蘇窈窈走進去，腳步頓住了。
屋裡坐著幾個女子，她們都穿著乾淨的衣裳，頭髮也梳得整整齊齊，屋裡還點著薰香，
可她們的臉——有的眼睛沒了，只剩兩個空洞洞的眼眶。有的嘴巴張著，嘴裡只有半截舌頭，想說什麼卻只能發出「啊啊」的聲音。還有的露出皮肉上全是疤痕，燙傷的、咬傷的、鞭子抽的，新舊交疊，觸目驚心。
蘇窈窈的眼淚一下子就涌了出來。
她捂住嘴，不讓自己發出聲音。
蕭塵淵伸手攬住她的肩，把她轉過來，讓她的臉埋在自己胸口。他的手很穩，可他的身體，繃得很緊。
鶴卿收起摺扇，低著頭，一言不發；鶴琮站在最後面，攥緊了拳頭。
赫連雪走到那幾個女子面前，蹲下身，輕聲說，「今天有客人來，你們別怕。」
一個沒有舌頭的女子看見赫連雪，立刻坐起身，咿咿呀呀地比劃著名，眼裡滿是歡喜。
赫連雪走過去，握住她的手，輕聲說：「我知道你繡的帕子賣出去了，真棒。」
女子笑得更開心了，用力點了點頭。
她站起身，回頭看著蘇窈窈，
「她們都是被救回來的。有的被挖了眼睛，因為她們的雙眼太美，被人收藏了。有的被割了舌頭，因為她們會唱很好聽的歌，被人嫉妒。」
「救回來的時候，只剩半條命。養了很久，才養回現在這樣。她們跑到西涼，跑到我這兒，我就收著。」
她沉默了片刻，然後輕輕關上了門，
「別人不護著她們。我護。」
「別人不給她們活路，我給。」
外面院子裡，那些正在織布打鐵的女子們依舊在忙碌。
蘇窈窈站在門口，看著她們。
她們的臉上有疤，腿上也有被鎖鏈磨過的痕跡，衣領底下隱約可見被燙傷的疤痕，可她們昂著頭，挺著胸，手上忙著活兒，嘴裡哼著歌。
赫連雪的聲音在走廊里迴蕩，平靜又悲涼，
「西涼的女子，從來都不是男人的附屬品。我們能織布，能打鐵，能打仗，能撐起一片天。我們是開在高嶺之上的花，就算被踩進泥里，也要開出花來。」
她轉身看著蘇窈窈，目光很深，「這就是西涼。看著繁華，底下全是墳場。」
蘇窈窈看著這一切，鼻子一酸，眼淚瞬間就掉了下來。
她想起剛來西涼時看那些穿紅戴綠的女子，覺得她們活得肆意張揚。可她從來不知道，還有這麼多女子，在別的國家受盡了苦難，只能逃到西涼來，尋求一絲庇護。
赫連雪看著他們沉默的模樣，忽然自嘲地笑了笑，
「西涼的女子，每年都要出使各國。去賣花，賣香料，賣首飾。她們笑著跟人談價錢，笑著跟人喝酒，笑著被人占便宜。回來的時候，有的人少了頭髮，有的人少了指甲，有的人少了別的東西。可她們還是笑著，因為明年還要去。」
她站在一棵桂花樹下，伸手摘了一片葉子，在指尖慢慢轉動，「她們不是不疼，是沒有退路。西涼要是倒了，她們連疼的地方都沒有了。」
蘇窈窈看著她手裡的葉子，忽然問，「三殿下，你到底想幹什麼？」
赫連雪停下手中的動作，轉身定定地看著她，
「赫連越要割三座城給北漠換皇位。那些城破了，最先死的就是這些手無寸鐵的女人們。我不能讓她毀了西涼。西涼……是那些女子最後的容身之所了。」
她轉過身，從袖中取出那隻白玉盒子，遞給蕭塵淵，「你們要的草藥，拿去。」
蕭塵淵接過，看著她，「你想要什麼？」
赫連雪抬起頭，看著他的眼睛，那雙眼睛裡有疲憊，有決絕，還有一絲藏得很深的懇求，
「我要皇位！」她一字一句，
「可否相助，雍國……太子殿下？」
蘇窈窈和鶴卿同時愣住了。
她早就知道蕭塵淵的身份？
蕭塵淵神色不變，點了點頭：「三殿下果然好眼力。」
「從你進西涼的第一天就知道了。」
赫連雪笑了笑，
「能讓赫連卿心甘情願當跟班，氣質如此出眾的人，除了雍國太子，還能有誰？」
她頓了頓，眼神變得無比鄭重：
「我幫你們拿到解藥，也幫你們對付梁懷王。我只有一個條件。」
「我要皇位。」
「我要成為西涼的女皇，我要修改律法，我要讓所有來到西涼的女子，都能有尊嚴地活著。我要讓天下的女人都知道，她們不用依附男人，她們自己，就能活！」
「雍國太子殿下，你可否助我一臂之力？」
蕭塵淵沉默片刻，「孤要什麼，三殿下知道。」
赫連雪點頭，「知道。西涼歸順雍國，永世不叛。」
蕭塵淵看著她，「三殿下捨得？」
赫連雪笑了。那笑容很淡，卻比任何時候都堅定，
「捨得。我只求殿下一件事——給這些女子留一條活路。讓她們還能種花，還能做香料，還能昂著頭走在街上。」
蘇窈窈看著她的笑，心裡忽然很難過。
這個女人的驕傲，是被一寸一寸碾碎了，又重新粘起來的。
蕭塵淵開口，「三殿下，雍國不會趁人之危。西涼的事，孤會幫你。但孤有條件。」
赫連雪看著他，「殿下請說。」
「事成之後，西涼與雍國簽約為兄弟之邦。不稱臣，不進貢，不割地。」蕭塵淵看著她，
「但西涼的商路，要優先供給雍國。」
赫連雪的眼淚涌了上來，她低下頭，飛快地擦掉，又抬起頭，「殿下，你……」
「孤不是趁火打劫的人。」蕭塵淵的聲音很淡，「也不是見死不救的人。你會是個好國主。」
赫連雪張了張嘴，想說什麼，卻什麼都說不出來。
她只是站在那裡，眼淚無聲地往下掉。
蘇窈窈走過去，輕輕抱了抱她，「哭吧。不丟人。」
馬車晃晃悠悠，駛向來時的路。
身後，赫連雪站在府門口，月光落在她肩上。
她看著馬車漸漸遠去，慢慢轉身，走進府里。
院門關上，隔絕了外界的喧囂。院子裡的桂花樹下，那個小娃娃還在等她。
她彎下腰，把他抱起來，在他臉上親了一口。
「母親。」小娃娃摟著她的脖子，奶聲奶氣。
赫連雪笑了，抱著他往屋裡走，「母親在。」
夜風吹過，桂花落了一地。