巴魯領地，西側試驗場。
自從基準尺被封存在石台上以後，整個試驗場的氣氛就變了。
現在他們每打完一個零件，第一件事就是送到測量台前，地精木匠拿著拓印出的標準尺副本眯著眼一寸一寸量過去。
超過允許公差，哪怕牛頭人鐵匠的臉黑得像鍋底，地精木匠也會毫不留情地在記錄板上寫下兩個字。
廢品。
一開始牛頭人還會因為這個爭得面紅耳赤，可在軋制機炸過一次後，沒人再敢說差不多。
兩側支架的高度由三名地精分別測量，再由刻印師覆核。
滾輪軸心校準每一次都記錄在冊，傳動軸由紋刻親自檢查，連接用的螺栓每一枚都有編號，每一枚都蓋著印記。
雷恩站在控制台前看著工匠們退到安全線外，阿什莉亞站在他身旁，老巴魯、紋刻、尖刺也都在場。
地精木匠蹲在測量台邊手裡攥著記錄板，牛頭人鐵匠抱著胳膊站在另一邊，嘴上沒說話，眼睛卻盯著滾輪。
「啟動。」
鋼坯被穩定地咬入滾輪，通紅的金屬在巨大壓力下被壓展、拉長，逐漸形成規則的截面。
所有人都屏住了呼吸。
鋼軌緩緩從另一端吐出，它比之前的試驗品短，只有十幾步長。
但它直。
地精木匠第一個沖了上去，他把鋼軌拖到測量台旁，拿起標準尺副本從頭到尾開始量。
一項一項，測到最後他抬起頭，臉上的表情像是想笑又不敢笑。
「在範圍內。」
牛頭人鐵匠長愣了一下。
「什麼？」
「在公差範圍內！」
下一刻歡呼聲炸開。
牛頭人鐵匠掄起錘子敲打地面，地精木匠抱著記錄板又蹦又跳，幾名年輕刻印師互相拍著肩膀。
老巴魯站在一旁笑得鬍子都在抖。
第一根可用短軌，它不是完美的。
但它合格，合格已經足夠珍貴。
三天後。
十二里試驗線的第一段開始鋪設，當然，所謂第一段其實只有不到一里。
老巴魯站在工地旁邊看著那些密密麻麻的記錄表，臉上露出複雜表情：「以前修條礦道十幾個人拿錘子敲敲打打，三天就完事了。」
雷恩站在他旁邊：「然後塌了幾次？」
老巴魯咳了一聲：「不多。」
雷恩看著他，老巴魯摸了摸鼻子：「七八次吧。」
雷恩沒有說話，老巴魯嘆了口氣：「好吧，十幾次。」
他看向正在鋪軌的工匠們。
「慢是慢了點，但看著踏實。」
雷恩點頭。
「鐵路這種東西，前面慢一點，後面才跑得快。」
第一段試驗軌鋪好時已是傍晚。
兩條鋼軌安靜地躺在路基上，夕陽落在軌面映出細長紅光。
地精木匠繞著軌道走了三圈，最後把記錄板抱在胸前，小聲說了一句：「能跑車了。」
牛頭人鐵匠聽見了立刻咧嘴：「我就說這次肯定行。」
地精木匠瞪了他一眼。
「你昨天還說測量太麻煩。」
「我那是……」
牛頭人鐵匠想反駁，最後看了眼軌道上的印記，硬生生把話吞了回去。
「我那是考驗你們。」
地精木匠冷笑一聲，懶得理他。
第一輛標準礦車是地精團隊連夜趕出來的。
車架是黑木做的，輪軸是鐵製的，車輪邊緣打磨得很光，輪緣卡在鋼軌內側避免脫軌，車底加了蟲膠防震墊。
前端還有一個小型魔導牽引接口可以連接試驗用的牽引器。
這輛車從上到下全部都按照標準署規範製造。
雖然規範只有薄薄幾頁，很多地方還寫著待驗證，但這已經是魔界第一輛真正意義上按標準造出來的礦車。
牛頭人鐵匠繞著礦車走了一圈，用錘子敲了敲車架。
咚咚。
聲音結實，他滿意地點頭。
「這次肯定行。」
地精木匠警惕地看著他。
「你不要隨便敲我的車。」
「我這是檢查。」
「明明是手賤。」
眼看兩人又要吵起來，老巴魯從後面走了過來：「行了。」
他抬手指了指礦石堆：「半車礦石，第一次別裝滿。」
熊人戰士們很快把礦石裝上礦車，礦石落進車斗車架微微下沉，蟲膠防震墊被壓出形變。
地精木匠立刻趴下去看：「變形正常，在範圍內。」
牛頭人鐵匠小聲嘀咕：「你現在說話越來越像賢者了。」
地精木匠頭也不抬：「那說明我在進步。」
雷恩站在軌道一側手裡拿著記錄本，紋刻則站在牽引器旁檢查牽引接口處的魔紋連接，尖刺帶著兩隻兵蟲守在軌道邊緣。
阿什莉亞站在稍遠處，沒有說話，她只是看著那輛礦車。
雷恩舉起手：「開始。」
魔導牽引器啟動，礦車緩緩向前移動。
起步很穩，車輪壓過鋼軌，發出有節奏的咔噠聲。
所有人都跟著向前走。
十步、二十步、五十步。
礦車仍然平穩。
地精木匠的臉上逐漸露出笑容，牛頭人鐵匠咧開嘴剛想說話，礦車忽然震了一下。
雷恩立刻抬起手：「記錄。第一次明顯振動，約七十步。」
旁邊的年輕刻印師立刻寫下。
礦車繼續前進。
一百步、一百五十步。
震動變得頻繁起來，車輪每經過一處軌道接縫車架就會輕跳一下，蟲膠防震墊不斷被壓縮又回彈，車斗和主架之間的連接處開始發出吱呀聲。
地精木匠臉上的笑容慢慢消失，牛頭人鐵匠也皺起眉：「聲音不對。」
雷恩盯著車體：「繼續。」
兩百步不到礦車忽然劇烈一震，車身左右晃了一下。
咔嚓。
「停！」
雷恩剛喊出口，牽引器已經被紋刻切斷。
礦車向前滑了幾步終於停住，下一刻左側黑木車架從連接處裂開，半車礦石嘩啦一聲傾斜，滾落到軌道旁砸得碎石飛濺。
車散了。
地精木匠站在原地，他看著那輛裂開的礦車，看著礦石撒了一地，眼眶紅了。
「軌道沒壞……車壞了！」
牛頭人鐵匠看著慘不忍睹的礦車憋了很久，最後低聲嘀咕：「至少沒炸。」
地精木匠轉頭瞪他，牛頭人鐵匠立刻閉嘴。
雷恩走上前蹲在裂開的車架旁，手指順著裂紋摸過去，紋刻也蹲了下來看了一眼後說道：
「連接點受力集中。」
雷恩點頭。
「嗯。問題不在軌道，也不在螺栓。」
地精木匠抬起頭，眼睛還紅著。
「那在哪？」
雷恩看著裂開的礦車。
「在車體。車不是一個箱子加四個輪子。」
他轉身走向臨時製圖桌，拿起筆在紙上畫出礦車的側面結構。
「它必須解決各種各樣的結構問題，還必須方便維護。」
他在連接點旁標出可拆卸扣件。
「路不可能永遠平，車也不能假裝路永遠平。」
這句話讓地精木匠愣住了，牛頭人鐵匠長也沒有反駁。
他們之前都在試圖把東西做得足夠結實，可結實不等於不會壞，有時候太硬，反而會裂。
尖刺一直安靜地站在旁邊，這時忽然開口道：「霍克蟲族可以提供一種材料。」
雷恩轉頭看向他。
尖刺抬起前肢示意身後的兵蟲張開背甲，兵蟲背甲下方有幾束半透明的筋膜組織，泛著白光。
「兵蟲關節處的生物筋膜，高彈性高耐磨，而且可以批量分泌。」
「如果做成墊層，放在車架與鐵件之間可以緩衝連續震動。」
雷恩眼睛一亮：「能穩定生產嗎？」
「可以。」尖刺說道：「只需要調整工蟲分泌序列。」
紋刻看著圖紙，手指點在幾個關鍵連接節點上：「這裡可以刻微型應力擴散法陣，震動傳來時讓力量擴散到整塊連接板。」
雷恩立刻在圖紙上補上進行進一步優化，隨後他放下筆：「做第二輛。」
地精木匠抹了一把眼角，低頭看著圖紙：「這次……不會散吧？」
雷恩看著裂開的礦車：「會不會散，要跑過才知道。」
第二輛礦車在第二天傍晚完成，它比第一輛看起來更複雜。
黑木主梁更粗，車底加了橫樑和斜撐，鐵製外框與木架之間隔著一層半透明蟲筋緩衝墊，關鍵節點上有微型魔紋，每個螺栓旁邊都有載荷分散板。
半車礦石重新裝上，魔導牽引器連接。
雷恩舉手。
「開始。」
礦車動了，起步時仍然有震動，經過第一處接縫車身輕跳一下。
蟲筋緩衝墊被壓縮，微型魔紋亮起一瞬，衝擊被分散到橫樑和主樑上。
一百步、兩百步、五百步。
礦車依舊在震，所有人都看得出來它震得厲害，可它還在跑。
地精木匠跟在後面，幾乎是跑著追，他盯著車底嘴裡不停念：「別裂，別裂，別裂……」
牛頭人鐵匠長也跟著走，嘴上沒有說話，手卻握緊了錘柄。
一里。
礦車終於跑完了試驗軌道。
所有人都沖了過去。
地精木匠直接趴到地上鑽到車底檢查，他將礦車從裡到外全部摸了一遍。
過了很久，他從車底鑽出來臉上全是灰。
「鬆了一顆。」
地精木匠舉起手裡輕微鬆動的螺栓。
「只鬆了一顆。」
老巴魯忽然大笑起來：「好！從散架到只松一顆，這就是進步！」
牛頭人鐵匠長也跟著笑了起來，一把拍在地精木匠背上，差點把他拍趴下：「我就說這次行！」
地精木匠被拍得咳嗽，怒道：「你什麼時候說過！」
「我心裡說的。」
「滾！」
周圍的工匠們終於笑了出來。
雷恩站在測量台旁在記錄本上寫下數據，阿什莉亞走到他身邊，輕聲問道：
「算成功嗎？」
雷恩看著那枚被地精木匠握在手裡的螺栓。
「算活下來了。」
他停頓片刻又說：
「工程很多時候不是讓每一個部分都完美，而是讓所有的不完美能夠在一起工作而不立刻崩潰。」
阿什莉亞看向軌道盡頭，夕陽把兩條鋼軌照得發亮。
雷恩低頭在記錄本最後一行寫下：
鐵路不是一根軌，也不是一輛車，而是一整套互相忍受彼此缺陷的系統。