周雲接過斥候呈上的測繪草圖，目光落在圖紙上那幾道被硃砂特意標註的險要彎道上。
早先花城偏居一隅，百廢待興，全城上下連多餘的役馬都尋不出幾匹。
後來陸續與楓葉城、南昌城、涸陽城通商互市，才通過貿易換得了一批凡馬。
彼時能有馬匹代步、拉車轉運，已是極大的便利。
可如今花城體量日漸壯大，人口日增，疆域不斷向外推展，麾下職業者成千上萬，這些尋常市井買來的普通凡馬，無論是爆發力還是耐受力，都已遠遠跟不上職業者的作戰與巡防節奏。
昔日挑戰賽上，陳英騎乘的那頭青銅級「青鱗獸」人馬合一、衝撞如崩山碎石的威勢，周雲記憶猶新。
然而那等天生身負荒獸血脈的異種坐騎，在整個南境都屬於鳳毛麟角之物，可遇而不可求，根本無法普及給巡防軍卒與普通信使。
要想讓四方分支通暢、巡防嚴密，必須找到一條能讓更多尋常士卒用得上、能夠大批量推廣的現實法子。
周雲沉吟片刻，抬首對門外的當值侍衛吩咐道：「去，請屈府主過來一趟。」
「是！」門外侍衛抱拳領命，快步離去。
未過多久，青石甬道上傳來輕緩從容的腳步聲。
教化府府主屈靈均步入堂內。
他身著一襲漿洗得乾乾淨淨的青灰布袍，面容清癯，蓄著短須，周身透著一股文人的儒雅與從容，但眉宇之間卻不見半點迂腐之氣，反倒滿是求真務實的幹練。
「臣屈靈均，參見主公。」屈靈均躬身行禮。
周雲抬手示意免禮，指了指案旁的繡墩讓他落座，隨即便將方才斥候試路的狼狽情形與鐵山的切實顧慮和盤托出。
「屈先生，」周雲溫聲詢問道，「普通凡馬筋骨底子薄弱，耐力與腳程難以為繼，在咱們花城的丹道與藥理之中，可有能夠破局的門道？」
屈靈均聞言並未立刻應答，而是低頭撫須沉思。
堂內一時安靜下來，唯有案角清茶散發的微末聲響。
過了良久，屈靈均抬起視線，目光清明而沉靜地拱手回道：
「回主公，凡馬乃肉體凡胎，血氣天生單薄，臟腑亦不耐劇烈衝撞。若強行施以霸道的虎狼靈藥催發其潛力，雖能得一時之勇，卻極易損耗其生機元壽，淪為廢畜。
故臣以為，若想讓大規模的普通馬匹真正蛻變，且法門能夠穩妥流傳，當分作兩路並行推進。」
周雲神色微動：「願聞其詳。」
屈靈均條理清晰地伸出兩根手指：
「其一，走日常食補藥劑之路。調配性質溫和的行氣活血藥液，摻入日常草料飲水之中，如春風化雨般循序漸進地溫養其臟腑筋絡，強健其骨肉韌性與耐受力。
此法成本低廉，易於普及全軍馬廄。
其二，走靈草丹藥培元之路。以城中出產的低階溫和靈草為引，嘗試開爐煉製能化解凡獸濁氣、純化血脈的培元丹藥，由內而外拔高馬匹的筋骨資質，看能否藉此培育出腳程更快、耐力更強的新品種良駒。」
周雲聽罷，撫掌贊道：「兩個方法都很妙啊！藥劑溫養日常，丹藥拔高血脈，正合治本之道。就按這兩條路子走！」
他站起身來，在案前踱了兩步，當場下令：「教化府即刻擬定一份文告，向全城公開懸賞徵集改良馬匹筋骨與培育良駒的方略。花城府庫為此立下一筆十萬金幣的總懸賞！」
「凡是參與研討、提出切實可行思路、提供有效溫養藥方，亦或是掌握獨特育種訓養技藝的匠人與團隊，不論出身門第，皆按其實際成效逐一論功重賞！」
屈靈均眼中掠過一絲微驚，忍不住出言提醒：「主公，十萬金幣絕非小數，此等重賞大榜一旦貼出，城中各路修士匠人恐怕立刻便要聞風而動，教化府門前只怕要被踏破門檻。」
周雲洒然一笑，擺手道：「重賞之下，方顯群策群力。此番挑戰賽落幕，各方勢力雖各懷心思，但留在咱們花城的能工巧匠、草藥行家與奇人異士卻不在少數，這都是難得的底蘊。
正好借著這個由頭，將各行各業的真才實學匯攏起來。
也不必苛求他們一兩日便拿出驚世駭俗的神藥神方，先將各家的眼界經驗在教化府搭個台子論上一論，把路子走寬便是。」
「臣遵命！」屈靈均肅然起身，躬身領命，「臣這就回去擬定榜文，午後便張貼出去。」
……
半個時辰後，教化府門前的朱漆照壁告示欄前。
一張足有半人多高、用上好熟宣書寫的大榜剛剛貼上，四周圍觀的人群便「轟」的一聲圍攏了上來。
「快瞧瞧！教化府發懸賞了！」
「我的老天爺……十萬金幣總賞格？！沒看花眼吧，個十百千萬……真是十萬金！」
「花城設十萬金懸賞，徵集改良凡馬筋骨與培育良駒之法……」一名識字的青銅級散修一字一頓地念著榜文上的條目，眼珠子都快瞪了出來。
告示前瞬間擠得水泄不通。
城中當值的營兵、路過的差役，以及大批在挑戰賽後留居花城的低階散修、草藥採收客與馬幫把式紛紛駐足，議論聲如沸水般炸開。
最前排，幾名身著粗布短衫、身後背著青篾藥簍的年輕藥師擠在人堆里，面面相覷，臉上滿是困惑。
「給普通馬配強健筋骨的藥方？」其中一人抓了抓頭髮，壓低聲音嘟囔，「我平日裡在藥鋪學徒，經手的全是給修士調理真氣、化解內傷的行氣丸。馬的腸胃筋絡跟人能是一回事麼？這……這從何處著手啊？」
「你懂個屁的馬經！」
旁邊忽然傳來一聲中氣十足的嗤笑。
一名年過五旬、腰間繫著一塊油膩皮圍裙的馬幫老漢擠了過來。
他滿手厚繭，身上帶著一股子草料與牲口棚特有的泥腥味。
老漢吐掉嘴裡嚼著的乾草根，瞥了那年輕藥師一眼：「老漢我自打十二歲便在馬幫里伺候牲口，馬吃哪種乾草長膘、喝哪條河的水拉稀、哪根腿筋跑傷了該敷什麼爛泥，我閉著眼睛摸一把骨架便清清楚楚！
可要說這靈草藥理、開爐配藥，我老漢連大字都不識一筐，更別提搗騰藥鍋了。」
年輕藥師一愣，下意識道：「那老丈你的意思是……」
老漢拍了拍腰間的皮圍裙，眼中泛著精光：「十萬金幣！主公行事向來一言九鼎，榜文既然貼出來了，賞錢便絕不會差咱們半分！
哪怕咱們合起伙來琢磨出個調理草料的偏方，能讓馬多跑三十里地，分潤上百十枚金幣，也夠咱們舒舒服服過上幾年好日子了！
走，你通藥理，我知馬性，咱們一道去教化府案前登記搭個伙，合謀合謀！」
此言一出，周圍幾個懂些藥理的年輕人頓時如夢初醒，拍手叫好：「對啊！術業有專攻，咱們擅長調弄藥草的湊在一塊，再拉上幾個懂養馬的老把式，豈不是正好對上路子！」
「走走走！快些去教化府登記，莫讓別處的馬幫搶了先手！」
原本素不相識的馬幫匠人與年輕藥師，因為這一張懸賞大榜，三五成群地攀談結伴，腳步匆匆地朝著教化府的登記側門涌去。
……
地面辦事處的內堂中。
鐵山與屈靈均已各自領命告退，堂內重新歸於寧靜。
雷烈掀開青色門帘，邁著大步跨入堂中。他一身玄色甲冑未褪，身姿挺拔如松，手中捧著一份剛剛收到的加急軍情，躬身抱拳：「主公！」
周雲抬起視線，指了指對面的座椅示意其坐下，「可是外頭有動靜了？」
雷烈神色肅穆，先是雙手將文書呈上，而後在椅上坐定，「回主公，天元公那邊傳回了加急軍報。
天元城在徹底查實小南域各方暗流與敵對態勢後，已於昨日點齊前鋒精銳兵馬，拔營起程。
只不過兩地相隔迢迢關山，沿途關卡盤查與大批糧草輜重的轉運皆需耗費時日，前鋒人馬若要抵近花城外圍，恐怕尚需數日光景。臣已與他們接上了聯絡，以便隨時引路接應。」
周雲接過軍報展開略作瀏覽，微微頷首，目光沉靜：
「天元公行事果決，重信守諾。替我傳訊謝過天元公。
這一趟路途遙遠，兵卒跋涉不易，吩咐負責接應的人，把食宿糧草的安排提前問妥，莫要教遠道而來的盟友受了委屈。」
「主公說的是，臣這就責成接應人員照辦。」雷烈沉聲應道。
周雲端起茶盞抿了一口，目光投向窗外青翠的林木，稍作沉吟，復又開口叮囑道：「還有一事，需得早作防範。
洛城周邊盤踞的那幾家舊敵，往日裡便屢屢生事，如今見南境風雲變幻，難保不會趁亂生出歹心。
你替我聯絡秦放與趙坤兩位城主，請他們的巡邊精銳多加留意洛城周邊的動向，若那邊起了異動，請他們看在往日交情上，代為照應一二。」
說到此處，周雲轉過頭，補充道：「具體該如何布防應對，切記先遣人問過楚城主的心意。她久居洛城，對周邊的山川形勢與人心虛實最是清楚，萬萬不可越俎代庖，反倒亂了洛城的章法。」
雷烈聞言，神色微動，「主公放心，洛城的事便是臣的事！臣這就去親自聯絡秦、趙兩位城主，絕不讓洛城受委屈！」
……
同一天上午，遠離花城的群山褶皺之間。
一座低矮殘破的灰石小城，正沉浸在一片死寂而壓抑的戒備氛圍之中。
斑駁風化的城牆僅有丈許來高，牆體多處透著修補過的青灰泥印。
城頭之上，數十名身著皮甲、手握粗鐵長矛與角弓的守軍神色緊繃，乾裂的嘴唇緊抿著，戰戰兢兢地俯瞰著下方的枯黃荒野。
城牆之外的枯草叢與亂石堆里，時不時掠過一道道灰黑色的矯健身影，低沉嗜血的獸吼在空曠的原野上起伏迴蕩。
黑壓壓的獸群不知從何處流竄而來，死死盤踞在出城的主幹道與幾條通往外域的必經山口上。
放眼望去，大多是皮糙肉厚的黑鐵級低階魔獸，而在那嶙峋的岩石頂端，更盤踞著幾頭體型碩大、雙目猩紅的青銅級魔獸。進出小城的商道，已被徹底切斷了數日。
城門樓上，一名年輕的城主正扶著冰涼粗糙的石質垛口，眉心擰成了一個深深的川字。
他身上披著一件邊緣泛白、甲片磨損嚴重的舊式精鐵甲，甲葉在山風中微微發顫。
城池規模太小，底子太薄，全城的守備兵力捉襟見肘，面對這等規模的獸群圍困，一旦貿然出城迎戰，無異於以卵擊石。
萬幸的是，城內早有防備，糧倉里尚且存有一批糙米粗面。數日前獸群初現端倪之時，他便果斷下令堅壁清野，將城外開荒的農戶與採石場的腳夫盡數撤回了城門以內，暫且還能依仗著灰石城牆與滾木礌石據險固守，短時間內倒不至於落得城破人亡的慘局。
然而，城外的魔獸一日多過一日，商路徹底斷絕。
商隊進不來，城內的鹽巴、傷藥乃至鐵料便無處補充，這般坐吃山空下去，終究難逃被活活耗死的下場。
年輕城主深深嘆了一口氣，伸手探入貼身的甲冑內側，摸出了一隻手機。
指紋解鎖，屏幕微微亮起，熟悉的界面躍入眼帘，那是藍星高中同學的微信群。
群里的聊天記錄停留在數天前，零零星星儘是些抱怨領地難熬、天災人禍的閒言碎語。
年輕城主的指尖懸在冰涼的玻璃屏幕上方，微微發顫。
他遲疑了片刻，終於還是咬著牙，敲下一行求援的字句：
「我這邊的小城出了點狀況，城外的魔獸越來越多，已經徹底封死了出城的道路。圍城的主要是黑鐵級，裡頭還夾著幾頭青銅。
誰手頭能勻出點能打的人手，幫我出城清一下路？耗費的糧餉開銷我砸鍋賣鐵也會給你們湊齊。」
指尖在屏幕上方懸停了數秒，他深吸了一口氣，按下了發送。