李世民喉頭滾了滾，正要再問，殿外的白玉台階上已經傳來了密集的腳步聲。
王德挑開厚重的熊皮門帘。
以李靖、秦瓊為首，程咬金、尉遲敬德、李勣、張亮、牛進達等人魚貫而入。
這幫平日裡在朝堂上動不動就吹鬍子瞪眼的宿將，此刻排得整整齊齊，腰杆挺得像大營里的轅門立木。
程咬金進門的時候，下意識把縮在袖子裡的右手往外掏了掏，見李承乾沒提檢討的事，心底那塊懸著的巨石這才算落了地。
「臣等，參見九霄陛下，參見太上皇！」
十幾位頂盔貫甲的大將軍齊刷刷單膝點地，甲葉相撞，發出一陣清脆的撞擊聲。
「都免禮，賜座。」李承乾合上手裡的卷冊，抬手虛按。
內侍們搬上來兩排繡墩。
但這幫老殺才哪有心思坐，一個個屁股挨著半邊椅子，兩隻眼珠子全定在李承乾身上。
他們眼神中全是急切！
程咬金終究是忍不住，屁股剛挨著繡墩又彈了起來，兩步跨到御前。
他抱拳躬身。
「陛下！臣在府里正思量著遼東的防務，聽聞長孫統領從海眼裡探出了天大的由頭，特來請旨！」
「不管去哪兒，臣願為先鋒！」
「老程你省省吧！昨夜手腕子抖得連毛筆都拿不穩，這會兒逞什麼能？」
「陛下，臣的龍象氣勁已然穩固，左領軍衛上下兒郎休沐完畢，隨時能拔營！」
尉遲敬德在後頭重重哼了一聲，跟著邁出一步。
秦瓊、張亮、牛進達等人也不甘落後，紛紛抱拳上前。
殿內原本安靜的空氣，一下子被這群武將身上的殺伐氣沖得熱騰起來。
這幫人在長安城裡憋了太久，眼見著侯君集占了神位。
之前太上皇砸平了平壤，他們連口湯都沒喝上，眼珠子早就熬得通紅。
李承乾坐在御案後頭，靜靜看著他們爭搶，直到程咬金和尉遲敬德的唾沫星子快要噴到對方臉上，才不輕不重地屈指敲了敲桌面。
咚。
聲音不大，卻在整座大殿的樑柱間迴蕩開來。
爭執聲瞬間掐斷。一眾老將脖子一縮，老老實實退回各自的繡墩前頭，垂手立著。
李承乾站起身，走下九龍台階。
「叫你們來，長孫沖應該透了些風聲。」
「水軍在右武衛營里布下的水路，連通了極西之地的內河。」
他在大殿中央的空地上站定，目光掃過這群大唐最能打的將領。
眾人的呼吸猛地粗重了幾分。
李靖上前一步，沉聲問道：「敢問陛下，此地距我大唐幾何？沿岸守備如何？我軍若是貿然突入，後勤補給能否跟得上？」
老帥到底是用兵的大行家，一張嘴便直切要害。
李承乾沒直接回答，只是抬起右腳，在腳下那塊四尺見方的金磚上輕輕踏了一下。
沒有靈氣炸裂的聲響。
大殿正中央的地磚縫隙里，忽然像春雨後的筍尖一樣，緩緩冒出了一股股灰褐色的細潤泥土。
泥土並不髒污，反而像是被一雙無形的大手精細揉捏著，順著地面急速延展、隆起、分叉。
不過幾個呼吸的工夫，大殿的金磚地面上，憑空拔起了一座縱橫兩丈的微縮沙盤。
幾條淡藍色的水流在泥土縫隙里緩緩流淌，那是多瑙河、萊茵河與塞納河。
而在大大小小的山谷與平原之間，還立著一座座用泥土塑成的微小城堡與關隘。
大殿裡的光線照在沙盤上，連河流兩岸起伏的丘陵都看得清清楚楚。
李世民快步走上前，蹲在沙盤邊沿，兩隻手懸在半空，想碰又不敢碰。
「高明........這便是胡商的疆土？」
李世民的聲音壓得極低，目光在沙盤上那些密密麻麻的小河流上游移。
「正是。」
「長孫沖的水鏡，落點便在此處的一條大江之中。順水而下，半日便能進入廣闊的洋面。」
「逆流而上，三日內可沿江橫掃其腹地的十餘座石城。」
李承乾指了指沙盤中央偏西的一條細小水槽。
程咬金也蹲了下來，伸出粗糙的大手在泥塑的山脈上比劃了一下，咂嘴道。
「這地方........看著山多水密，路可不好走啊。」
「路不好走，咱們有靈舟。」秦瓊在旁冷冷接了一句，常年病弱的面孔上此刻滿是堅毅，「只要水網密布，大唐的戰船插上翅膀，便是天塹也能飛過去。」
李承乾看著沙盤，眼神平靜：「這片土地，比你們想的要大得多。但眼下，它也是大唐開疆拓土最好的口子。」
大殿裡落針可聞，十幾雙眼睛死死盯在那片從未見過的異域江山上。
微縮沙盤上的泥土還在緩緩凝固，散發著草木初生般的微潤氣息。
李靖屈膝蹲在沙盤北側，伸出枯瘦的手指懸在幾座細小的山脈上方，順著河流的走向一路往西劃拉。
「陛下，若依此圖所繪，此地南面有大水阻隔，北面地勢平闊，西面則直抵無盡大洋。」
「這等山河走勢，若有雄主據之，依託縱橫水網閉關自守，極難從外部強攻。」
李承乾背著手，站在沙盤邊緣，淡淡開口：「藥師公多慮了。這裡眼下非但沒有雄主，反倒亂成了一鍋熱粥。」
「亂成一鍋粥？」程咬金眼睛一亮，兩手在膝蓋上使勁搓了搓，「怎麼個亂法？難不成跟當年隋末三十六路反王一樣，是個草頭王都能稱帝？」
「比當年中原隋末還要碎上幾分。」
「此地並無大一統的禮法，大大小小的領主占著幾個山頭、築起一座石堡，便自稱為王。」
「今日你搶我的莊園，明日我燒你的麥田，底下儘是些茹毛飲血般的農奴，連自家的言語都未曾劃一。」
李承乾隨手從沙盤上方拂過，土之力微動，將北面平原上幾處泥塑的微小城堡抹成了斑駁的碎塊。
李世民蹲在對面，兩道濃眉擰成了疙瘩。
他行伍一生，最重軍機虛實，聽到這等蠻荒景象，反倒有些疑惑：「西市那些胡商穿金戴銀，拿出來的琉璃珠子與金幣做工極細，怎麼老家裡頭反倒這般不堪？」
「商賈所聚之處，不過是極南那一小片吃老本的殘部。」
李承乾指尖點在沙盤東南角的一處狹窄海峽上，那裡塑著一座扼守咽喉的堅固石城。
「放眼整片極西大陸，眼下唯一算得上有些章程、能稱得上帝國的，也就剩這一個了。」