深夜。
城主府書房裡的燭火已經燃到一半。
帳本攤在桌面上，修改過的墨跡在火光里呈現出細微色差。
薩拉離開前曾把那一頁帳本重新壓平，又用乾淨的棉布輕輕擦過紙面。
她已經盡力了，但尼克知道。
裂縫已經出現。
他坐在書桌後手指輕輕敲著桌面，目光落在那一行被改過的字上。
礦石，寶石原料，慈善支出。
每一個詞都被放在了正確的位置上，每一筆數字都能自圓其說。
可是帳本這種東西，一旦開始修補就永遠補不完。
科倫只需要繼續查，查商戶，查運輸隊，查城門守衛，查倉庫管理員，查每一個在冬天裡搬過貨、熬過藥、分過大衣的人。
只要一個人說錯一個時間，只要一張憑證的日期晚了一天，只要一個商戶記不住提前準備好的說辭。
整張網就會從最細的地方裂開。
尼克緩緩合上帳本。
他低聲說道：「不能再補了。」
房間裡沒有人回應。
窗外夜色沉沉，巡邏的腳步聲從遠處經過，又漸漸消失。
尼克站起身走到窗邊，他知道科倫想要什麼。
科倫想把他拖進帳本里，拖進數字里，拖進一場註定由審計官、稅吏、教廷律令來決定勝負的戰場。
在那個戰場上尼克永遠是被動的，必須一次又一次向對方證明自己沒有罪。
可一旦開始證明清白，就已經輸了半步。
尼克轉身回到書桌前拉開抽屜，取出三張上好的紙。
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他將第一張紙鋪平，蘸了墨。
筆尖停在紙面上片刻。
然後落下。
第一封信，是給帝國大公的。
尊敬的大公閣下：
承蒙您此前對瓦爾多商會的信任，我謹向您匯報一件足以影響帝國北方商路格局的重要進展。
瓦爾多商會已成功打通通往矮人爐鄉的貿易路線。
矮人長老會已與我方簽署長期貿易契約，願意在未來穩定出售硫磺礦石、精鋼錠、基礎鍛造器材以及部分鍛造工藝輔材。
此線一旦穩定運行，將為帝國北方帶來源源不斷的軍工材料與貿易收益。
然而，凜冬城近期出現新的阻礙。
科倫主教到任後，以教廷名義重啟聖戰稅，擬按貿易額三成徵收，並對凜冬城過去三年貿易記錄進行追溯審計。
此舉已使城中商戶惶恐不安，部分商隊開始考慮暫停北方貿易。
更重要的是，科倫主教麾下審計官正在質疑您親自背書的免稅手令適用範圍。
我無意冒犯教廷，也無意違背帝國法令。
但若凜冬城商路因重稅與審計停擺，剛剛打通的爐鄉線恐將中斷。
屆時，硫磺、精鋼、藥材、糧草等戰略物資皆無法穩定輸送至北方。
若未來勇者殿下深入魔族邊境，恐再無人能為其提供及時補給。
願大公閣下明鑑。
瓦爾多商會，尼克敬上。
…………
最後一句寫完時，尼克停下筆。
墨跡緩緩滲入紙面。
他知道這封信會戳中大公最在意的地方。
爐鄉商路很重要、硫磺和精鋼很重要，但最重要的是加雷斯。
大公可以不在乎一個亞人商人的死活，也可以不在乎凜冬城底層平民的飽暖，但他不能不在乎自己的兒子。
只要讓他意識到科倫正在破壞未來勇者小隊的後勤線，他就一定會動。
尼克將信紙放到一旁晾乾。
然後鋪開第二張紙。
第二封信，寫給帝國財政署。
收信人的名字，是夜鶯提供的。
帝國財政署北境稅務總監，羅德里克。
一個貪婪、謹慎，並且極度厭惡教廷染指帝國稅源的人。
尼克重新蘸墨。
羅德里克閣下：
凜冬城近期貿易額增長顯著，紙張、織物、藥材、烈酒、礦石等多項商品均已具備長期穩定稅源潛力。
按照帝國商法，只要商路得以維持，凜冬城未來三年內上繳帝國財政的商稅將遠超以往。
然而科倫主教到任後，以教廷名義重啟聖戰稅。
此稅按貿易額三成徵收，徵得款項不進入帝國財政系統，而直接歸入教廷軍備重建項目。
更值得注意的是，科倫主教隨行雖攜帶兩名財政署稅吏，但二人在實際審計中已被教廷審計官架空，無法接觸凜冬城真實貿易總額與核心商路數據。
若此事持續，凜冬城貿易控制權將逐步由帝國財政體系轉入教廷手中。
屆時帝國失去的將會是是一條可持續運轉的北方貿易命脈。
我作為凜冬城代城主，無權評判教廷與財政署之間的權責劃分。
但我有義務向帝國財政體系報告事實。
若財政署願派遣獨立審計代表入駐凜冬城，我願配合提交合法貿易帳目，並確保帝國應得稅源不受侵害。
瓦爾多商會，尼克敬上。
………………
寫完第二封信，尼克放下筆輕輕呼出一口氣。
教廷要錢。
帝國財政署也要錢。
科倫想用聖戰稅把凜冬城貿易收入裝進教廷的錢袋子裡。
那就讓帝國知道，有人在搶他們的錢。
大公會在意兒子，財政署會在意稅源。
這兩股力量不一定會保護尼克，但一定會牽制科倫。
而只要科倫不能毫無阻礙地查帳，尼克就還有時間。
他拿起第三張紙。
這封信寫給魔王城。
筆尖落下時，尼克的神情多了一絲疲憊。
智者閣下：
凜冬城局勢已進入危險階段。
科倫主教重啟聖戰稅，並聯合教廷審計官與帝國稅吏，對凜冬城過去三年貿易展開交叉審計。
目前帳目防線已出現裂縫。
我們仍能暫時遮掩，但繼續被動修補只會製造更多破綻。
我判斷，不能再在帳本戰場上繼續消耗。
我決定主動引入帝國王權與財政署力量，迫使科倫無法以教廷名義完全接管凜冬城貿易。
為配合此計劃，請魔王城暫時停止部分敏感貨物流入凜冬城。
尤其是未經偽裝的魔晶、高純度礦石、深淵相關材料與明顯帶有魔界痕跡的軍工部件。
同時，請儘快準備一批可經由公開渠道銷售的合法商品，用於支撐凜冬城表面貿易：
一，紙張。
二，春夏服飾。
三，烈酒。
四，普通藥材。
五，精靈之森可解釋來源的工藝品。
若能讓凜冬城在明面上維持繁榮，便可暫時掩蓋地下貿易收縮帶來的異常。
此外若局勢失控，我會優先保全人員撤離，但在此之前，我會盡力守住凜冬城。
尼克敬上。
………………
尼克閉了閉眼，然後把第三封信折好，三封信並排放在桌上。
門外響起輕輕的敲門聲。
「進來。」
薩拉推門而入，她看到桌上的三封信腳步一頓。
尼克抬頭看向她：「帳本不用再繼續補了。」
「可是……」
「繼續補，只會補出更多裂縫。」
尼克將第一封信封好，蓋上火漆。
「科倫想把我們困在帳本里，那我們就換一個戰場。」
薩拉走到桌邊，低頭看見信封上的收件人，她很快明白了尼克的意思。
薩拉輕聲問：
「需要我做什麼？」
「第一，整理一份明面貿易清單。把紙張、服飾、烈酒、普通藥材全部列進去，做成未來三個月的公開貿易計劃。」
「第二，通知所有地下帳房，敏感貨物暫時停止入城，已經在城內的，全部轉移到城外分散倉。」
「第三，準備迎接財政署的人。」
薩拉點頭一條條記下，尼克看著她的側臉，曾經那個在他面前低著頭、連說話都不敢大聲的女孩，如今已經能在風暴中心替他整理整座城市的帳目。
「薩拉。」
她抬起頭。
尼克說道：
「接下來會更危險。」
「我知道。」
「如果有一天需要撤離，你們先走。」
薩拉握筆的手停住。
然後她搖了搖頭。
「我是您的女僕。」
尼克看著她，片刻後他笑了。
「你現在真的很會頂嘴。」
薩拉低下頭耳根有些紅，卻沒有道歉。
尼克把三封信交給她。
「第一封走大公線，用最快的騎信。」
「第二封讓夜影送，確保財政署本人收到。」
「第三封直接交給夜鶯。」
薩拉接過信鄭重地點頭。
她轉身準備離開時，尼克又叫住她：「還有一件事。」
「您說。」
「把科倫重啟聖戰稅的消息，傳到城裡。」
「只需要告訴大家事實。」
「讓所有商戶、夥計、搬運工、藥鋪老闆、菜販、貧民窟里的每一個人都知道。」
薩拉低聲道：「這樣會激起民怨。」
「我知道。」
「科倫可能會說是您在煽動。」
「所以我們不煽動。」
尼克看向窗外。
「我們只是讓大家知道，有一把刀正在落下來。」
「至於他們願不願意躲，願不願意擋，那不是我能命令的。」
薩拉沉默片刻後點頭。
「我明白了。」