商隊從矮人爐鄉滿載而歸。
運輸蟲背上馱著精鋼錠、硫磺礦石，還有矮人長老會簽章的長期貿易契約。貨物被麻布和獸皮層層包裹，在行進中發出沉悶碰撞聲。
老傑克蹲在運輸蟲旁邊核對貨單，手指划過清單，低聲說道：
「這批礦石夠用好一陣子的了。」
凱爾站在商隊前方，看向遠處精靈之森的輪廓。
森林在晨霧中若隱若現，古老樹冠像是某種沉默的召喚。
他轉過身對老傑克說：
「我有點事要辦。你們先走，三日後在商道上匯合。」
老傑克抬起頭看了他一眼，沒有多問：
「好。」
商隊向精靈護衛們打過招呼之後，繼續向魔王城方向前進，運輸蟲的腳步聲漸漸遠去。
凱爾獨自站在原地，等商隊的身影徹底消失在視野盡頭，他才轉身走向精靈之森。
………
精靈之森的邊境只有一道天然的藤蔓屏障，凱爾穿過屏障，沿著記憶中的路走進森林深處。
陽光從樹冠的縫隙中灑下來，空氣里有青草和樹脂的味道，還有某種更古老的東西，像是時間本身的氣息。
他走了很久，直到看見那棵熟悉的大樹，樹冠遮天蔽日，在地面上投下一片陰涼。
精靈小女孩已經等在那裡。
她坐在樹根上，膝蓋上攤著凱爾送她的故事書。書頁已經翻得起了毛邊，邊角有些地方被磨得發白。
她看到凱爾時立刻站起來拍拍裙子上的草屑，仰起臉看著他。
凱爾走到她面前停下。
小女孩舉起手裡翻閱過無數次的故事書，認真地說道：
「我把書讀了很多遍。」
「書里所有地方我都能背出來了……」
她抬起頭看著凱爾：
「但書上的字和真正的荒野不一樣。」
「我想親眼去看那些地方。」
凱爾看著她的眼睛，眼睛裡有某種東西，和他記憶中第一次見到她時不一樣了。
那時候她只是個想摘果子的孩子，現在她想要的是更遠的地方。
凱爾的腦海中閃過畫面，就是在這棵樹下，他教她攀爬、找落腳點、怎麼發力。
她也曾對他說，自然之靈最喜歡依靠自己雙手的孩子，拒絕了要他幫忙。
後來她靠自己的手摘下了那顆最大最亮的霜星果。
凱爾伸手摸了摸她的頭。
「等你成為一名劍客的時候，我就帶著你一起遠行。」
小女孩愣了一下。
「劍客？」
「對。」
「現在輪到你自己去證明，你對世界的渴望足夠支撐你走完該走的路。」
小女孩握緊拳頭用力點了點頭，凱爾看著她想了想，折下一根筆直的樹枝。
他用腰間匕首削去樹皮，然後他把樹枝遞給她：
「劍客的第一步，是有一把自己的劍。」
小女孩雙手接過光溜溜的樹枝，握在手裡試了試分量。
凱爾蹲下來，糾正了她握劍的姿勢：
「手指太緊了，松一點。」
「劍要能在手裡呼吸。」
小女孩鬆開一些力氣，樹枝在她手裡穩穩地停住。
凱爾站起來看著她：
「我會再來的。」
「你練好劍法的時候，也許我就到了。」
他頓了頓又補充道：
「也可能你的劍法比你預想的學得更快，快到你還沒有練完，我就來了。」
小女孩仰起臉看著他：
「我會等。」
凱爾點點頭沒有再說什麼，他轉身離開。
小女孩站在樹下，看著他的背影消失在樹影中，然後她低頭看著手裡的樹枝。
大樹還是那棵大樹，樹梢的葉子在風裡沙沙響。
一高一矮兩個身影面對面站著的地方，現在只剩下一個小小的身影。
女孩手裡的樹枝還沒有被削出劍刃，但她握得很緊。
陽光從樹冠的縫隙中灑下來，落在她的肩膀上。
她深吸一口氣，然後按照凱爾剛才糾正的姿勢重新握住樹枝。
手指松一點。
劍要能在手裡呼吸。
她記住了。
………
凱爾走出精靈之森時，天色已經暗下來。
他在森林邊緣停下腳步，回頭看了一眼，大樹的輪廓在暮色中模糊不清，但他知道它還在那裡。
就像他知道，那個小女孩還站在樹下。
凱爾轉身繼續往前走，走向商道的方向。
腰間的酒葫蘆在步伐中晃動發出水聲。
他想起很久以前，也有一個人教他握劍，那個人告訴他劍客的路很長，但只要一直走，總會走到盡頭。
現在他把同樣的話傳給了另一個人。
夜色籠罩大地，商道在前方延伸。
凱爾加快腳步，三天後他要在商道上和商隊匯合。
但在那之前，他還有很長的路要走。
就像那個小女孩，她也有很長的路要走。
只是現在，她手裡有了劍。
哪怕那只是一根光溜溜的樹枝。