第一周。
地牢里的光線，永遠昏暗得像是凝固的黃昏。
蘭斯洛特坐在冰冷椅子上，手腕與腳踝仍被鐵鏈鎖住。他已經數不清自己被關在這裡多少天了。
起初，他還會以教廷聖軍統領的身份維持最後的體面，可現在，那些東西都已經被漫長的沉默一點點磨掉。
門開了。
塞西莉亞走了進來，她只是站在門口靜靜看著他。
「教廷已經決定派遣第二支聖軍。」
蘭斯洛特緩緩抬起頭，塞西莉亞繼續說道：
「一個月後抵達邊境。」
蘭斯洛特的瞳孔輕輕收縮。
「這麼快？」
他的聲音嘶啞，難以置信。
「他們甚至連我的屍體都還沒找到，就已經……」
「對教廷來說，你已經死了。」
塞西莉亞平靜地打斷他。
「他們現在需要的是一個新的英雄，而不是一個失敗者的屍體。」
蘭斯洛特怔住了，塞西莉亞看著他的眼睛，一字一句說道：
「新的統領已經任命。」
「紅衣主教，阿爾弗雷德。」
「他會率領三千名聖殿軍與精銳騎士，按照新的情報，對魔界邊境發起第二次進攻。」
蘭斯洛特低下頭，曾經的聖軍統領，在這一刻終於徹底明白自己已經被教廷從棋盤上抹掉了。
良久後，他重新抬起頭，眼中的傲慢已經消失不見，只剩下灰敗的清醒。
「我…………可以告訴你們教廷的部署。」
……
第二周。
凜冬城。
尼克站在城主府書房裡，手中捏著一封剛剛送到的夜影密信。
信很短，短到只有一句話。
教廷一個月後會有大動作，做好準備。
尼克盯著那行字看了很久，隨後，他將信紙湊近燭火，看著它一點點捲曲、焦黑，最終化作灰燼。
他轉身走到窗前，窗外的凜冬城，已經不再是當初那座死氣沉沉、人人饑寒交迫的邊境城。
街道上行人往來，商鋪開門營業，造紙廠的煙囪升起白煙，剛剛鋪好的石板路上，孩子們追逐著從工坊門口跑過。
這是他用盡全部力氣，一點點從廢墟里拉回來的城市，也是雷恩給他指過方向之後，他拼命守住的結果。
可尼克知道這份平靜隨時可能被打碎。
「老傑克。」
他開口。
門外，獨眼老兵推門而入。
「首領。」
「加大糧食和藥材的儲備。」
尼克沒有回頭，聲音沉穩。
「能買多少買多少，不要在乎價格。」
老傑克神色一凝。
「是。」
「另外，讓薩拉去聯繫城內所有商隊和外來商人。」
尼克繼續說道：「告訴他們，如果有人願意暫時離開凜冬城，我可以提供路費和護衛。」
老傑克愣了一下。
「少爺，您是擔心……」
「我不知道接下來會發生什麼。」
尼克轉過身，眼神比過去成熟許多。
「但我必須做好最壞的打算。」
老傑克沉默片刻，低頭行禮。
「明白。」
老兵離開後，書房裡重新安靜下來。
尼克站在窗前，望向北方天幕低聲喃喃：
「智者閣下……」
「您到底在下一盤多大的棋？」
……
城外。
凱爾的商隊再次整裝待發。
這一次，他們的目的地是矮人爐鄉。
幾隻運輸蟲安靜地伏在道路旁，蟲背上綁著沉重的貨箱。箱中裝著三百桶烈火燒，以及十瓶被層層包裹、格外珍貴的深淵之淚。
凱爾逐一檢查完貨物，確認繩索、封蠟和防震墊都沒有問題後，翻身跨上最前方的運輸蟲。
臨行前，他回頭看了一眼凜冬城。
城牆上，晨風吹動旗幟。
街道里，煙火氣正一點點升起來。
凱爾壓了壓帽檐揚聲道：
「出發。」
運輸蟲隊伍緩緩前行，朝著遠方的山脈而去。
……
第三周。
地下。
諾娃站在地道入口，她抬起前肢。下一瞬間，地道深處近千隻工蟲同時停下動作。
所有工蟲都在等待同一個意志的下一道命令。
片刻後，諾娃閉上眼精神波動向地下深處擴散。
於是，整座地道網絡重新運轉起來，有的工蟲繼續向前挖掘，有的負責搬運碎石，有的開始用生物凝膠加固洞壁，還有的從另一條支線折返前往新的施工節點。
每一隻工蟲都清楚自己該做什麼，該去哪裡，又該在什麼時候停下。
梅菲斯特站在一旁，眼神中閃過難以掩飾的震驚。
「諾娃殿下……」
「您現在已經可以同時指揮近千隻工蟲了？」
諾娃睜開眼，發出幾聲短促的吱鳴。
尖刺站在一旁立刻翻譯道：
「諾娃殿下說，這還不夠。」
「她想要指揮一萬隻。」
梅菲斯特微微一怔，隨即笑了。
「您會做到的。」
諾娃轉過身，用精神力在半空中勾勒出一幅立體地形圖。
主幹道，支線，節點，潛伏區，破土口，備用出口，所有結構都清晰地呈現在眼前，像是一張從大地內部生長出來的巨大蛛網。
梅菲斯特看著那張圖，輕聲感嘆：
「完美。」
「真是一張完美的網。」
……
第三周末。
血色尖塔。
德古拉舉著剛剛收到的第二筆款項，臉上帶著壓抑不住的得意笑容。
「大長老，您看！」
「教廷又給了我們一筆錢！」
「這說明他們已經完全信任我們的情報！」
艾琳娜倚在椅背上，輕輕晃著手中酒杯，唇邊同樣帶著笑意。
「等聖軍攻破魔界防線，我們就能光明正大地搬到人類帝國了。」
「到時候，我們可以在帝國最繁華的城市買下一座莊園。」
「陽光、舞會、貴族頭銜、穩定的血源。」
她輕笑一聲。
「那才是真正屬於血族的生活。」
唯有塞拉斯站在窗前，始終沒有說話。
他望著遠方魔王城所在的方向，眉頭微微皺著。
「大長老？」
德古拉走到他身後。
「您在擔心什麼？」
塞拉斯沉默片刻，低聲說道：「太順利了。」
德古拉一怔。
塞拉斯繼續道：「順利得不像真的。」
「大長老，您多慮了。」
德古拉笑了笑，伸手拍拍他的肩膀。
「教廷已經驗證了情報，還給了第二筆款項。這說明他們已經接受了我們的價值。」
「而且我們的眼線也確認過，魔王城一切正常，沒有異常調動。」
「如果這是陷阱，他們不可能如此平靜。」
塞拉斯仍舊沒有立刻回答，良久後他才緩緩轉過身。
「派人再確認一次。」
德古拉臉上的笑意淡了一點，但還是點頭。
「是。」
等德古拉離開後，塞拉斯重新看向窗外。窗外的夜色很深，血色尖塔下荒原一片死寂。
「等教廷進攻開始後……」
他低聲說道：
「我們立即啟程前往人類帝國。」
「不管結果如何，血族都不能再留在這裡了。」
……
第四周。
教廷聖殿。
紅衣主教阿爾弗雷德站在作戰室中央。他不像蘭斯洛特那樣年輕氣盛，也不像許多主教那樣溫文爾雅，他的身材高大，面容冷硬，臉上有一道從額頭一直延伸到下巴的猙獰傷疤。
那是二十年前，他在與魔族作戰時留下的傷痕。
作戰室內，十幾名高級將領環立在長桌旁。
阿爾弗雷德抬起眼，聲音低沉有力。
「蘭斯洛特失敗，是因為輕敵。」
「他以為魔族不堪一擊，所以貿然深入，結果踏進了早已布好的陷阱。」
「我們不會犯同樣的錯誤。」
他伸手點在桌上的布防圖上。
「這是教廷情報部門提供的魔界最新布防圖。」
「其中七成信息，已經由斥候驗證，準確無誤。」
「但我們不能完全依賴情報。」
阿爾弗雷德拿起炭筆，在地圖上畫出幾條推進線。
「我的計劃如下。」
「第一，斥候提前三天抵達目標區域，確認地形、哨位、補給痕跡與魔族巡邏路線。」
「第二，主力分三路推進，保持足夠距離，同時確保彼此能夠快速支援，避免被分割包圍。」
「第三，後勤隊伍緊隨其後，不得脫節。所有補給線路必須至少準備兩套備用方案。」
「第四，我親率高階聖騎士居中壓陣，隨時應對突發情況。」
將領們紛紛點頭，相比蘭斯洛特的鋒芒畢露，阿爾弗雷德顯然謹慎得多。
「記住。」
阿爾弗雷德沉聲說道：
「我們的目標不是深入魔界。」
「我們的目標，是擊退魔族，在邊境建立一條穩固的新防線。」
「等勇者真正成長起來，再由他率領我們發起最終聖戰。」
他環視所有人。
「明白了嗎？」
「明白！」
阿爾弗雷德收起地圖，轉身望向窗外聖殿廣場。
「三天後，出發。」
……
第四周末。
魔王城，議事廳。
地圖鋪滿整張長桌。雷恩站在地圖前，手中握著筆。他的身後站著阿什莉婭、梅菲斯特、巴爾克、莫爾頓，以及塞西莉亞，尖刺也在一旁。
「教廷會從這裡進攻。」
雷恩用筆點在地圖上的一個位置。
「因為這是我們故意留給他們的薄弱點。」
隨後，他的筆尖向下移動，落在地下結構標註處。
「而我們會在這裡等他們。」
巴爾克咧開嘴，握了握肩上的巨劍，雷恩抬頭看向他。
「巴爾克，你的人準備好了嗎？」
「隨時可以出發。」
巴爾克聲音低沉，帶著壓抑不住的戰意。雷恩點頭看向莫爾頓。
「骷髏軍團的位置？」
莫爾頓拄著白骨法杖，聲音平靜。
「已經就位。三千具骷髏，分布在三個關鍵節點。只要教廷分兵，它們就會切斷退路。」
雷恩又看向尖刺。
「諾娃那邊呢？」
尖刺微微低頭。
「諾娃殿下說，一切準備就緒。地道網絡已貫通。所有破土口均已加固完畢。工蟲與兵蟲已經進入靜默狀態。」
雷恩輕輕點頭。
隨後，他看向阿什莉婭。
「還有什麼要補充的嗎？」
阿什莉婭低頭看著地圖。良久後，她搖了搖頭。
「沒有了。」
所有人的目光都落在那張地圖上，那上面是一場即將到來的戰爭。
「那就……」
「等他們來。」