翻過除夕，日頭便過得很快。
轉眼的功夫，就到了正月十四。
趙福是正月十四晚間得的消息。
送消息的人是個生面孔，穿著件半舊的藍布棉襖，到了小院門口也不進來，隔著門縫遞了張紙條就走。趙福把紙條展開看了一眼，臉色變了，揣進袖子裡，踩著一地碎雪往趙寧書房跑。
趙寧正在燈下翻一本《九邊圖志》，手邊擱著半碗涼了的麵湯。
趙福把紙條擱到桌上。
趙寧拿起來看了一遍，放下。又拿起來看了一遍。
紙條上只有一行字：錦衣衛北鎮撫司調了三個百戶，東廠出了兩撥番子，十五亥時之前全部到位，十六子時動手。
沒有落款。
「誰送來的？」
「不認識，穿藍棉襖，送完就走了。」
趙寧把紙條翻過來，背面乾淨，沒有任何標記。這張紙用的是尋常的竹紙，街面上文具鋪子裡三文錢一刀的貨色，查不出來路。
送消息的人不想讓他查。
三個百戶，兩撥番子——這個陣仗，不是拿小魚的。
拿誰？
趙寧把紙條折起來，擱到燈上點著了，火苗躥起來，紙灰落進麵湯碗裡。
「趙福。」
「在。」
「明天正月十五，你不用去給我備晚飯了。在家待著，哪兒都別去。」
趙福張了張嘴，把到嘴邊的話咽回去了。跟了趙寧三年，什麼時候該問什麼時候不該問，他分得清。
趙寧起身，把《九邊圖志》合上，放回書架。走到窗前站了一會兒，外頭的雪已經停了，月亮從雲層後面露出半個臉，照得院子裡白慘慘的。
十六子時動手。
拿誰——這才是要緊的事。
如果拿的是嚴黨的人，那這盤棋他贏了一半。如果拿的是清流的人，那嘉靖還沒下定決心，還要留著嚴嵩，這件事就得再拖下去。最怕的是第三種——兩邊都拿。嘉靖把兩邊都敲打一遍，誰也別想贏，繼續跪著給皇上抬轎子。
趙寧在窗前站了很久。
月亮從雲層里完全露出來了，又慢慢縮回去。
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正月十五一早，徐階沒去內閣。
他告了病假，說是年後受了風寒，咳嗽得厲害。送帖子到內閣的是他的長隨徐九，帖子是昨天晚上寫好的，措辭考究，連咳嗽了幾天、請了哪個郎中都交代得一清二楚。
他沒病。
他在家裡等消息。
從正月初三開始，京城裡就有風聲在傳——錦衣衛最近調動頻繁，北鎮撫司的人這幾天進出西苑特別勤。正月初五那天，高拱派人遞了個條子過來，上頭只寫了四個字：近日多事。
徐階把條子燒了，回了一個字：知。
到了正月十二，譚綸親自登了一趟門，在書房裡坐了半個時辰。譚綸帶來的消息比高拱更具體：東廠掌刑太監黃錦這幾天連續提審了三批人，全是跟軍需案有關的，其中有兩個是嚴年手底下管帳的小吏。
「趙寧送進西苑的那批帳冊，皇上看了。」譚綸說這話的時候，手指在膝蓋上敲了兩下。
徐階沒接話。
「閣老，您覺得皇上會動手嗎？」
徐階端起茶碗喝了口茶，放下。
「皇上用了嚴嵩二十年。」
譚綸等著下半句。
沒有下半句。
譚綸走的時候，在門口停了一下，回頭看了徐階一眼。六十歲的人了，頭髮花白，臉上的皺紋比去年深了一圈。在內閣給嚴嵩當了這麼多年副手，低眉順眼，唯唯諾諾，連通政司的人都習慣了把奏疏先送嚴府再送徐府。
二十年了。
譚綸走後，徐階一個人坐在書房裡，把茶碗裡的茶喝完了，又讓人續了一碗，也喝完了。
他怕的不是嚴嵩。怕的是嘉靖。
嚴世蕃安排都察院的御史彈劾清流的消息，正月初八就傳到了徐階耳朵里。松江田產三萬畝，徐璠在南直隸強買民田——這些事，嚴世蕃手裡都有據。彈劾的摺子一遞上去，嘉靖如果有心保嚴家，順手就能拿這些把柄做文章。
到那時候，倒的就不是嚴家了。
所以正月十五這天，徐階稱病不出，關著門坐在書房裡，一碗接一碗地喝茶。
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高拱的反應比徐階激烈。
正月十五中午，他讓人把自家院門從裡面閂上了，然後把兩個兒子叫到跟前。
「今天哪兒也不許去。」
高務觀——高拱的長子——剛從外面回來，袍角上還沾著元宵節燈市的彩屑。他看了看父親，張嘴想問。
高拱抬手打斷。
「把你在外頭那些朋友全斷了——從今天開始，誰來都不見。」
高務觀愣了一下，扭頭看弟弟高務實。高務實比他小三歲，但比他沉穩，低著頭沒說話。
「聽見了嗎？」
「聽見了。」
高拱揮手讓兩個兒子出去，自己一個人坐到太師椅上。他跟徐階不一樣，不喝茶。他從抽屜里翻出一份手抄的朝廷起居注——這東西是他花了大價錢從翰林院一個編修手裡弄來的——翻到嘉靖三十四年那一頁。
嘉靖三十四年，沈煉案。
沈煉彈劾嚴嵩，嘉靖勃然大怒，將沈煉杖斃於午門之外。彈劾嚴嵩的言官死了，保嚴嵩的皇帝贏了。
嘉靖三十七年，楊繼盛案。
楊繼盛上《請誅賊臣疏》，列嚴嵩十大罪、五大奸。嘉靖把奏疏壓了三個月，最後一道旨意下來——楊繼盛棄市。
兩次。兩次都是彈劾嚴嵩的人死了。
高拱把起居注合上，按在案面上。
嘉靖這個人，他琢磨了大半輩子也沒琢磨透。修道也好，煉丹也好，不上朝也好——都是假的。真正的嘉靖，坐在西苑那間昏暗的精舍里，把滿朝文武當棋子，挪來挪去，高興了就賞一步，不高興了就吃掉。
這一次，他吃誰？
高拱坐在椅子上，一動不動。
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嚴府倒是熱鬧了些。
正月十五的晚上，嚴世蕃讓廚房備了一桌好酒菜。不是請客——府里就他跟嚴嵩兩個人吃。鄢懋卿下午派人來問過要不要過來坐坐，被嚴世蕃擋了回去。
「不用。」
只說了兩個字。
嚴世蕃坐在花廳里，一碟一碟地揭開菜蓋子看了看——八寶鴨、清蒸鰣魚、醬方肉、蓮子羹——比除夕那天豐盛多了。除夕他吃不下去。今天吃得下。
羅龍文初二來過一趟，嚴世蕃交代下去的事，他辦得很利索。十天之內，都察院十三道御史裡頭，七個人遞了彈劾摺子——彈劾徐階縱子侵田，彈劾高拱結黨營私，彈劾譚綸私通外藩。
七道摺子，通政司全收了，一道不落地呈到了西苑。
嘉靖收了。
不批，不駁，跟那封辭呈一樣，壓在那裡不動。
但嚴世蕃不怕。
二十年了。沈煉彈劾過，死了。楊繼盛彈劾過，死了。趙文華被參過六回，每一回嘉靖都保了他。鄒應龍？一個從七品的御史，算什麼東西？
趙寧？
嚴世蕃夾了一塊醬方肉，嚼了嚼，咽下去。
趙寧是個麻煩。二十九歲的閣老，嘉靖親手拔上來的，這種人要麼是瘋子，要麼就是比誰都精。嚴世蕃傾向於後者。
但這不重要。
重要的是，嘉靖永遠需要一個人替他擋刀。徐階不行，徐階太乾淨了，乾淨的人扛不住髒活。高拱不行，高拱脾氣太硬，動不動就跟人頂牛，皇上用著不順手。趙寧？趙寧才二十九，閣老的椅子都沒坐熱，滿朝文武有幾個服他的？
能替嘉靖擋刀的，從頭到尾只有嚴家。
嚴世蕃放下筷子，拿起酒盅，一口乾了。
後廳傳來腳步聲。嚴嵩拄著拐杖慢慢走出來，身後跟著個小廝，手裡端著銅手爐。今天換了新炭，手爐燒得旺，嚴嵩的手指搭在銅殼子上暖著。
「東樓，外頭是什麼動靜？」
嚴世蕃站起來。
「燈市。今天十五，隔壁街放花燈呢。」
嚴嵩在主位坐下，掃了桌上的菜色一眼。
「你倒是有胃口。」
嚴世蕃給老頭子倒了盅酒。
「爹，兒子今晚踏實。」
嚴嵩接過酒盅，沒喝，擱到一邊。
「踏實什麼？」
「錦衣衛和東廠今晚有動作，十六子時拿人。」嚴世蕃的聲音壓得不高不低，那隻獨眼裡頭沒有血絲了——這幾天他睡得不錯。「消息是鄢懋卿從北鎮撫司打聽來的。」
「拿誰？」
「不知道。」
嚴嵩端起酒盅，抿了一小口。
「不知道拿誰，你就踏實了？」
嚴世蕃搬了張凳子，坐到老頭子對面，身子往前傾。
「爹，您想——皇上如果要動咱們家，輪得到錦衣衛和東廠半夜來拿人嗎？一道旨意下來，鎖拿進京，大理寺會審，三司定罪——那才是動嚴家的路數。半夜派番子拿人，這是拿犯事的蝦兵蟹將，不是拿柱國大臣。」
嚴嵩沒說話，手裡轉著酒盅。
「更何況——」嚴世蕃伸出一根手指，「我那七道彈劾摺子都到了西苑。皇上收了不駁，就是留著當牌打。他要棄了嚴家，這七道摺子一句話就能打回來，為什麼不打？因為他還要用。」
嚴嵩把酒盅擱到桌上。
窗外，燈市的喧鬧隔著幾條街傳過來，鑼鼓聲、叫賣聲、小孩子的笑聲，鬧哄哄的。正月十五鬧花燈，滿城都是亮的。
嚴嵩慢慢抬頭，看著自己的兒子。
「你說的都對。」
嚴世蕃一愣。
老頭子從來不這麼說話。
「但老夫問你一句——」嚴嵩的手搭在桌沿上，枯瘦的手指一根一根地展開，「嘉靖三十四年殺沈煉之前，沈煉知不知道自己要死？」
嚴世蕃沒接話。
「他也不知道。」嚴嵩的聲音緩慢而沉重。「殺一個人之前，刀先讓你看見了，那不叫殺——叫嚇。」
花廳外面，爆竹聲密了起來。
遠處的鐘樓敲了一聲。
亥時。
嚴嵩低下頭看著桌上那盅沒喝完的酒，酒面映著燭火，一晃一晃的，攏不住。
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加更奉上，老規矩。
這章催更過五百，明天三更的基礎上，再加更一章。
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