教廷情報部門，檔案室。
沒有窗戶的房間裡只有一盞魔晶燈，燈光早已熄滅。
灰鴉無力的靠在椅子上，面前攤著張空白羊皮紙。
"本人灰鴉，承認對魔界情報的判斷存在嚴重失誤……"
"……導致蘭斯洛特統領與阿爾弗雷德主教的戰略決策出現偏差，造成兩次聖戰失利。此責任全由本人承擔，與他人無關。"
墨跡在紙上早已乾枯，像是某種無法挽回的東西。
灰鴉壓在檔案櫃最底層的情報早已被他銷毀，關於那個被神器認錯的普通人，關於那個叫雷恩的賢者。
他當時以為壓下這份情報是在保護教廷的穩定，保護勇者加雷斯的公信力。
但……
兩場戰敗，數千聖軍戰死，兩位統領隕落。
而這一切的源頭，是他選擇了沉默。
窗外是黎明前最深的黑暗。
在遺書的末尾他的名字赫然在目。
毒藥散落在桌面上，這種毒藥很快，也沒有痛苦。
灰鴉無力的靠在椅子上，眼睛還睜著，看著天花板。
至少這樣教廷不會因此而陷入分裂。
至少這樣他還能保護點什麼。
黎明的光從門縫裡透進來，照在那張已經干透的遺書上。
紅衣主教會議廳。
長桌兩側坐滿了樞機主教，每個人面前都擺著灰鴉的遺書副本。
會議廳里很安靜，安靜到能聽見羽毛筆划過紙張的聲音。
主戰派的首席主教率先開口：
「兩場戰敗，責任已經明確。現在的問題是，我們要如何回應？」
「回應什麼？」主和派的代表反問：「再派一支聖軍去送死嗎？」
「那是戰術失誤，不是戰略錯誤。」主戰派拍了桌子：「魔族只是僥倖贏了兩次，他們的實力根本不足以……」
「夠了。」
大主教抬起手，會議廳重新安靜下來。
「阿爾弗雷德是我見過最謹慎的指揮官。」大主教說道：「如果連他都輸了，那說明魔族已經不是我們記憶中的那個魔族。」
「教廷現階段無力發動第三次大規模戰爭。我們需要時間，需要資源，需要重新評估魔族的威脅等級。」
主戰派的主教想要反駁，但大主教的眼神讓他閉上了嘴。
「但這不意味著我們放棄。」大主教說道：「對邊境的封鎖要更嚴密，對亞人部落的什一稅要提高三成，對民眾的戰爭稅也要相應增加。」
「我們需要錢，需要很多錢。」
會議廳里響起低聲議論。
所有人都知道這意味著什麼，底層會承受更重的負擔，邊境會更加動盪，而教廷會在這個過程中積累足夠的資源，等待下一次機會。
「還有一件事。」大主教說：「凜冬城的情況需要重新評估。一個亞人商人掌控邊境重鎮，這本身就是不合規的。」
「科倫主教已經帶著任命書前往凜冬城，他會處理好這件事。」
凜冬城，北門。
科倫站在城門外，看著眼前的邊境重鎮。
城牆上掛著教廷的白色旗幟，但城門口來往的商隊、平民、傭兵，沒有一個人看起來像是虔誠的信徒。
這裡更像一座商業城市，而不是教廷的前哨。
「大人，城主府已經準備好迎接您了。」身後的副官說道。
科倫點點頭帶著護衛隊進城。
街道兩側是熱鬧的集市，商販們在叫賣，孩子們在追逐打鬧。
科倫注意到很多平民身上的穿著，那些衣服的品質遠超於其他城市平民穿的。
「這些衣服是從哪來的？」
「聽說是瓦爾多商會從精靈之森進口的。」副官回答：「價格很便宜，平民都買得起。」
科倫的眼睛眯了起來。
一個亞人商人，能讓大部分平民穿上優異衣物。
這要麼說明他很有錢，要麼說明他的貿易網絡很龐大。
無論哪種，都不是一個代城主應該擁有的。
城主府。
尼克站在大廳門口，身後是薩拉和幾個心腹。
科倫走進來時，尼克鞠躬行禮：
「科倫大人，歡迎來到凜冬城。」
科倫打量著他，這個狐人商人穿著得體的禮服，舉止得當，看起來完全不像一個從底層爬上來的亞人。
「蘭斯洛特統領生前對你評價很高。」科倫微笑著說：「我很想看看，一個亞人商人如何管理一座邊境重鎮。」
尼克同樣微笑著回應：
「我只是盡力而為。凜冬城能有今天，全靠蘭斯洛特統領的信任。」
「是嗎？」科倫走到大廳中央：「那我想看看你的帳本。過去一年的全部貿易記錄、過境通行證的簽發來源、以及關稅帳目。」
尼克的笑容沒有變：
「當然。薩拉，把帳本拿來。」
薩拉走上前，將整理好的帳本放在科倫面前。
科倫翻開一頁掃了眼，然後抬起頭看著尼克：
「你準備得很充分。」
「我只是做好了本職工作。」
科倫合上帳本：
「我會仔細審查的。如果有問題，我會找你。」
他轉身離開大廳，留下一句話：
「希望你的帳本和你的笑容一樣，經得起推敲。」
書房。
科倫離開後，尼克回到書房。薩拉已經在整理第二批帳本。
「科倫大人要查的三類帳目，我已經提前整理好了。」
薩拉說道：「過境通行證這部分是勇者加雷斯和大公爵簽發的免稅憑證，合法合規。」
「關稅帳目這部分按帝國商法執行，也挑不出毛病。」
「……只有貿易這塊，帳面上看是精靈之森的轉口貿易，但科倫如果派人去精靈之森核實，最多一個月就會露餡。」
尼克看著她：
「所以你建議？」
「拖。」薩拉把帳本推到他面前：「把能拖的部分拖到秋收後。」
「那時商隊已經出發，帳目更複雜，交叉核對的工作量能讓他的審計團隊忙到明年。」
她又補充道：
「另外，我讓艾拉和艾瑪去接觸科倫帶來的隨行人員。」
「她們看起來柔弱，更容易聽到他們私下說什麼。」
尼克看著她，沉默片刻後說：
「你比以前更厲害了。」
薩拉垂下眼：
「是您給了我機會。」
「不是我給的。」尼克說：「是你自己掙的。」
深夜，瓦爾多商會倉庫。
尼克獨自巡視倉庫，燈光照在堆積如山的貨物上。
這裡有從精靈之森運來的各種材料，有從魔界經由凜冬城轉口的布料和魔晶。
這些貿易已經深度依賴魔族商路，一旦被查，任何辯解都蒼白無力。
薩拉和幾個心腹走進來。
「叫你們來，是有新的安排。」尼克說：「從即日起，所有與魔族相關的貿易全部轉為地下運作。」
「在凜冬城周邊設立分散的小型中轉倉，不再經由城內主倉庫流通。」
「商隊的帳目分兩套，一套對外應付教廷審查，另一套內部記錄真實流向。」
薩拉皺眉：
「這是更大的工作量，也更危險。」
「但比什麼都不做強。」尼克看著他：「告訴夥計們，接下來幾個月可能會有人盯梢。」
「如果有人被抓，什麼都不要說。你們的家人我會照顧。」
其中一個心腹沉默片刻，點了點頭。
其他幾人也陸續表態。
尼克看著他們離開的背影，知道接下來的日子會很難。
但他沒有選擇。
臥室。
尼克回到臥室時，夜鶯已經坐在窗台上。
「科倫的隨行人員里有兩個不是教廷的人。」夜鶯開門見山：「他們是帝國財政署的稅吏。」
尼克靠在窗邊：
「稅吏？」
「科倫帶來的不只是教廷的任命書，還有帝國財政署的授權。」
「他有權對凜冬城過去三年的全部貿易進行稅務審計，如果發現問題可以追溯徵稅。」
「教廷和帝國財政部在這件事上聯手了。他們要借清查你的名義，填補兩場戰敗造成的財政窟窿。」
尼克沉默片刻：
「他在把我當提款機。」
「不止。如果只是要錢，他不會帶稅吏來。他要的是一個合法的理由，把凜冬城的貿易控制權從你手裡轉到教廷名下。」
「你現在是他的擋路石。」
尼克看著她：
「你想怎麼做？」
「做你最擅長的事。」夜鶯從窗台上跳下來，走近他：「先讓他以為你怕了。」
兩人的距離很近，近到尼克能聞到她身上的香氣。
夜鶯用琥珀色的眼睛看著他。
「你今晚不是只來送情報的。」
「不是。」
夜鶯伸出手，指尖輕碰他的手背，動作快到像是失誤。
「別死。」
然後夜鶯從窗戶翻了出去。
尼克獨自站在窗邊，看著夜色中那個消失在屋頂上的身影。
良久，他輕聲說了句：
「你也是。」
清晨，貧民窟。
尼克換上舊粗布夾克，他要去見一個人。
貧民窟深處，歪斜的木板房前，卡莎嬤嬤坐在門檻上剝豆子，她的眼睛已經不太好了，但手還是很快。
尼克在她旁邊蹲下。
「我知道你當城主了。」卡莎頭也不抬：「但你穿成這樣來，說明你這城主當得不安穩。」
尼克沉默片刻：
「新來的科倫主教要查帳。可能會加稅。卡莎媽媽，我需要你幫我盯著集市裡的人。新來了什麼人，走了什麼人，誰被教廷的人找過。」
「你能做到嗎？」
卡莎把豆子倒進碗裡，看了他一眼。
布滿皺紋的臉上看不出任何表情。
「你小時候偷我家的麵包，我追了你三條街。後來你帶著妹妹跪在我門口，說以後會還我。」
「我一直當那是小孩子的話。」
她站起來拍拍圍裙上的豆殼。
「現在你是城主。你說要護著這個破地方，那我這把老骨頭就替你看著。」
尼克低下頭，沒有讓任何人看到他的表情。
「謝謝。」
他站起來轉身離開。
卡莎看著他的背影：
「別學你爹。」
尼克的腳步停頓，沒有回頭，他繼續往前走，走進晨光里。
身後是貧民窟歪斜的房屋，前方是凜冬城高聳的城牆。
他知道接下來的日子會很難。
但他也知道，自己沒有退路。