凜冬城，城主府議事廳。
長桌兩側坐滿了人。
商會代表、本地教會抄寫員、城防軍軍官、幾名被科倫帶來的審計官，還有老約翰主教。
尼克坐在靠左的位置，薩拉站在他身後手裡抱著一疊帳冊。
科倫坐在主位，他今日穿得比往常更加鄭重。
白色主教袍上繡著金線，胸前掛著象徵教廷審判權的銀質聖徽。兩名稅吏站在他的身後，首席審計官將一隻黑色皮箱放在桌面上。
皮箱打開，裡面是一沓帳本副頁、幾份證詞、幾張被火漆封好的憑證，以及那份由大公府簽發的免稅手令抄本。
科倫沒有急著開口，他要讓所有人先看見那些東西。
終於，科倫抬起手輕輕按在皮箱邊緣。
「諸位。」
「自我抵達凜冬城以來，奉教廷與帝國財政署協同授權，審查本城過去三年的貿易記錄。」
「我原本希望看到的是一座秩序井然、帳目清晰、忠於女神與帝國的邊境重鎮。」
他的目光落在尼克身上。
「可惜，事實並非如此。」
長桌兩側傳來騷動。
科倫從皮箱中抽出第一份文件。
「第一，大公府免稅手令確為真件。」
這句話剛出口不少商會代表明顯鬆了一口氣，但科倫下一句話便讓他們的臉色重新僵住。
「但該手令適用範圍，僅限普通商隊通行、糧食、布料、基礎藥材及部分救濟物資。」
他將手令抄本拍在桌上。
「並不包括魔晶、高價值礦石、特殊鍊金材料，以及任何可能用於軍備鍛造的戰略物資。」
他的視線轉向尼克。
「尼克先生，你的商會卻長期以該手令作為掩護，運輸大量高價值貨物。」
科倫又抽出第二份文件。
「第二，帳本存在修改痕跡。」
他身後的審計官上前將一頁帳冊副本攤在所有人面前。
「這裡，原始墨跡與後補墨跡存在色差。紙面有擦拭痕跡。原條目疑似為礦石，後改為寶石原料。」
科倫的聲音依舊平穩。
本書首發 找書就去 101 看書網，101𝓀𝓀𝓈.𝓬𝓸𝓂超全 ,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗
「而後續又補入一筆所謂教堂慈善支出，恰好抹平異常利潤。」
老約翰抬起眼看向科倫，科倫沒有看他。
他抽出第三份證詞。
「第三，西區藥鋪、南街布商，以及北門倉儲管理員，對同一批貨物的進貨時間、運輸隊人數、交接地點說辭前後矛盾。」
幾名商戶的臉色頓時發白，有人想開口卻被身旁的人按住。
科倫繼續。
「第四，瓦爾多商會數名護衛，近期多次與城外不明人員接觸。」
「其地點，恰好位於凜冬城舊倉區與外部商路之間。」
他將最後一份證詞放下，然後雙手交疊，身體前傾。
「綜上，我有充分理由懷疑，瓦爾多商會涉嫌逃稅、偽造貿易記錄、濫用大公府手令，並通過不明地下渠道轉移貨物流向。」
科倫緩緩站起身。
「鑑於尼克先生目前仍以未經樞密院正式批准的代城主身份管理凜冬城，我認為其繼續掌控城防、稅務與貿易事務，已嚴重威脅邊境秩序。」
他抬起手，兩名聖騎士從門外走入，沉重靴聲踩在石地上。
「因此，我將以教廷主教及臨時審計監督官身份宣布…………」
薩拉的臉色終於變了。
尼克仍舊坐著，可他清楚自己已經站在懸崖邊緣。
科倫只要把這句話說完，聖騎士就會立刻控制他。
然後是與他相關的每一個人
審判，抄家，清算。
也許科倫不會當場殺他，但只要他被押入教廷法庭，凜冬城便不再屬於他。
科倫的聲音在議事廳里響起。
「暫停尼克·瓦爾多代城主職權，將其移交教廷法庭，等待…………」
就在這時，府外傳來號角聲。
悠長，清亮，穿透城主府高牆迴蕩在凜冬城上空。
科倫的話戛然而止，議事廳里所有人同時轉頭。
第二聲號角響起，比第一聲更近。
緊接著是馬蹄聲。
一名城防軍士兵沖入議事廳，臉上帶著壓抑不住的震驚：「主教大人！」
科倫皺眉：「什麼事？」
士兵單膝跪下：「王室旗幟入城！」
議事廳里炸開。
「王室？」
士兵咽了口唾沫：「銀藍王旗。十二名王室騎士。還有……還有大公家的徽記隨行。」
長桌兩側的商會代表幾乎同時看向尼克。
尼克仍舊坐著。
科倫沉默片刻，隨即冷聲道：「請他們進來。」
「不必了。」
門外傳來沉穩冷淡的聲音，議事廳大門被推開。
十二名王室騎士在門外分列兩側。
銀藍色王旗在陽光下展開，旗面上的王冠紋章清晰得刺眼。
一名中年男人走入大廳，他鬢髮整齊，穿著深色法務官禮服，胸前只有一枚小小的王室法務院徽記。
他走到長桌盡頭取出一卷敕令。
「王室法務院，艾德里安。」他看向科倫：「奉國王陛下之命，前來核查凜冬城政務、稅務與臨時治理權。」
科倫緩緩站直身體：「艾德里安爵士，凜冬城正在進行教廷審計。您來得突然。」
艾德里安看了他一眼：「王命不需要提前向地方主教預約。」
科倫臉頰微微繃緊，艾德里安沒有繼續糾纏，他展開敕令。
王室騎士同時將劍柄按在胸前。
「國王陛下敕令。」
所有人起身。
「鑑於凜冬城位處帝國北方邊境，連接精靈之森、矮人爐鄉、北境軍需線及勇者後勤通路，且近期貿易額劇增，戰略地位顯著上升。」
「即日起，凜冬城暫列為王室直轄貿易保護區。」
科倫迅速抬頭，艾德里安繼續宣讀。
「保護區內一切涉及跨境商路、軍需流通、戰略物資調配及特許貿易之事項，由帝國王室、樞密院與大公府共同監督。」
「任何地方教區、商會、貴族領，不得單方面改變既有商路秩序。」
第一刀，切斷了科倫直接接管貿易的路。
艾德里安展開第二段。
「關於凜冬城聖戰稅。」
「教廷依法享有傳統什一稅徵收權，此權受帝國法典承認。」
「然所謂聖戰稅，屬特別戰爭稅種。凡在帝國城鎮內徵收，須經王室確認、財政署備案、地方政務機關協同執行。」
「在上述程序完成前，科倫主教此前宣布之凜冬城聖戰稅，暫緩執行。」
暫緩執行，不是廢除。給了教廷台階，卻把科倫手裡的刀收了回去。
科倫的臉色已經徹底沉下來。艾德里安沒有看他，繼續讀第三段。
「關於凜冬城臨時治理權。」
「原代城主尼克·瓦爾多，在蘭斯洛特統領清洗異端案後，受聖軍臨時委託維持凜冬城秩序。經查，其任職期間平息疫病、恢復貿易、維持民生、保障邊境物資流通，確有功績。」
「鑑於其已成功打通矮人爐鄉商路，並為帝國北境提供新的戰略物資來源。」
「國王陛下敕命。」
艾德里安頓了頓。
「尼克·瓦爾多，即日起由凜冬城代城主，轉任凜冬城臨時執政官兼北境特許商路總管。」
「任期三年。」
「直屬帝國樞密院與大公家族監督。」
「任何地方教會機構，不得無王室法務院批准，擅自剝奪其職權、扣押其本人、查封其商會核心資產。」
尼克的合法性，被補上了，而且不是由地方貴族補的，是由國王敕令補的。
科倫盯著艾德里安，聲音終於冷了下來。
「艾德里安爵士。」
「一個亞人商人，憑什麼執掌帝國邊境重鎮？」
「憑他救過這座城。」
科倫一怔，艾德里安將敕令捲起放入銅筒。
「憑他在凜冬之中以低價衣物與藥材保住大量平民性命，憑他在舊貴族死後沒有讓凜冬城陷入暴亂，憑他打通爐鄉商路帶回硫磺與精鋼，憑他能讓這座城交得出稅。」
艾德里安看著科倫：「而不是死在你的聖戰稅下。」
科倫的臉色一瞬間難看到了極點，兩名聖騎士的手同時按住劍柄，王室騎士也在門外動了半步。
片刻後，他補上了下一句話。
「當然。」
「科倫主教忠於女神，急於彌補聖戰損失，其心可嘉。」
「教廷兩戰失利後，重建聖軍軍備，亦是帝國必須正視的問題。」
科倫的臉色稍微緩和了一絲。
艾德里安繼續說道：
「但邊境財政屬於帝國政務。」
「特別戰爭稅牽涉王室財權、財政署稅源、地方民生及軍需調配，不宜由教廷單獨處置。」
他將敕令遞給身旁王室騎士。
「因此，科倫主教可以繼續配合凜冬城審計。」
「但從此刻起，所有審計結果須同時提交王室特使、帝國財政署代表與地方執政官三方備案。」
「未經三方確認，任何人不得以審計為由暫停凜冬城政務、扣押商會核心人員、查封糧藥倉儲。」
科倫沉默。
這是程序，可正因為是程序他無法反駁。
如果他反駁就是承認自己想繞過王室、財政署和地方政務，獨自處置凜冬城。
科倫緩緩低頭：「教廷尊重王室程序。」
艾德里安點頭：「很好。」
這是第一次有帝國官員在公開場合用這個稱呼叫他，尼克上前一步低頭行禮。
「在。」
「王室特使團將在凜冬城停留，核查稅務程序、商路保護、手令適用範圍及臨時治理情況。」
「你需在三日內提交凜冬城現行合法貿易清單、公開稅收帳目、城防交接記錄及爐鄉商路契約副本。」
尼克平靜回答：「我會全力配合。」
艾德里安看著他：「我只認法條，不認恩情，也不認傳聞。」
「若你有罪，王室敕令也保不了你。」
尼克抬起頭：「我明白。」
艾德里安又看向科倫：「若科倫主教越權，女神聖徽也不能代替帝國法典。」
科倫的嘴角一抽:「我也明白。」
艾德里安收回視線:「那麼，今日會議到此為止。」
他轉身向外走去。
銀藍王旗在門外陽光中晃動。
王室騎士護送他離開，馬靴聲在走廊中逐漸遠去。
議事廳里的眾人仍舊站著，沒有人坐下。
科倫看了尼克一眼,他低聲道：「看來，尼克先生的朋友比我想像得多。」
尼克微微一笑：「凜冬城的路向來很多，科倫大人。」
科倫沒有再說話，帶著審計官與聖騎士離開議事廳，直到他的背影徹底消失，薩拉才像終於緩緩鬆了一口氣。
老約翰低聲念了句禱詞。
商會代表們彼此對視，眼中有驚懼，也有劫後餘生般的光。
尼克站在原地，他的手心裡全是汗。
他贏了嗎？沒有。
只是沒有輸，科倫的刀被王旗擋住了。
但刀還在。
而現在，這座城的戰場變得更大了。
從帳本，到王室。從審計，到法條。從科倫一個人的刀，變成教廷、王室、財政署、大公府，以及凜冬城所有人共同注視的棋局。
薩拉走到他身邊，輕聲問道：「接下來怎麼辦？」
尼克看向門外。
陽光從走廊盡頭照進來，銀藍色王旗的影子還殘留在石地上。
「準備三日後的材料。」
他低聲說道：
「然後，繼續活下去。」