔成的狹小號舍中，一連數日不得離開。每間號舍不過三尺寬，四尺深，一張薄木板搭成的桌案，一把矮腳凳，角落裡放著一隻便桶。
白天還好，到了夜裡秋寒入骨，有人裹著薄被蜷縮在角落裡瑟瑟發抖，有人把所有的衣裳都套在身上還是凍得睡不著，畢竟就這麼點地方，根本施展不開筋骨。
一連幾天，著實是力氣活，非大毅力者不可完成。
魏無忌背著手在貢院內上走了一圈，看著那片密密麻麻的號舍。他雖然對八股文這種東西深惡痛絕，可也不得不承認這玩意兒確實能篩出一些有毅力有耐心的人，能在這種環境裡熬過三天兩夜不崩潰的，至少心性不會太差。他看了一會兒便轉身下了高牆，朝西邊的算術科考場走去。
算術科不像八股文需要這麼久時間，畢竟數學這玩意，不會就是不會，你給再多時間也沒用。
因此，魏無忌只給了一天時間。考場設在貢院西側的一排敞亮的大廂房裡，幾十張方桌整整齊齊地排列著，每張桌上放著筆墨紙硯和一把算盤。考生們從清晨入場開始答題，到傍晚交卷，中間只給了一頓飯的功夫。魏無忌走進考場的時候大多數人已經交了卷離開了，只有靠窗角落裡的一個清瘦老者還在用算盤覆核最後一道題。那老者便是吳思道。魏無忌沒有打擾他，站在門口看了一會兒便轉身走了。
第二天一早，他便讓書辦把算術科的全部試卷搬進了養心殿偏殿，親自批閱。他原本對這批考生的水平沒抱太大期望，畢竟這大昭的讀書人大部分都只讀四書五經，算學一道向來被視作「末技」，真正精通的人鳳毛麟角。
可當他翻開第一卷試卷的時候便愣了一下。那人答得工工整整，每一道題的解法都寫得清清楚楚，思路簡潔而準確。再翻第二卷、第三卷，居然也有不少人答對了大半。他越看越快，越看越滿意。這些考生中有不少是地方上的書吏、師爺、帳房先生，常年跟錢糧賦稅打交道，實踐經驗豐富得很。他出的那些應用數學題在他們眼裡跟日常算帳沒什麼區別。
最讓他驚喜的是吳思道的試卷。此人不僅每一道題都答對了，還在最後一道關于田畝丈量的附加題後面寫了一段按語，指出按照傳統的丈量方式存在某些誤差，建議採用新的方法進行核算。那段按語寫得專業而務實，看得魏無忌連連點頭。他當即在那張試卷上用硃筆批了一個大大的「甲」字。
批完算術科全部試卷之後，他錄取了三百人作為算術科的進士。但他沒有直接給他們授官，而是擬了一道章程——所有算術科進士一律先入戶部觀政，由戶部統一分派到各地去參與土地改革和賦稅核算，歷練一年之後根據實績再行授官。
做得好的授六部主事，中等的授七八品官，最差的授九品。他需要的是能真正做事的人，不是只會紙上談兵的腐儒。
而且，土地改革也需要大量能掐會算之人，這些人剛剛好！
工匠科考試時間久一點，給了兩天。
道了第二日，工匠科的考生們也全部交出了作品。
魏無忌親自檢驗，目光落在那些被考生們做出來的成品上。有些做得粗糙，有些做得精細，有些明顯是外行湊熱鬧的，有些卻能看出真功夫。
其中那個叫李鐵的年輕工匠做的最好，每一件都打磨得光滑而規整，嚴絲合縫地扣在一起。魏無忌拿起其中一件看了看，又放下，滿意地點了點頭。
他同樣錄取了三百名工匠科進士，然後下了一道命令——所有工匠科進士一律先入神機營深造，白天學習文化科目，晚上到神機營各部歷練。他需要的不是只會照著圖紙敲打的工匠，而是能看懂圖紙背後的原理，能自己改良火器，能帶徒弟的能工巧匠。
而不是舊時代那些不懂文化的工匠！
做完這些之後，他又等了幾天，會試的試卷才全部批改完畢。禮部那邊按著舊例將初選出來的前三百名試卷呈上來讓他過目。魏無忌翻了翻那些試卷，眉頭便皺了起來。他記得自己在巡場時明明看到過好幾篇寫得極好的策論，可在這前三百名的名單里卻怎麼也找不到那些人的名字。
他往後翻了翻，在淘汰的試卷堆里翻了半天，終於找到了那兩篇——一篇寫的是「火耗歸公法」，一篇寫的是「考成法」，都被判了「八股不精，文理欠通」，壓在下面沒有進入前三百名。
魏無忌將兩份試卷抽出來放在案上，沉默了一會兒，然後讓小桌子去把禮部尚書柳三永請來。
柳三永很快就到了。他如今既是禮部尚書又是國丈，雖然實權比不上軍機處那幾位，但朝中上下誰都要給他幾分面子。他走進養心殿的時候臉上還帶著幾分笑意，可看到魏無忌面前那兩份被抽出來的試卷時，那笑意便微微僵了一下。
「柳大人。」魏無忌將那兩份試卷推到他面前，聲音不高不低，道：「這兩份卷子你可有印象？」
柳三永拿起來看了看，沉吟了片刻便想起來了：「哦，這兩份。臣記得，這兩篇文章的八股格式確實不太規整，破題、承題、起講都不太符合規矩，所以初選的時候被刷下來了。怎麼，殿下覺得有什麼不妥？」
魏無忌沒有立刻回答。他將那份寫「火耗歸公法」的試卷展開平鋪在桌面上，手指點著上面的字句，聲音帶著一種壓著的火氣：「柳大人，你看看這個。火耗歸公，條理清晰，可操作性極強，這是能解決地方賦稅積弊的好法子。再看這份考成法，考核官員、評定優劣，切中時弊。本王要的是這樣的人——能發現問題、能提出辦法、能解決問題的人。可你告訴本王，他們因為八股文章寫得不好就被刷了？」
「八股取士，乃本朝成例……」
柳三永的面色微微變了一下。他張了張嘴想解釋什麼，卻被魏無忌一把打斷。
「八股取士本身就迂腐。本王之所以沒有一下子廢除，是因為這玩意兒好歹有個統一的標準，方便選拔人才。但到了會試這一關，經過層層篩選，最後居然還以八股論高低，實在荒謬！」
他轉過身來看著柳三永，目光銳利而篤定：「從今天起，會試以策論定高低。本王要的是真心幹事的官員，不是只知道之乎者也的迂腐書生。」
柳三永身後的幾個老翰林考官聽到這話頓時急了。其中一個鬍子花白的老翰林猛地往前邁了半步，鬍鬚都氣得一抖一抖的，聲音帶著一種被冒犯後的激動：「殿下！這……這如何使得！八股取士乃太祖欽定，兩百年來未曾更改！若驟然廢之，天下士子將何去何從？祖宗之法不可輕廢啊！」
另一個老翰林也跟著附和：「是啊殿下！八股文章乃是取士之根本，策論不過輔之。若以策論為主，那天下讀書人豈不都要去鑽研那些雜學旁門，聖人之道誰來傳承？」
魏無忌看了他們一眼，正要開口，柳三永卻已經抬手攔住了那幾個老翰林。他雖然在八股取士這件事上跟魏無忌看法不同，但他比那幾個老翰林更清楚魏無忌的脾氣和手段。他朝那幾個老翰林搖了搖頭，低聲說了一句「回去再說」，那幾個老翰林便不甘不願地閉上了嘴，退到一旁站著，臉上的表情卻依舊寫滿了不服。
魏無忌沒有再理會他們。他走回案前重新坐下，拿起硃筆開始親自閱卷。他將那些被初選刷下來的試卷全部調來，一份一份地看過去，凡是有真知灼見的、有可行之法的、有務實之策的，全部挑出來另行排名。
最終，他將寫出「火耗歸公法」的周延儒定為狀元，將寫出「考成法」的唐叔虎定為榜眼，將另一份論及「清帳田畝、士紳一體納糧」的田文靜定為探花。其餘被初選錄取的三百名進士全部重新按策論排列名次，八股文章只作參考。
詔令一出，幾個老翰林當晚便寫了告病摺子遞上來，魏無忌看都沒看就批了個「准」字。那幾人卷著鋪蓋回了老家，魏無忌連問都沒多問一句。
他心裡清楚得很——這種八股取士的舊制想要一下子全廢了不現實，但至少從他這一屆開始，策論要壓過八股一頭。
等明年，他還要把算術和工匠的內容再往正常科舉里摻一摻，再編幾本理科的教材發下去，讓各地的學堂慢慢開始教這些東西。十年之後，這天下讀書人的腦子裡裝的就不會只是「之乎者也」了。
他站在養心殿的窗前，望著外面那片正在暗下來的天色，長長地吐出一口氣。
科舉的事總算塵埃落定了。他這一屆收了九百個門生——三百策論進士，三百算術科進士，三百工匠科進士，加起來足足九百人。
這些人將被他撒到戶部、工部、神機營和各地州縣，成為他推行新政的一把把種子。等這些種子生根發芽，大昭的根基就再也不是幾個藩王或者一支關寧軍能夠撼動的了。
這天下，是時候變一變了！