「那倒巧了，」周雲笑道：「我手裡還真有件事，需要弟兄們幫忙。」
弟兄們！！
聽到這三個字，漢子的臉瞬間因激動漲得通紅。
「主公儘管吩咐就是！甭管是什麼，刀里來火里去，我我我……我都接下了！」
「倒也不至於到那個地步，」周雲哭笑不得，旋即認真道：「是我的一位故交，他的城池外頭聚了大批流竄的荒野魔獸，往來通行的幹道全被截死。
滿城守軍與百姓被堵在裡頭出不來，日常所需的鹽料與藥料也快耗盡了。
我想托弟兄們走一趟，去把城池周遭盤踞的獸患清肅乾淨，替他們護住往來通行的通道。
只不過，此行路遠難行，是個苦差。」
漢子原本還屏息聽著，一聽真有遠路可走、有魔獸可砍，巴掌在自己鐵甲護膝上拍得啪啪作響，嗓門陡然拔高：
「既然是主公故交，那這一趟差，我們跑定了！包在我們身上！」
話音未落，他猛地扭過身，抬起裹著精鐵甲片的長靴，一腳將酒肆厚重的硬木門踹得大開，扯開嗓子衝著門裡就是一聲暴喝：
酒肆深處原本只飄著幾聲零碎的行拳叫嚷，這一嗓子吼進去，屋裡頓時炸了鍋。「嘩啦！」粗陶酒碗摔在桌板上的脆響、長凳被帶翻的刮擦聲，混雜著粗豪漢子們急促的喘息與叫罵，呼啦啦從門洞裡涌了出來。
「有活兒幹了？！」
「真的假的？娘的，老子的刀都快生鏽了！」
「哪兒呢哪兒呢？主公在哪兒呢？哦，在這兒呢！草民拜見主……」
「我特麼是你爹！」
……
數十個粗壯漢子抓起立在牆角的戰斧與寬刃闊劍，推推搡搡地往門外擠，滿臉通紅，眼底全是一股子憋了不知道多久的亢奮。
周雲看著這群如狼似虎、恨不得連夜出城的漢子，有些無奈地搖了搖頭，抬手示意隊長止步：「等等，你走得倒急，連聚了多少魔獸都不細問問？」
隊長停住腳步，把寬闊的胸膛拍得咚咚作響，咧著大嘴滿不在乎地笑應道：
「管它聚了多少！別說來了一兩千，就算真聚上一萬、兩萬頭畜生，弟兄們也保證把它們的腦袋挨個剁下來，把差事辦得整整齊齊！
倒是城池所在，還需主公指個方向。」
周雲把城池名，具體位置交代完畢後，語氣變得鄭重起來：「你們現在有這股銳氣固然好，但獅子搏兔亦用全力，絕不可盲目輕敵。
按照對方斥候探查的實情，圍城的多數是黑鐵級魔獸，中間雜著不少青銅級，前兩日還在近郊乾涸河道旁，探到了疑似白銀級魔獸踩出來的深坑。
深處究竟盤踞著多少高階凶物，眼下尚未可知。
若是遇上超出預想的強橫獸群，以保全自身為上，護城為次，不可逞血氣之勇。」
聽著周雲的叮囑，原本還激動難耐的傭兵們一陣動容。
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「草民，記下了！」
周雲見狀微微點頭，接著又說道：「此行所需的一應用度，全都要備齊備足。稍後城主府會將求援地界的方位與周遭特徵抄錄一份，你們去公會值房對照大荒原的羊皮輿圖核准路線。
另外動身之前，要記得在公會報備。」
眾人沉聲應道：「明白！」
號令既出，這支在籍傭兵隊伍的行止立刻褪去了酒肆里的散漫，展現出極其紮實的軍伍底子。
整支隊伍共計四十八人。
隊長為踏入白銀級的騎士，手底下帶著七名青銅高星的骨幹，餘下的四十名也儘是青銅級職業者。
得知是城主大人親自在街頭將差事交付給隊長，原本在營房後院摔跤擦甲的漢子們瞬間換了一副精神面貌。
副隊長領著兩名書記模樣的老兵，快步趕往傭兵公會的值房，登記條目，領取出城的通行籤條。
其餘人員則直奔馬廄，按照傭兵條令分派役畜與馱具。
花城如今配給傭兵隊的大多是尋常馬匹。
這類馬匹受制於體魄，無法承受高階職業者廝殺時爆發的剛猛真氣，難當戰陣衝鋒之用。
但用來馱負後勤物資，卻能大大省去職業者們長途跋涉時的體力與靈力損耗。
隊長親自打著火把，挨個查驗每一具馬鞍、肚帶與鐵掌，厲聲下令只許攜帶戰備必需的物資，隨身的閒雜物件一律封存。
傭兵公會的長木案上，一張泛黃的羊皮地圖被平整鋪開。
隊長手裡捏著半截黑焦的炭筆，指節粗重地在起伏的山嶺與乾涸河道間劃出一條細線：
「走這一條道，全在深山亂石灘里。那邊沒有虹道可用，全得憑雙腿和這批馱馬一步步趟過去。
按這條近路走，路上若是沒有遇上大股山體塌方，大伙兒把腳程咬緊些，最快六日功夫就能抵達。」
他抬眼環視圍在案旁的幾名骨幹，「到了地頭，先查地形再動手。咱們雖有四十八號弟兄，但誰也不敢拍胸脯保證能掃平沒底細的漫山荒獸。
真要碰上成群結隊的硬茬子，其它兄弟壓住陣腳，你們七個隨我盯死領頭的。
這是主公親自交代的任務！必須完成的漂漂亮亮的！
哪怕是黃金級的魔獸露頭，老子也要親手剝它的皮！」
一干人聽完後齊齊響應：
「必須的！」
「干就完了！」
「趕緊出發吧！我的大刀已經饑渴難耐了！」
……
前後不過兩刻鐘的工夫，南門寬厚的青石門洞下方已是火把通明。
四十八名全副披掛的傭兵牽引著馱馬列陣肅立。
鐵甲相撞，發出細密而清脆的金屬聲響。
馬匹在微涼的夜風中噴吐著粗重的白汽。
隨著城門銅栓沉悶抬起，厚重的包鐵門扉向內敞開。
隊長翻身上了領頭馬，手臂向前一揮，隊伍整肅地踏上門外的黃土路面，匯入城外的夜色之中。
建木主幹處，升降枝台在柔和的微光中緩緩上升。
夜風拂動周雲的衣袂。
站在高處俯瞰，整座花城的夜市逐漸歸於靜謐，萬家燈火宛如落在大地上的星河，在夜色中透出安寧溫潤的生機。
周雲取出手機，滑開屏幕，在群聊里給出了回覆：
「剛看到消息。已經委託麾下的傭兵前往，你那邊先守好城，六天左右抵達。」
與此同時，遙遠的荒原深處。
寒夜如墨，風聲順著殘破的矮牆呼嘯撕扯。
低矮的城頭上，三四個巨大的生鐵火盆里正噼啪燃燒著劣質的松脂，濃黑嗆人的煙氣在寒風中四散翻滾，勉強驅散著下方荒野里泛起的冰冷腥氣。
年輕城主手中握著一柄滿是豁口的鐵劍，肩頭的鐵甲凝著一層薄薄的白霜。
他剛從東側的箭樓巡查下來，腳下的皮靴踩在堅硬的冰碴上，發出咯吱咯吱的干響。
城牆下方的枯草叢中，偶爾掠過一道道泛著金屬冷芒的灰影。
粗重的低吼順著風聲斷斷續續飄上來，那是鐵鬃狼在夜色中耐著性子等待城頭守備的破綻。
城裡的粗鹽已經見了底，箭矢折損大半，商道徹底斷絕。
若是外頭的荒獸繼續盤踞，這樣繼續耗下去，整座城會被活活耗死。
忽然，貼身衣兜里的手機短促地震動了兩聲。
在這除了風聲與獸吼便別無動靜的夜色里，這細微的蜂鳴顯得異常清晰。
年輕城主腳下一頓，有些遲鈍地抬起凍僵的手指，拉開衣襟摸出手機。
泛著幽藍光芒的屏幕映照在他粗糙乾裂的面頰上。
目光落在屏幕中央的那一瞬，他的動作猛然僵住了，連帶著胸口那口氣都忘了吐出來。
發信人的頭像是周雲。
「剛看到消息。已經委託麾下的傭兵前往，你那邊先守好城，六天左右抵達。」
年輕城主盯著那幾行字，眼角一陣酸澀發緊。
他用力揉了揉被風吹得通紅的眼眶，屏住呼吸，反覆確認著發信人的名字、頭像以及字裡行間的每一個標點。
是周雲的回覆！
周雲，回消息了！
而且還已經派了人來了！！
他不僅看到了那條滿是窘迫的求援，更是在回復消息之前，就已經將實打實的兵馬隊伍調配停當，連夜送出了城門！
一股滾燙的熱流從心口直衝頭頂，年輕城主握著手機的手掌劇烈顫抖起來。
他飛快地點開輸入框，指尖哆嗦著敲下一段回覆：「多謝周公！救命之恩不知道該如何感謝！多謝了！！」
也幾乎在同一時間，其他人也紛紛冒出了頭：
「我的天，雲哥回消息了？」
「隔著那麼遠，說派人就派人了？！」
「淚目了，不愧是雲哥，有事是真管啊！」
……
城樓之上，寒風依舊呼嘯。年輕城主深吸了一口冰冷的空氣，胸腔里淤積了一整日的惶恐與頹喪蕩然無存。
他轉過身，衝著正準備走下梯道巡視火盆的值夜將領大喝一聲：「來人，傳我命令！」
那名滿臉胡茬的偏將愕然駐足：「主公，怎麼了？」
年輕城主高高揚起手中的鐵劍，腰杆挺得筆直，嗓音里透出一股前所未有的剛硬與底氣：
「花城派兵來救咱們了！精銳的在籍傭兵今夜已經拔營，最快六天就能趕到城下！
傳我的軍令，滾木、礌石、火油鍋全部給我碼齊碼實！
各什各隊輪番上城值守，誰敢有一絲懈怠，以軍法論處！」
偏將先是一怔，隨即整個人如同被注入了一股驚人的力氣，乾癟的身板猛然繃緊，雙目放光：
「花城？！是那位花城公派來的人？！是！末將領命！末將今夜就帶鋪蓋守在城門洞前！」
絕望沉淪的氣息，在這一刻被肅殺而堅韌的求生鬥志徹底衝散。
而在這同一片蒼茫天穹下的另一端。
小南域西側，靠近洛城的一座城池內。
夜色漸退，天際泛起一層灰白的魚肚白。
城主府後堂的暖閣內，幾盆銀絲炭燒得通紅，厚重的駝絨門帘將清晨的寒意死死擋在門外。
長木案後，身披織錦緞袍的女城主卻絲毫感受不到暖意。
她的手掌死死按在案頭的軍情文卷上，原本平整的紙張早被她揉捏得皺爛不堪。
那是前不久自花城輾轉傳回的急報。
上面的每一個字，都像是一記悶棍，狠狠抽打在她的神經上。
職業者挑戰賽落幕，花城鎮軍府主雷烈獨挑鎮南王府八位黃金高手，生撕重盾、盡挫強敵，將八位黃金悉數鎮壓鎖入大牢！
花城公周雲威震整個小南域，四方側目！
不僅如此，情報里更是白紙黑字寫得一清二楚：楚欣然親赴花城，周雲不僅未曾慢待，反而以至交至禮親自出迎，並肩立於高台之上，當著各方豪強的面為洛城撐腰！
臨行之時，花城更是調撥了大批靈米、靈藥、整車整車的軍資器械，任由楚欣然運回洛城！
「怎麼會變成這樣……怎麼會這樣？！」
女城主猛地站起身來，在鋪著厚毯的地面上來回疾走，臉色煞白，胸口劇烈起伏。
她太清楚自己做過什麼了。
初一到高三，六年同窗，她自詡除了容貌和成績，其它得都不比楚欣然差，可學校里所有人的目光卻總是在圍著楚欣然打轉。
到了這城主大世界，她好不容易借著先機在洛城周邊織成了一張合圍的大網，甚至在當初新手期結束時暗中設伏偷襲，親手將楚欣然逼入重傷瀕死的絕境！
她本以為斬斷了楚欣然的後路，只要慢慢合圍，便能將那座礙眼的洛城生吞活剝，把自己的心魔剷除！
可她做夢也沒想到，當年那個縮在班級角落裡的周雲，如今竟然翻江倒海，成了一言九鼎的花城公！
更要命的是，如今的周雲，赫然成了楚欣然背後最硬、最可怕的一座靠山！
周楚二人表現得越是親密無間，花城展現出來的實力越是深不可測，她心頭的恐懼就越發瘋狂滋長。
一旦楚欣然借著花城的勢頭反撲過來，憑她手裡這點人馬，拿什麼去擋那位能生擒八位黃金的花城公？！
「廢物……真是一群成事不足敗事有餘的蠢材！」
女城主停下腳步，有些神經質地抓緊了錦袍衣袖，對著空蕩蕩的廳堂咬牙切齒地低聲咒罵：
「派出去了整整一支使團，帶了那麼多厚禮，這都過去多少天了？！就算是爬，也該從花城爬回來了！到現在連半點消息都沒遞迴來，難道全死在路上了不成？！」
她心中的焦慮與恐慌如野草般瘋長，甚至開始懷疑自己的使者是不是在花城出了意外，又或者周雲早已知曉了她偷襲楚欣然的舊事，直接將使者扣押問罪。
就在她焦慮之際，門外的長廊下忽然傳來一陣急促的腳步聲。
「砰！」
暖閣的棉簾被下人猛地掀開，一名青衣侍從氣喘吁吁地搶進堂內，甚至顧不上行禮，撲通跪倒在地：
「報……啟稟主公！使者……派去花城的女使回來了！人剛進府門！」
女城主渾身劇烈一震，眼中驟然迸發出近乎病態的狂喜與希冀！
她猛地一把撐住長木案的桌角，身子前傾，失聲尖叫起來：
「回來了？！快！立刻讓她滾進來見我！快！！」
侍從連滾帶爬地退了下去。
前後不過數息工夫，厚重的門帘再次被掀開。
一陣刺骨的晨風夾雜著枯草氣息倒灌而入。
一道身影跨進門檻，正是她派往花城的女使。
還沒等女使將雙膝跪實，女城主已然三步並作兩步衝上前去！
她一把死死揪住女使沾滿泥漿的衣領，整張臉幾乎貼到了對方的鼻尖前，言語如同狂風暴雨般連珠炮似地傾瀉而出：
「你可算回來了！」
「如何？！此行可曾見到周雲了？！」
「拜帖他看了沒有？」
「周雲對咱們到底是什麼態度？他知不知道我和楚欣然之間的事？」
「咱們送去的厚禮他收下了沒有？花城可願意給咱們劃出通商的道路，或者居中替咱們兩家說和說和？！」
「你倒是說話啊！啞巴了不成？！快說！！」
尖利刺耳的逼問在暖閣內瘋狂迴蕩，勒得女使喘不過氣來。
看著自家城主那近乎扭曲失控的面孔，她眼神驚惶地向後瑟縮，根本不敢與之對視。
她這一路晝夜兼程狂奔，嘴唇早已乾裂得滲出血痕，眼窩深陷，整個人早就脫了形。
此刻被迎頭死死揪著，本就耗盡力氣的雙膝猛地一軟，幾乎全靠著領口被扯住的力道才勉強沒有癱跪下去。
面對連珠炮般的逼問，她喉頭劇烈滾動了幾下，乾澀發啞的嗓子裡硬擠出一句發虛的微弱顫音：
「臣該死……臣連周公的面……都沒能見到啊！！」