時間一點點過去。
出乎尼克意料的是，比領主克勞德的敲詐勒索率先到來的是帝國大公的信件。
瓦爾多莊園書房內，尼克坐在桌前核對著草藥傾銷的帳目。
叩叩。
「少爺，打擾您了。」
伴隨著輕叩，書房的門被推開。
女僕薩拉捏著一封信件走了進來，在她身後還跟著努力學習女僕規矩的半精靈少女艾米麗。
而凱爾沉默的跟在少女身後跨入書房，順手帶上房門。
「少爺，剛剛莊園外來了幾個騎著快馬的人，他們說有加急信件必須要交到瓦爾多商會首領的手上。」
薩拉走到書桌前將信件遞了過去，小臉上滿是疑惑和好奇：
「我看了看信封上的落款……發件人好像叫什麼，帝國大公？」
薩拉撓撓頭，對於從小在貧民窟長大的她來說領主男爵就已經是天大的官了。
「少爺，帝國大公是個什麼官職呀？我不懂哎，但是看那些送信人威風凜凜的樣子，這應該是一個很厲害、很厲害的大人物吧？」
「帝國大公？！」
尼克立刻站起來，他從薩拉手裡拿過信件。
「何止是很厲害的大人物……」
尼克喃喃自語：
「這可是人類帝國里真正能夠做到一人之下、萬人之上的人物啊！」
尼克迫不及待地挑開火漆印記，抽出信紙一目十行地閱讀起來。
片刻後，尼克放下信紙。
「凱爾兄弟，大魚咬鉤了。」
尼克將信件攤在桌面上，手指敲擊著桌面：
「大公爵在信里，首先是感謝了我們之前在風雪中對他兒子的鼎力相助。」
「為了表達這份謝意，大公爵表示，如果瓦爾多商會有需要，我們可以讓沿途的帝國騎士為商隊提供適當護衛與幫助。」
聽到這裡，凱爾走到桌前目光沉靜：
「帝國的正規騎士護衛？這對商隊來說，確實是把保護傘。」
「沒錯，絕佳的保護傘。」
尼克摸著下巴分析道：
「對於大公爵主動提供的騎士護衛，我們可以選擇性地接受。」
「畢竟大公爵那種級別的人物，根本看不上咱們兜里的三瓜兩棗。」
尼克話鋒一轉，手指落在信件第二段。
「不過，貴族的人情從來都不是白給的。」
「大公爵在信里表示，他希望瓦爾多商會能夠發揮行商的能力，去開闢直達矮人爐鄉的全新貿易路線！」
「而作為回報，如果商隊能夠成功打通路線……他將親自向國王提議，將瓦爾多商會升格為帝國特許商隊！」
一旦掛上帝國特許的牌子，不僅意味著在全帝國境內免除一切繁雜關稅，更是擁有了合法採購、運輸軍用物資和高階魔法晶石的無上特權！
這是所有商人做夢都想爬上的神壇！
但凱爾的眉頭卻皺了起來。
「前往爐鄉的貿易路線？」
凱爾沉聲說道：
「尼克，你要知道從凜冬城前往矮人的爐鄉，中間必須要穿過被稱為死亡之地的巨石荒原。」
「那裡環境惡劣，更是全帝國流亡者、墮落法師和嗜血傭兵的法外狂徒聚集地。讓滿載貨物的商隊橫穿那裡，無異於羊入狼群。」
「我當然知道那是個九死一生的挑戰。」
尼克的擺擺頭說道：
「大公爵怎麼會平白無故地讓我們去開闢什麼狗屁爐鄉路線？」
「凱爾兄弟，你算算時間！按照勇者加雷斯的腳程，他的小隊現在應該剛好抵達巨石荒原邊緣！」
尼克一語道破大公爵的真實意圖：
「這是大公爵的私心！」
「大公爵是想讓我們瓦爾多商會，帶著物資、藥品和護衛，穿越巨石荒原去充當勇者小隊的後勤，去協助並保護他的兒子安全抵達爐鄉！」
這就是一場心照不宣的政治交易。
大公爵用帝國特許商隊作為懸賞，換取尼克去巨石荒原為勇者保駕護航。
「好一個一石二鳥的陽謀。」
凱爾點點頭，明白其中的利害關係。
「不過，前往巨石荒原固然會讓商隊投入海量成本，甚至面臨折損人手的巨大風險，但帝國特許商隊實在……」
尼克在書房裡來回踱步：
「一旦拿到了名額，我所能接觸的資源將不可同日而語！」
「但這件事牽扯太大，這不僅是商業路線的變更。我必須前往魔王城進行詳細的協商後再做定奪。」
聽著尼克的權衡，凱爾的手指摩挲著刀柄。
「關於巨石荒原的事，如果你真的決定要接下這個委託，我或許能幫上不小的忙。」
凱爾看著尼克，語氣中透著自信：
「作為四處漂泊的流浪劍客，我在巨石荒原待過很長一段時間。對那裡我比帝國的正規軍還要了解。」
「那裡雖然是弱肉強食的不法之地，但在混亂之中，亡命之徒也遵循著一套獨屬於巨石荒原的地下秩序。」
凱爾沉聲說道：
「如果讓帝國的正規騎士或是不懂規矩的傭兵大張旗鼓地進去，必定會遭到全荒原勢力的圍攻。」
「但如果由我來帶領商隊，利用規矩去打通關節，反而會更加合適且安全。」
尼克聞言大喜：
「凱爾兄弟！有你這句話我就放心了！」
如果能有凱爾帶隊，穿越巨石荒原的成功率必將大大提升。
「對了。」
「大公爵還在信里說了什麼嗎？」
「當然說了，而且是說了最重要的事！」
尼克看著信件最後一行，臉上笑容再也抑制不住：
「大公爵在信的末尾，看似漫不經心地提了一嘴……」
「他表示，我送過去的那些紙張，他非常喜歡。用來批閱政務比羊皮卷好用太多了。」
「他喜歡……」
「計劃成了！！」
只要大公爵開始使用紙張，那些官僚和下級貴族們絕對會去尋找！
「薩拉，艾米麗！」
尼克轉頭向兩名女僕下達指令：
「你們兩個這段時間去把莊園裡的會客廳給我打掃乾淨！要一塵不染！茶具全換上最高檔的！」
「少爺，是要有客人來嗎？」
薩拉拉著艾米麗，疑惑地問道。
「何止是客人。」
「要不了幾天……凜冬城裡就會憑空出現一群陌生人，他們會來到瓦爾多莊園，只為爭搶紙張的購買權。」
「屬於瓦爾多的時代即將到來！」