朝堂之上已起波瀾，便是無風也起浪。
後宮局勢亦隨之繃緊。劉皇后認定時機已然成熟，唯恐夜長夢多，決意鋌而走險，再度對皇上下重毒，意圖讓皇帝昏迷不起。
她接連數次暗中授意宮人，或借膳食湯藥間接下藥，可皇上身邊防衛早已密不透風，所有明暗手段，全部被心腹近臣攔下，次次落空。
劉皇后開始急躁起來，她看著皇帝層層嚴密的防備，心底疑竇叢生。
她反覆揣測，皇帝這般滴水不漏的防護，是不是早已清楚自己身中奇毒？是不是早已暗中懷疑到她的頭上？
而且皇帝依舊照常理政，沒有徹查後宮的動作。這若有若無的平靜，比風起雲湧更讓人心慌。
劉皇后滿心不甘，不願蟄伏認輸，立刻暗中傳信聯絡劉昌，想要宮外勢力配合造勢。
可密信送出之後，遲遲沒有回音。
宮內下毒無門，宮外援軍無訊，前路看不清虛實，劉皇后此刻如同籠中困獸。
而且劉皇后眼睜睜看著皇上在馬太醫的調理下，氣色越來越好。她當初所得奇毒，只知曉一旦沾染極難根除，卻始終拿捏不准，馬太醫究竟能否徹底解毒，皇上是否早已查出後宮下毒的端倪。
她不敢再等，決意不再循序漸進，要換一劑猛藥，一擊必殺。
劉皇后殿內寂靜無聲，大皇子蕭珩立於一旁，神色不安，面露憂色。
蕭珩輕聲開口：「母后，我們屢次出手皆未成。若是再強行發難，一旦敗露，恐怕會引火燒身，兒臣怕……」
劉皇后望著眼前唯一的兒子，心中縱有失望、不甘，也全部壓下。事到如今，早已沒有回頭路。
她沉聲道：「珩兒，母后何嘗不知兇險。可我們早已深陷棋局，進退皆是懸崖。走到今日，早已無路可退，只能一條路走到黑。」
蕭珩眸光凝重，默然垂首，再無言語。
劉皇后看著他說道：「最近你都不要進宮了。」說完就讓蕭珩離開宮殿。
同時宮中流言四起，人人私傳聖上身染頑疾，石難醫，朝野人心惶惶，京城風聲鶴唳。
但這些皇帝都沒有理會。
然而短短數日，宮中布局終於補齊最後一塊關鍵拼圖。
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梁越依照福祿提供的線索，找到了皇后宮中一名宮女。
那名現在就蘭萍的宮女白日值守時，忽然收到一張捲成細條的紙條，不知何人悄悄送到她手邊。
她展開一看，紙上寥寥數字，約好夜間時辰相見，落款只單單一個「南」字。
阿竹攥緊紙條，心中翻湧不定。她反覆思忖，終究按捺不住，打定主意赴約。
入夜，宮中萬籟俱寂，殿內宮人大多沉沉睡去。
阿竹借著濃重夜色遮掩，輕手輕腳離開皇后寢宮，循著紙條標註的路線，沿著昏暗無人的宮道緩步前行。
到來地方，梁越與福祿早已靜候在此。
阿竹抬眼望見二人，腳步停了一下，還是出聲：「梁總管。」
「阿竹？」
「是，我是。」阿竹的聲音已經開始顫抖。
「梁總管……阿南姐她……怎麼樣了？」
梁越望著她，輕輕嘆了口氣：「我們能找到你，全靠阿南最後留下的線索。只是我們趕去得太晚，終究沒能救下她。」
悲慟瞬間壓垮阿竹，她跪倒在地，強忍哽咽，淚水在眼眶裡打轉。
梁越伸手將她扶起，低聲正色道：「阿竹，現下不是難過的時候。阿南拼死指引我們尋你，便是知曉，你手中握著至關重要的東西。」
阿竹壓下悲戚，重重點頭，起身領著二人在深宮巷陌間七拐八繞，最終停在一棵老槐樹下。
她蹲下身，徒手扒開樹下泥土。福祿見狀立刻上前幫忙，不多時，一隻小小的木盒被完整挖出。
阿竹望著木盒，低聲道出前因。
「這裡面的東西，是阿南姐姐當初從皇后宮中偷偷取出來的。阿南姐曾貼身侍奉皇后，熟知她收納秘物的習慣，便借著近身之機，悄悄盜取了部分皇后私藏的信件。在阿南姐出宮前皇后察覺物件遺失後，震怒之下大肆搜查宮中宮人僕役，最後疑心在阿南姐身上。」
「阿南姐姐臨走前再三囑咐我，不到萬不得已，絕不能將此物交出。除非，是循著她留下線索找來的人。」
梁越聽明白了，阿南這是在保護阿竹，也是為自己爭取時間，只是可惜了。
梁越接過木盒，神色沉穩：「此物我先行帶走，呈遞陛下。你回宮如常當差，切莫露出破綻。」
話音落，阿竹再次重重跪倒，眼眶通紅，語氣懇切哀求。「梁總管！求您一定要替阿南姐姐澄清！當初她順從皇后，全是被逼無奈，身不由己！」
梁越頷首應允：「你所言我記下了，會一字不差稟明陛下。」
阿竹鄭重叩首謝恩，方才起身，借著沉沉夜色，悄無聲息折返皇后寢宮。
梁越回去之後，即刻將阿竹交出的小木盒呈上御前。
盒中信件在馬太醫檢查後，呈給了上去，皇帝終於查清毒物來路。
正是來自南疆尋得的奇毒， 信中記載的毒物特性、發作徵兆，與苗大夫所言分毫不差。
真相昭然若揭。
皇上眸色沉沉，心底一片寒涼。他與劉氏結髮多年，少年夫妻，相伴數十載，他自認從未苛待半分，萬萬沒有想到，她竟會對自己下如此陰狠決絕的死手。
皇上捏著信紙，低聲發出兩聲極輕的冷笑，隨即抬手，將信件推落案上。
殿內死寂無聲，梁越與馬太醫垂首立在一旁，屏息靜氣，不敢多言一語。
良久，皇上開口，似自問，又似問詢身旁之人： 「你們說，人為何生來便有貪心？」
梁越與馬太醫躬身俯首：
「奴才愚鈍。」
「臣愚鈍。「
皇上望著散落的證物，眸底一片漠然蒼涼，緩緩道出一語：
「只因深知，自己終究得不到。」