牛頭人鐵匠蹲在地上，手指戳進那堆白灰色黏土裡搓了搓，然後他抬頭看雷恩。
「你讓我燒泥巴？」
旁邊的地精他也盯著那堆土看了很久。
「磚能煉鐵？」
雷恩把一小袋舊爐渣倒進石臼里，聞言頭也沒抬。
「不能。」
地精張了張嘴，牛頭人鐵匠的眉毛擰到一起。
「那折騰它幹什麼？爐子燒穿了就補，補不住就換，咱們以前不都這麼幹？」
紋刻坐在木箱上，手裡拿著一塊舊爐壁碎片，用指甲刮掉表面的焦層。
「所以你們以前煉出來的鐵，有一半像吃壞肚子的泥。」
「你說誰的鐵像泥？」
「誰爐子漏誰知道。」
地精把記錄板往懷裡抱了抱，往後退半步，雷恩終於抬頭。
「爐子活不過三天，高爐就不用建。」
牛頭人還想說話，雷恩把舊爐壁碎片丟到他腳邊，碎片摔在地上。
「這就是現在爐體材料的樣子。外面看著還撐著，裡面已經酥了，高爐可是要一直燒，一直吃礦，一直出鐵水。」
他用木棍敲了敲白灰黏土。
「沒有能扛熱的磚，鐵水還沒出來，爐子先趴下。」
牛頭人低頭看碎爐壁，半晌他低聲罵了一句。
「行。燒泥巴。」
地精小聲補了一句：「是試製耐火材料。」
牛頭人扭頭。
「你再說一遍？」
「燒泥巴。燒泥巴也行。」
第一批磚做得挺漂亮。
至少看起來漂亮。
白灰色黏土被曬乾、碾碎，混進磨成粉的舊爐渣，又加了一點蟲膠，蟲膠一倒進去氣味立刻鑽出來熏得地精捂住鼻子往後跳。
「這玩意兒真要進爐子？」
蟲族工蟲趴在旁邊前肢慢吞吞撥弄著蟲膠桶。
尖刺不在，只有一隻負責分泌材料的工蟲。它不會說話，只用觸鬚敲了敲桶沿。
牛頭人鐵匠把混合料塞進木模，粗掌一壓泥料從縫裡擠出來黏在手背上。他嫌髒往圍裙上一抹，圍裙立刻多了一大片灰白印。
地精尖叫。
「別碰模具邊！邊角要齊！」
「磚又不是貴族小姐。」
「磚縫亂了爐子會漏！」
「漏就補！」
地精把尺拍到桌上，牛頭人看見那把尺嘴角抽了一下。
「又是這個。」
地精冷笑。
「歡迎回來。」
牛頭人憋了半天沒說出話，只把第二塊泥料壓得更用力。
模具吱呀一聲，地精的臉綠了。
「輕點！你想把標準模也壓死嗎！」
「它太弱。」
「是你太重！」
「我手指頭都沒用力。」
「你手指頭比我胳膊粗！」
紋刻從另一邊抬頭。
「吵完了嗎？沒吵完我把你們都刻進磚里。」
兩個人都閉嘴了。
第一批磚在小爐里燒了一整夜，次日清晨取出來時表面細膩，顏色從白灰變成了淺白，邊角也很規整。
地精捧起一塊，眼睛亮得像剛撿到金幣了。
「看見沒有？尺寸合格，邊角合格，表面也……」
「進爐。」
雷恩說道。
地精的話斷在喉嚨里。
高溫測試爐已經預熱，爐口發紅，熱浪一陣一陣往外噴。站近一點睫毛都像要捲起來。
牛頭人用鐵鉗夾住第一塊磚，送進爐膛。
磚進去，沒動靜。
地精鬆了口氣。
「我就說……」
砰！
爐膛里爆了一聲。
碎屑從爐口噴出來，灰白粉末糊了牛頭人一臉。他僵在原地眼睛眨了兩下。
地精慢慢把記錄板放下，牛頭人抬手擦了一把臉，越擦越花。
「這磚脾氣比地精還大。」
「至少磚不會亂掄錘子！」
牛頭人拎著鐵鉗轉身，地精嗖一下躲到雷恩身後。
雷恩沒管他倆，盯著爐口，裡面那塊磚已經裂成好幾片，有些地方炸開內部全是細小孔洞和黑點。
紋刻走過去用長鉗夾出一片丟進水槽旁的鐵盤。
嗒。
碎片落下又裂了一道。
紋刻蹲下看了會兒，指尖亮起魔紋在斷面上掃過去。
「不是單純燒壞。」
「那是什麼？」
紋刻把碎片翻了一面。
「裡面被撕開的。外層先熱，內層慢，外面脹了裡面沒跟上。」
地精從雷恩背後探出半個頭。
「熱脹冷縮？」
牛頭人嗤了一聲。
「磚還會喘氣？」
地精沒理他反而看向雷恩。
「像軌道接縫？」
雷恩點頭。
「像。」
他說完撿起一片磚渣在桌上劃了一條線。
「爐子要扛住反覆升溫降溫。熱進去冷出來，裡面每一層都在拉扯。」
「鐵路接縫留錯了，軌會拱。」
「磚內部沒地方松，它就炸。」
牛頭人臉上的灰還沒擦乾淨，他低頭看那些線。
地精把熱脹冷縮四個字寫在板子上，又猶豫一下旁邊補了一句：磚會炸。
紋刻瞥見了。
「寫得真蠢。」
「但看得懂。」
第二批磚難看多了。
雷恩讓他們把料分層。
內層用白灰黏土加更多舊爐渣，燒得更密，中間摻入細碎木炭粉，燒掉後留下小孔，外層加粗砂和少量鐵灰，壓得更實。
牛頭人把三種料擺在桌上皺眉道。
「這還是磚？」
地精在旁邊用小木片刮平每一層。
「你也不是只有一層皮。」
「我跟磚能一樣？」
「你比磚吵。」
「你……」
雷恩敲桌。
「壓。」
牛頭人閉嘴把模具壓下去，這次他沒敢太用力。
紋刻負責在磚坯上刻微型擴散紋，紋刻刻到第三十塊時，臉色已經很差，眼睛裡全是血絲。
他的徒弟洛因小心翼翼伸手。
「老師，我來？」
「你會把它刻成墓碑。」
洛因把手縮回去，過了一會兒，紋刻把刻刀扔給他。
「先刻邊磚，壞了不心疼。」
洛因捧住刻刀，地精在旁邊給每塊磚量尺寸。
「長……合格，寬……合格，厚……偏了。」
牛頭人立刻抬頭。
「偏多少？」
「沒超。」
牛頭人鬆了口氣嘴裡嘟囔。
「沒超你說那麼嚇人幹什麼。」
「讓你心裡有數。」
「我心裡沒地方裝這些數。」
「看得出來。」
牛頭人舉起泥手，地精抱著板子跑。
第二批磚進爐。
撐得比第一批久，半個時辰後，外層起裂裂紋沿著磚縫爬開，一路爬到紋刻刻的擴散紋旁邊，停了一下又從另一側繞過去。
紋刻盯著那道裂紋。
「紋太淺。」
雷恩看了他一眼，紋刻的手指已經在抖。
「再深一點。別看我，我還沒死。」
牛頭人把裂掉的磚夾出來，往廢品區一丟，廢品區已經堆了半人高。
地精蹲在旁邊編號。
「二批七號外層裂，二批八號中層塌，二批九號磚縫炸開。」
牛頭人聽得頭疼。
「你能不能別像給死人點名？」
地精頭也不抬。
「它們確實死了。」
第三批、第四批、第五批。
試驗場連續幾天都是灰，衣服上是灰，頭髮里是灰，牙縫裡也是灰。
喝水的時候碗裡飄著一層白，牛頭人喝了一口呸呸吐了半天。
「我覺得我在吃磚。」
地精端著碗，聞了一下默默放遠。
「你平時吃相也差不多。」
「你今天一定要挨揍是吧？」
「等磚合格再揍，別耽誤進度。」
牛頭人居然點了下頭。
「行。」
地精手一抖差點把水灑了。
第六批開始，磚縫泥也換了。
白灰黏土磨得更細，加爐渣粉，加一點蟲膠，再加紋刻討厭得要命的微型穩定紋。
紋刻把那盆耐火泥推開。
「這東西粘得像鼻涕。」
洛因小聲道：「但不容易開縫。」
紋刻看他，洛因立刻低頭。
「我什麼都沒說。」
雷恩用木片挑起一點耐火泥抹在兩塊磚之間。
「磚不只是磚。砌起來之後縫也是爐子的一部分。」
地精立刻在板子上記，磚縫也是爐子的一部分。
牛頭人湊過去看。
「這句寫大點。」
地精一愣。
「你不是嫌字多？」
牛頭人摸了摸鼻子，灰又蹭了一臉。
「這個有用。」