第九批進爐時沒人說話。
爐子燒到第二日，牛頭人睡在木箱旁，錘子還抱在懷裡。地精趴在記錄桌上，臉壓著板子，醒來時臉上印了一串編號。
紋刻坐在爐邊，背靠柱子閉著眼，手指搭在膝蓋上指尖偶爾抽一下。
雷恩半夜醒了一次。
爐膛里火聲很悶。
呼、呼、呼。
外殼燙得讓空氣發抖。
阿什莉亞來過一次，站在棚口看了會兒，沒有進去。雷恩看見她的影子落在地上，披風邊緣被夜風吹得動了動。
「還沒裂？」
雷恩揉了揉眼睛。
「還沒。」
「你聲音像砂紙。」
「嘴裡有灰。」
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阿什莉亞把水袋遞給他，雷恩接過喝了一口，水也有灰味。
第三日傍晚爐火降下來。
沒人敢先開口。
牛頭人醒了，抓著錘子站在爐前，眼睛瞪得像要把爐門瞪穿。
地精站在他旁邊，記錄板板角頂著下巴。
紋刻睜開眼，撐著膝蓋站起來。他走到爐門前伸手。
雷恩攔了一下，紋刻看他一眼用鉗子推開爐門。
熱氣撲出來。
所有人同時往後退半步，裡面的磚排得整整齊齊。
紋刻夾出第一塊放在鐵台上。
嗒。
聲音很沉。
牛頭人盯著它。
「它沒壞？」
紋刻用指尖碰了一下，又縮回來，換成檢測針敲了敲磚面。
篤、篤、篤。
他又翻看磚縫處，眼皮垂著，嘴唇抿成一條線。
地精憋不住。
「你倒是說啊。」
紋刻抬頭。
「沒有。」
牛頭人像沒聽清。
「什麼沒有？」
「沒裂。」
地精先吸了一口氣，吸到一半嗆住咳了兩聲。
牛頭人伸手想摸，被燙得猛地收回去。
「嘶……」
他甩著手，又盯著那塊磚看。
「一塊泥巴，比鐵還能扛？」
雷恩走過去把那塊磚翻到側面，看內層、中層、外層交界處。中間那層有細密小孔，擴散紋隱在表面被燒成淺淺的銀灰色。
他開口時嗓子還是啞的。
「有時候，撐起鋼鐵工業的，不只是鋼鐵。」
牛頭人沒吭聲。
地精低頭把這句話寫了下來。寫到一半，又把工業兩個字塗掉，改成了爐子。
牛頭人瞥見。
「為什麼改？」
「你看不懂工業。」
「我現在看懂磚了。」
地精停了停把工業又寫回去。
「行吧。」
阿什莉亞是在第一批合格磚冷卻後來的，那時候天已經黑了，試驗場裡只剩幾盞燈。
廢品磚堆在角落像座灰白色墳包。合格磚單獨放在石台上，一共二十七塊，每塊旁邊都有編號牌。
雷恩拿起第一塊，比看起來沉。
磚面還有一點溫，透過手套傳上來像是握住一塊剛從太陽底下搬回來的石頭。
他把磚遞給阿什莉亞，阿什莉亞接過時手腕沉了一下。
她低頭看那塊磚。
邊角齊，表面粗糙，有幾道銀灰色細紋，怎麼看都不像什麼了不得的東西。
就是一塊磚。
「這就是高爐的第一塊磚？」
「也是魔界鋼鐵胃的第一塊骨頭。」
阿什莉亞拇指蹭過磚面，灰沾在她手套上。
地精抱著記錄板小聲提醒：「還沒蓋印。」
牛頭人立刻瞪他。
「魔王拿著呢。」
地精脖子一縮，又硬著頭皮。
「標準署規定，未蓋印不算正式合格件。」
試驗場安靜了一下。
阿什莉亞把磚遞迴去。
「蓋。」
地精趕緊把標準印拿出來，手忙腳亂差點把印章掉地上，牛頭人伸手接住。
「慢點，小矮子。」
「別碰印面！」
「我沒碰。」
「你的手離它太近了！」
「我手大怪我？」
雷恩把磚放到石台中央。
地精深吸一口氣，雙手握住印章對準磚側的空白位置。
啪。
一枚小小的標準印落在磚上。
高溫爐材標準件。
第一號。
地精盯著那幾個字，忽然又拿尺量了一遍磚邊。
牛頭人看得眼皮跳。
「都蓋了你還量？」
「蓋錯了更丟人。」
牛頭人張嘴又閉上，他把錘子扛回肩上走到廢品堆邊踢了一腳裂磚。
裂磚嘩啦滾下去幾塊。
「這些呢？」
雷恩看過去。
「留一部分。」
「留廢品幹什麼？」
紋刻從旁邊經過，手裡還端著耐火泥。
「提醒你別太高興。」
牛頭人哼了一聲。
「我本來也沒多高興。」
地精在石台邊寫下一行新分類，寫得很慢，很正。
高溫爐材標準件。
寫完，他吹了吹炭灰又在下面加了一行。
磚縫泥，另立標準。
牛頭人瞪眼。
「還有？」
地精把板子轉給他看。
「爐子還沒砌呢。」
牛頭人的臉垮下來。
雷恩低頭看著那二十七塊磚，燈火晃了一下，磚側的小印章在陰影里一會兒清楚，一會兒又看不清。
外頭有人推著礦車經過。
咔噠、咔噠、咔噠。
車輪聲遠了。
紋刻端著耐火泥走到爐邊忽然停下。
「明天試磚縫。」
牛頭人猛地轉頭。
「明天？」
「不然你想等磚自己長成爐子？」
牛頭人閉上嘴，地精把記錄板抱到懷裡，聲音很小。
「我得再做一塊新板子。」
牛頭人立刻說：「這次我不賠。」
「沒叫你賠。」
「那就好。」
「我寫申請。」
牛頭人臉又僵了。
阿什莉亞把沾了灰的手套摘下來，放在石台邊。
「明天我來看。」