就任第三天，科倫召開凜冬城政務會議。
議事廳的長桌兩側坐滿了人。尼克坐在靠門的位置，老約翰主教坐在他對面，城中仍有影響力的商會代表們散落在兩側。
科倫坐在主位，身後站著兩名稅吏。
他的開場白很短：
「我在來凜冬城之前，查閱了蘭斯洛特統領在任期間的存檔。發現了一個有意思的細節…………」
他話語停頓，視線掃過全場，最後落在尼克身上。
「尼克先生的代城主任命，沒有經過帝國樞密院的正式批准。」
議事廳里響起低聲議論，而尼克只是看著科倫。
科倫微笑著繼續說：
「我不是在質疑您的合法性。只是教廷現在正處在關鍵時期，兩次聖戰都付出了代價，我們需要更多的財政支持。」
他站起來雙手撐在桌面上：
「凜冬城作為邊境重鎮，過去一年的貿易額增長了數倍，但上繳給教廷的稅收卻沒有相應增長。」
「這是為什麼？」
尼克知道科倫是在鋪墊，果不其然，科倫轉向全場宣布：
「教廷決定在凜冬城重啟聖戰稅。」
全場譁然。
「這是一種面向邊境城鎮的特別稅種，按貿易額的三成徵收。所有商隊、所有商品、所有交易，無一例外。」
幾個商會代表的臉色大變，科倫繼續說道：
「此外，教廷將派出聖稅官與本地包稅人組成聯合徵稅團隊，對過去三年的貿易記錄進行全量審計。」
「如果發現有漏稅行為，追溯徵稅加罰金，連本帶利。」
對此，老約翰緩緩站起來：
「科倫主教，教廷徵收聖戰稅是出於對戰爭的考量。但如果現在加稅，對凜冬城內平民的損傷與凜冬城的未來將不可估量。」
科倫笑著轉向老約翰：「老主教，我理解您的關懷。但教廷現在的處境也很艱難。兩次聖戰，數千聖軍戰死，我們需要資金重建軍備。」
他走到老約翰面前：「凜冬城作為教廷在帝國北方的門戶，理應承擔更多的責任。」
「軍備比平民的飽暖更重要…………如果魔族打進來，平民連命都保不住，何談吃穿？」
他最後看向尼克：「尼克先生，您作為代城主，應該理解這個道理。」
尼克站起來鞠躬行禮：「理解。我會全力配合教廷的審計工作。」
科倫滿意地點點頭。
會議結束。
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………
走廊里只剩下尼克和老約翰。
尼克壓低聲音：「教廷打的是時間。他們用加稅來拖住凜冬城的發展，同時把我架在火上烤。」
「我如果配合收稅，平民會恨我。我如果抗拒收稅，科倫就有理由罷免我。」
老約翰站在走廊陰影中，蒼老的臉上有尼克從未見過的疲憊，可他說出的話比尼克預期的更近一步：「教堂里還供著兩件先人留下的遺物，它們還值點錢，或許能夠補上部分稅收。需要的時候告訴我。」
尼克看向他，拒絕道：「這些是先人的遺物，不是拿來交易的。」
老約翰笑了，他抬起手輕拍尼克的肩膀：
「信仰如果連一個孩子都救不了，那它不叫信仰。」
「你從小偷我的麵包，現在替凜冬城的人民扛著科倫的刀。真以為我分不清哪個才是真正的信徒？」
「……我不是信徒。」
「你不是。」老約翰收回手：「但你在做信徒該做的事。」
他轉身走向教堂方向，在拐角處停下腳步：
「薩拉那孩子最近還好嗎？」
「很好。」尼克說：「她幫我管帳。」
老約翰點點頭，沒有回頭。
………
尼克回到城主府時，書房裡的燈還亮著，薩拉坐在書桌前，面前攤開著三本帳簿。
她正在將尼克的內部真實帳目和對外應付審查的帳目逐條比對，確保每一條交叉數據都經得起反覆核查。
尼克站在門口看著她。
她沒抬頭，說道：
「科倫帶來的兩個稅吏今天下午開始走訪城裡的商鋪。他們先去了西區最大的藥材鋪，問老闆之前那批廉價藥材是從哪裡進貨的。」
尼克走進來坐在桌旁：
「老闆怎麼說？」
「說是從精靈之森進的。但稅吏又問進貨價格和運輸路線，老闆找藉口搪塞過去了。」
薩拉抬起頭看向尼克：
「他後來又找到了我詢問，說早就知道有人要查，提前記下了一套說辭。」
「但這些說辭在他的審計團隊面前撐不久。我們需要更完整的掩護。」
「老約翰願意幫忙。」
薩拉沉默片刻：
「我不想把他卷進來。」
「已經卷進來了。從我把女神像送到教堂那天起，他就卷進來了。」
薩拉握緊手中的筆。
………
凌晨，夜影情報網在凜冬城的秘密據點。
夜鶯坐在密室長桌旁，對面是尼克。
桌上攤開兩份新情報：一份是科倫在教廷內部的履歷，另一份是科倫隨行人員的詳細名單與背景。
「科倫在教廷幹了十五年，從書記官做到主教。他是那種從不做沒把握的事的人。」
夜鶯將其中一份文件遞給尼克：「他在上任前一定把你查了個底朝天。」
「但他的隨行人員里有一個人值得注意，年輕書記官維爾。這個人是科倫的心腹，但同時也是教廷高層另一派系安插在他身邊的暗樁。」
「他欠了一筆不小的賭債，你可以利用。」
尼克接過文件翻看：
「你連一個書記官的賭債都能翻出來。」
「這是我的工作。」
夜鶯手指在桌上停頓：
「還有一件事。夜影收到了魔王城那邊傳來的消息。」
「智者大人讓我轉告你，如果凜冬城扛不住，隨時可以放棄。你活著比一座城重要。」
尼克聽著密報。
還記得智者對他尼克說過的話語：放權，不要事必躬親。
但這一次，他在告訴尼克：你的命比計劃更重要。
「……告訴智者閣下，我知道了。」
他抬起頭看向夜鶯：「你和夜影呢？如果我放棄凜冬城，你們也得撤離。」
夜鶯沒有回答這個問題，她站起來走到門口，背對著他說：
「把你那條歪了的領子整好。明天還要見人。」
尼克低頭看向自己的領子。
確實是歪的。
………
深夜，尼克獨自坐在書房。
門被輕輕推開，卡莎嬤嬤被薩拉領著帶到書房門口，她從圍裙口袋裡掏出一張皺巴巴的字條，放在桌上：
「西區老磨坊旁邊搬來了三戶外地人。一男兩女說是逃荒的，但手上有老繭，應該是常年握劍的人。身份不乾淨。」
「還有，你小時候的那家鋪子關門了，老闆被抓了充軍，老闆娘帶著孩子不知道去了哪裡。」
尼克拿起字條。
字跡歪歪扭扭，還有幾個字是畫出來的，卡莎嬤嬤不識字，這些字是她學著別人的筆畫一筆一筆描下來的。
「謝謝。」
尼克說著給她泡了一杯熱茶，卡莎接過熱茶，粗糙的手捧著杯子：
「那個新主教，不是好人。但我見過更壞的。」
「當年聖軍進城抓異端，我見過他們放火燒了一條街。你那時候還小，你妹妹才剛會走路。」
尼克記得，那是他七歲時候的事。
卡莎喝了口茶：
「你現在是城主。你說了要護著這片地方。那我這個老東西就幫你母親繼續看著你。」
尼克握住她的手，過了很久他才開口：
「您也是我的母親，也是雪莉的母親。」
沒有血緣，但比血更濃。
卡莎沒有說話，只是拍拍他的手背，然後站起來拄著拐杖慢慢走出書房。