只有一隻。
它蹲伏在礦脈前，體型卻是先前那些深淵怪物的數倍。
直到距離拉近，眾人才真正看清它甲殼上覆蓋的是一整層完整嵌入甲殼的深紫色結晶。
一片壓著一片層層疊疊，像是經歷過無數次蛻殼之後凝成的天然重甲。
它的四肢更長，關節處的甲殼反向生長出倒刺，鐮刃狀的骨突從肩部一路延伸到背脊。
它只是蹲在那裡面孔朝著兵團方向，胸腔深處持續發出低頻震動，聲音在濃霧中擴散開時甚至讓空氣本身都在微微顫抖。
雷恩將監測器靈敏度調到最高，魔力波動曲線在屏幕上迅速起伏、上升。
雷恩盯著那條曲線。
「它在觀察，在判斷。」
兵蟲們最先做出反應，它們伏低身體，鐮刃從身側張開發出整齊劃一的低頻震顫。
巴爾克握緊巨劍。
「它在等什麼？」
「等我們動。」
雷恩盯著監測器，聲音低沉。
「這是試探。」
「第一波測火力。」
「第二波測陣型。」
「它把自己的兵力分批派出來，然後站在安全距離，收錄每一條信息。」
巴爾克眼神一沉。
「有腦子的怪物最麻煩。」
阿什莉婭把劍橫在身前。
就在這時巨型怪物胸腔里的震動忽然停了一瞬，它感知到了她。
一個在質的層面上與先前所有敵人截然不同的存在。
隨後它站了起來，它用後肢支撐身體前肢骨突向前展開，胸腔深處紫色光芒穿透甲殼縫隙湧出眼，它的核心比此前回收的任何一顆都更大。
巨型怪物朝阿什莉婭的方向偏了偏頭。
「它在判讀我。」
阿什莉婭聲音平靜，雷恩抬頭看她，她盯著巨型怪物的胸腔，瞳孔逐漸拉成豎線，紅光從虹膜深處燃起。
「它和前兩批不一樣，它身上每一層結晶都是蛻殼留下的痕跡。」
「普通深淵怪物如果是依靠吞噬核心變強，那麼它靠的是時間。」
阿什莉婭停頓了一下。
「它應該在深淵活了很久。」
雷恩看向怪物身上的甲殼，這和他解剖過的普通深淵怪物完全不同。
普通個體像是被暴力糅合出來的產物，而眼前這一隻更像是一步一步進化出來的。
阿什莉婭向前邁出一步。
「它在等我先出招，它要看我的上限。」
「然後決定是打，還是退。」
她抬起劍，劍尖隨意停在身側，下一瞬來自魔王的壓迫感從她腳下無聲擴散開來。
碎石從岩壁上滾落，濃霧在她面前被無形力量推向兩側露出後方礦脈的全貌。
巨型怪物胸腔深處再次發出震鳴，它也釋放出了自己的威壓，更強烈的震動從它胸腔向外擴散。
兩股壓迫感在五十步外的空地上碰撞。
它在測試阿什莉婭的上限，而阿什莉婭也在測試它的。
與此同時巴爾克沒有閒著，他太清楚這場對峙可能出現的結果，如果那隻怪物判斷阿什莉婭威脅足夠大它可能會暫時撤退，如果它判斷這場戰鬥值得冒險也可能直接發起攻擊。
不管是哪一種軍團都必須隨時準備應對。
巴爾克立刻下達三道指令。
「傷員攜帶受損動力甲後撤至礦脈外側岩壁下，十隻兵蟲貼身守衛。」
「熊人重裝中段結成三層盾牆，虎人穿插其間填補間隙，狼人放棄正面防禦陣位沿左側岩壁散開，利用動力甲機動性建立側翼火力點。」
命令迅速傳遞下去。
軍團在沉默中調整陣型。
紋刻的三名徒弟則蹲在傷員旁邊，開始拆解過載受損的動力甲基板，這本該是回到地表工坊後才能進行的精密維修。
但他們沒有時間。
其中一名年輕刻印師的手指還在發抖，他一邊用魔紋修補基板邊緣的燒灼痕跡，一邊必須確保主迴路保持通暢。
否則即使勉強修好，護甲輸出功率也會直接下降三成以上。
「別慌。」
另一名學徒低聲提醒。
「老師說過，戰場維修第一原則先保迴路通暢，再補結構損傷。」
「功率可以降，但迴路不能斷。」
年輕刻印師咬緊牙關重新穩定手指，他想起紋刻在工坊里說過的話。
下次你們去深淵。
現在，他們真的來了。
阿什莉婭緩緩收回劍，因為她已經讀到了想要的答案。
幾乎同一時間，巨型怪物胸腔深處的震動也平息下來，它後退了一步，隨後緩緩退入濃霧。
它的面孔始終朝著阿什莉婭的方向，胸腔核心光芒在霧中逐漸變暗，最後只剩下一道模糊輪廓。
濃霧重新合攏，礦脈前方恢復寂靜。
阿什莉婭將劍收入鞘中：「它還會來。」
雷恩問：「你能打贏嗎？」
「能。」阿什莉婭回答得沒有猶豫，隨後她看向雷恩：「但我沒有把握能保護好你。」
雷恩點了點頭。
「給我看剛才監測器的結果。」
阿什莉婭說道，雷恩立刻調出記錄。
巨型怪物出現時周邊魔力濃度曲線陡然上升，但在它退入濃霧之後曲線回落速度明顯比普通怪物慢得多。
這意味著它與深淵環境之間的能量循環效率遠超普通個體。
阿什莉婭看著曲線。
「也就是說，如果在魔力濃度更低的環境，它的輸出會受限。」
雷恩順著她的判斷往下推。
「它追得越遠，消耗越大。所以我們需要一個離深淵入口足夠近，同時魔力濃度低於這裡的戰場。」
阿什莉婭點頭，顯然在剛才與巨型怪物的沉默對峙中，她已經將這個變量納入考量。
巨型怪物退走後濃霧仍未散開，巴爾克下令繼續推進至礦脈下方。
狼人率先抵達岩壁，在礦層裸露區域分段建立作業面。
熊人搬運切割器和貨架就位，負責按塊剝離高純度魔晶礦。
兵蟲沿營地外緣巡邏，一旦感知異常便會立刻反饋。
很快第一塊礦石被切割下來，雷恩走過去量了尺寸。
長度接近半臂，純度遠超地表礦脈，這種等級的魔晶礦在魔王城庫存中屬於戰略儲備級。
而在這道礦脈上它只是表層礦。
阿什莉婭站在礦脈下方抬頭看著那片紫色螢光，光線映在她的側臉上，讓她的表情顯得比剛才柔和許多。
她伸出手觸碰岩壁上的裸露晶面，指尖划過礦層表面，魔晶光澤在她皮膚上留下微弱反光。
雷恩走到她身邊，兩人並肩站在礦脈下方。
剛才那隻怪物退入濃霧的畫面仍停留在兩人腦海中，這道礦脈是他們下深淵的目標之一，但此刻站在紫色螢光下的兩人都在想那個藏在深淵霧氣後的危險存在。
深淵遠比他們探索過的部分更深，也更古老。
阿什莉婭收回手轉身看向雷恩，光線從她背後透過來。
「下次它來，我們一起。」
雷恩看著她，隨後點頭。
「我們一起。」
升降台緩緩上升，滿載的礦石箱堆放在台中央。
獸人戰士靠在箱邊，有的閉眼休息，有的低聲交流戰鬥細節。
兵蟲安靜蹲伏在升降台邊緣，身上鐮刃已經重新收起。
監測器上代表礦脈的魔力曲線隨著高度上升逐漸減弱，最後消失在背景噪聲中。
雷恩合上記錄本靠在升降台欄杆旁，這批數據要帶回工坊，每一條信息都需要逐項核對，然後轉化成下一批量產件的設計修正。
阿什莉婭站在他旁邊與他一起看著深淵底部逐漸縮小。
巴爾克蹲在升降台邊緣將巨劍橫放在膝上。
他沒有說話，但他知道那東西一定會再出現。
而下一次，它不會只停在五十步外。