清晨城主府，晨光剛剛穿過窗欞。
薩拉正在書房整理昨夜核對過的帳本，門突然被推開，科倫的首席審計官站在門口，身後跟著兩名稅吏。
「薩拉小姐，我需要調閱過去三個月的全部進出口憑證。」
審計官聲音平靜，可薩拉聽出了其中的壓迫感，她站起來臉色平靜：
「當然。請稍等。」
薩拉從書架上取下三本帳冊放在長桌上。這是她連夜準備的第一套帳本，所有數據都經過三重交叉核對，每一筆交易都有對應的說辭。
審計官坐下來翻開第一頁。
手指在紙面上緩慢移動，視線掃過每一行數字。兩名稅吏站在他身後，其中一人拿著白紙隨時準備記錄。
薩拉站在桌旁，雙手交疊放在身前呼吸平穩。
審計官翻到第十七頁時停了下來，手指按在一行記錄上：
「這批布料的進貨價格比市場價低三成。」
他抬起頭看向薩拉：
「供貨商是誰？運輸路線是什麼？有沒有免稅憑證？」
薩拉早就準備好了答案。
「供貨商是精靈之森邊境的小型織坊，由精靈工匠獨立經營。運輸路線走的是勇者加雷斯大人開闢的免稅商道，有大公爵的手令背書。」
審計官盯著她看了幾秒鐘，然後低頭在紙上記下什麼。
「手令原件在哪裡？」
「原件存放在商會保險庫，需要時間調取。」
「多久？」
「三天。」
審計官合上帳本：
「三天後我會再來。」
他站起身來，帶著兩名稅吏離開書房。
門關上後，薩拉的肩膀微微放鬆，她知道這只是第一輪試探。
………
尼克在書房聽完薩拉的匯報，他靠在椅背上，手指輕敲桌面。
「他在測試帳本的反應速度和說辭的自洽性。」
薩拉點點頭：「我按預案回答了。他記下了每一個細節。」
尼克站起來走到窗邊，窗外是城主府的前院，幾個審計官正在和城防軍交談。他們的動作很隨意像是閒聊，可每個人都知道知道他們在套話。
「西區藥鋪老闆昨晚被單獨約談了。」商隊夥計從門外走進來，手裡拿著字條：「審計官問的全是進貨細節。老闆按您的說辭回答了，但審計官記下了每一個時間節點。」
尼克接過字條掃了一眼，上面記錄著審計官問的問題：進貨時間、運輸隊規模、貨物包裝方式、交接地點、付款方式。
每一個問題都很具體，每一個答案都可以和帳本交叉核對。
尼克把字條放在桌上：「科倫在用交叉核對的方式尋找帳本漏洞。只要有一個商戶的說辭和薩拉的帳本對不上，整條防線就會崩。」
薩拉握緊手中的筆：「我會再核對一遍所有商戶的說辭。」
「不夠。」尼克轉過身看著她：「科倫不會只查商戶。他會查運輸隊、查城門守衛、查倉庫管理員。他會把所有能問的人都問一遍，然後把答案拼在一起。」
商隊夥計沉默片刻後說道：「那我們需要去統一所有人的說辭。」
「來不及了。」
尼克看向窗外：「科倫已經開始行動。我們只能見招拆招。」
………
深夜，夜鶯從窗戶翻進書房。
尼克沒有抬頭，只是說道：
「門沒鎖。」
「我習慣走窗戶。」
夜鶯走到桌邊將文件放在他面前：「科倫已經派人去查大公爵手令的真偽。」
尼克抬起頭。
「如果手令是偽造的，你會被直接定罪。」夜鶯看著他：「手令是真是假？」
「真的。」尼克說道：「但上面的免稅範圍不包括魔晶和高價值礦石。」
夜鶯的眼睛眯起來：「薩拉的帳本里有這類記錄嗎？」
尼克沒有回答，夜鶯靠在桌邊：「這是個陷阱。科倫在等你拿出手令，然後用手令上的條款反咬一口。」
「我知道。」
「那你打算怎麼辦？」
尼克看著桌上的帳本：「讓薩拉修補。」
「…………修補帳本會留下痕跡。」
「我知道。」
「科倫會發現。」
「我知道。」尼克抬起頭看著她：「但我沒有別的選擇。」
夜鶯看著他的眼睛，她輕聲說道：「你有。」
尼克搖頭：「我不會放棄。」
夜鶯沒有再勸，她轉身走向窗戶：「帳本修補的痕跡，夜影可以幫你抹掉一部分。」
「但只有一次機會。」
隨後她消失在夜色中。
………
薩拉連夜修改帳本。
她在燭光下翻開帳本，找到有關精靈之森礦石的記錄。
筆尖停在紙面上。她知道一旦改動就再也回不去了，深吸一口氣，她劃掉礦石兩個字改成寶石原料。
寶石屬於奢侈品，不在手令限制範圍內。
但這樣改會導致另一個問題，寶石原料的市場價更高，利潤會顯得異常。審計官一定會追問為什麼利潤這麼高卻不多交稅。
她在帳本上補了一筆：「捐贈給教堂的慈善支出。」
數字剛好把多餘的利潤抹平。
薩拉放下筆看著修改過的帳本。墨跡還沒有干透，在燭光下泛著微光。
她知道這只是權宜之計。
科倫遲早會發現破綻。
但至少，不是現在。
………
尼克站在窗邊看著城主府外巡邏的審計官，他們打著燈籠，腳步聲在夜色中迴蕩。
薩拉走進來將修改好的帳本放在桌上：「改完了。」
尼克翻開帳本，看著那些修改過的痕跡，墨色有細微的差別，紙面有輕微的擦拭痕跡。
如果仔細看，能看出來。但如果不仔細看，也許能矇混過關。
「做得很好。」
尼克合上帳本。
薩拉站在他身邊，兩人一起看著窗外。
「帳本防線已經出現裂縫了。」
薩拉輕聲說道。
「我知道。」
「接下來的每一步都要更加小心。」
窗外，審計官的燈籠漸漸遠去。
城主府的燈還亮著。
帳本攤在桌上，修改過的痕跡在燭光下若隱若現。
裂縫已經出現，但還沒有崩塌。
至少，不是現在。