兩頂轎子在西苑門前停下來的時候，趙寧先下了轎。
徐階的轎簾已經掀開了，人還沒下來，一隻腳踩在踏板上，停住了。
趙寧站在門前，拱手。
「徐閣老。」
徐階沒有立刻回禮。他那隻踩在踏板上的腳收了回去，又伸出來，這才邁了下來。六十歲的人，動作不快不慢，穩得很。
但趙寧看見了——他從轎子裡探身出來的那一瞬，腦袋微微偏了一下。
偏向趙寧這邊。
在打量。
「雲甫也接到傳召了？」
趙寧點頭。
徐階沒再說話，理了理袍角，往門裡走。趙寧落後半步，跟在右側。
兩個人的腳步聲踩在石板路上，一前一後，不緊不慢。
守門的太監引路，提著一盞氣死風燈走在前頭。燈光搖來晃去，把兩個人的影子投在宮牆上，忽長忽短。
趙寧的腦子在轉。
正月十六子時傳召，徐階在意料之中——嚴嵩一旦有事，內閣必須有人接盤，徐階是當然的人選。
但自己也在這份名單上。
嘉靖叫徐階來，是交接。叫自己來，是什麼？
入閣不滿兩個月的人，憑什麼出現在這個場合？
前面的徐階忽然放慢了腳。
趙寧跟著慢下來。
兩個人幾乎並肩了。
徐階側頭，看了趙寧一眼。只是一眼，很短，但裡面的東西不短。
腳下的路拐了個彎，精舍到了。
廊下站著黃錦。銅壺滴漏還在一滴一滴地響，和來時沒有區別。
黃錦朝兩個人躬了躬身。
「二位請。」
趙寧跟在徐階後面邁進門檻。
精舍里還是那個樣子——蒲團、銅磬、青紗帳、撥得極低的油燈。唯一多了兩樣東西：蒲團左邊擺了一隻黃綾錦匣，右邊擱著一份摺子。
嘉靖沒睜眼。
盤坐在蒲團上，手搭在膝蓋上，手指一下一下地叩著膝蓋骨。
「看。」他下巴朝左邊那隻錦匣抬了一下。
黃錦上前，揭開錦匣，抽出裡面的摺子，先遞給徐階。
徐階接過來，低頭讀。
趙寧在旁邊，等著。
不用看也猜得到是什麼——鄒應龍彈劾嚴世蕃的奏疏。鄒應龍這個人趙寧見過一次，都察院的監察御史，四十來歲，話不多，但膽子大得離譜。這份彈劾奏疏在六部之間私下傳得沸沸揚揚，趙寧十天前就從張居正那裡聽到了內容。
嚴世蕃亂倫理，貪軍需、賣官鬻爵，條條列舉，樁樁有據。
徐階看完，雙手奉還。黃錦接過來，遞給趙寧。
趙寧展開。
果然。
一項一項看下來，和張居正轉述的一個字都不差。措辭比他預想的還要狠——鄒應龍把嚴世蕃比作秦檜。
趙寧合上摺子，遞還。
嘉靖看著兩個人，不急。
「都看了？」
「臣看了。」兩個人齊聲。
嘉靖伸手拿起右邊那份摺子，在手裡翻了兩下，不遞出來。
「嚴世蕃的事，你們都清楚。朕今夜已經讓陳洪去拿人了——嚴世蕃、鄢懋卿、羅龍文，三個人。」
跪在下面的兩個人都沒動。
趙寧低著頭，餘光掃到徐階的袖口——紋絲不動。
老狐狸。
一個月前就在布局的事，此刻裝得跟頭一回聽說一樣。
嘉靖把手裡那份摺子往前一推。
「這個，你們也看看。」
黃錦拾起來，遞給徐階。
徐階展開，看了三行，手指微微一緊——這個動作極輕，但趙寧跪在旁邊，看得一清二楚。
是嚴嵩的辭呈。
摺子轉到趙寧手裡。趙寧低頭看：正月初二的日期，嚴嵩的親筆，措辭卑恭到了極點。
「臣年邁昏聵，尸位素餐，伏乞聖上開恩，准臣歸鄉養老……」
這份辭呈是正月初二寫的。今天正月十六。
也就是說——嘉靖在半個月前就收到了這份辭呈，壓到今天才拿出來。
時間卡得太准了。先准辭呈，再拿嚴世蕃。一進一退，一松一緊。
嘉靖的聲音從上面傳下來，不急不緩。
「嚴嵩一個月前就上了辭呈。八十多歲的人了，朕不忍心。准他回鄉養老，俸祿照發。」
趙寧把摺子合上，雙手遞還。
這番話說得溫厚，但裡面的意思冷得透骨——倒嚴世蕃，不倒嚴嵩。兒子拿了，老子放了。
不是因為念舊情。
是因為嚴嵩活著回鄉，比死在京城有用。一個活著的嚴嵩，是一塊招牌，告訴天下人：皇上不是忘恩負義的人，皇上只殺該殺的。
趙寧跪在那裡，膝蓋貼著冰涼的磚地，腦子裡的念頭一層一層地翻。
徐階開口了。
「陛下聖明。嚴閣老侍奉二十年，勞苦功高，當以恩禮歸老。」
說得漂亮。
——嚴嵩二十年搜颳了多少，他徐階比誰都清楚，這時候還能說出「勞苦功高」四個字，臉皮之厚，不輸嚴嵩。
嘉靖沒接這話，沉默了片刻。燈芯「噼」地爆了一下，精舍里明了一瞬又暗下來。
「嚴嵩走了，內閣不能空。」
趙寧的脊背繃緊了。
來了。
嘉靖的聲音平鋪直敘，聽不出喜怒。
「一老一少搭配著辦事，穩當。徐階。」
「臣在。」
「即日起，你任內閣首輔。」
「臣……臣謝陛下隆恩。」
徐階的聲音壓得很低，但平穩。等了十年的東西，終於遞到手裡了。
趙寧替他算過——從嘉靖三十一年入閣，到今天，整整十年。十年隱忍，十年低頭，十年把自己活成一團棉花，不扎人，不礙事，不出頭。
就等這一天。
嘉靖的聲音還在繼續。
「趙寧。」
「臣在。」
「你任內閣次輔，輔佐徐階。」
趙寧的身子僵了一下。
極短的一下。
不是裝的。是真僵了。
次輔。
入閣不滿兩個月，從工部右侍郎直接跳到內閣次輔。
這不是升遷，這是嘉靖把他架在火上烤。
旁邊徐階的袖口終於動了——手指縮了一下，又鬆開。
趙寧磕頭。
「臣惶恐。臣入閣日淺，資歷不足——」
「夠了。」嘉靖打斷他，「朕說你夠，就夠。」
趙寧不再推辭。再推就是抗旨，嘉靖不是一個容許別人跟他討價還價的人。
「臣……領旨。」
精舍里安靜了一陣。
嘉靖重新閉上眼，手指又開始叩膝蓋。
趙寧跪在磚地上，膝蓋已經麻了。他的腦子在飛速運轉——次輔。二十九歲的次輔。明朝開國以來最年輕的內閣次輔。
這道旨意明天傳出去，滿朝文武會怎麼看？
清流那幫人會怎麼看？
他們十年臥薪嘗膽，陪著徐階熬倒了嚴嵩，等來的卻是嘉靖往他們頭上安了一個二十九歲的趙寧。
這是什麼意思？
意思太明白了——嘉靖要制衡。
嚴黨倒了，清流一家獨大，嘉靖不答應。必須有一個人站在徐階對面，不是嚴黨的人，也不是清流的人，但能跟清流扳手腕。
趙寧就是那個人。
從浙江修河堤開始，到改稻為桑，到東南抗倭，到入閣，一步一步全是嘉靖的棋。
今天這步棋落下來了，趙寧就再也不能裝糊塗了。
「徐階，你先回去。」
嘉靖睜開眼，對著徐階揮了下手。
「明日一早擬旨，昭告內閣交接之事。」
徐階磕頭，起身退出去。
經過趙寧身邊的時候，兩個人的袖角擦了一下。
徐階沒看他。
趙寧也沒抬頭。
但那一擦，比一道聖旨還重。從今夜起，這兩個人就不可能是一條船上的了。
精舍里只剩嘉靖和趙寧。
黃錦站在門檻外面，垂著手，一聲不吭。
嘉靖從蒲團邊上拿起鄒應龍的彈劾奏疏和嚴嵩的辭呈，疊在一起，遞出來。
「趙寧。」
「臣在。」
「替朕跑一趟嚴府。」
趙寧抬頭。
嘉靖的臉在昏暗的燈光里看不太清，但那雙眼睛是清楚的——清楚得讓人發寒。
「把這兩樣東西交給嚴嵩，然後——」
嘉靖停了一下。
「把他帶來。朕要見他。」
趙寧接過那兩份摺子。紙頁冰涼，貼在手心上，後退三步，轉身出了精舍。
廊下的滴漏聲換了一隻新壺，又從最高的刻度開始往下滴。黃錦迎上來，遞了件斗篷給他。
「趙閣老，外頭冷。」
趙寧接過斗篷，沒披。攥在手裡，大步往外走。
走到西苑門口的時候，回頭看了一眼。
精舍的燈還亮著，青紗帳的影子映在窗紙上，一動不動。
趙寧轉過頭，兩份摺子揣進懷裡，上了轎。
「去嚴府。」
轎夫愣了一下。
正月十六凌晨，去嚴府？
趙寧掀開轎簾，看著外面漆黑的長安街。
遠處嚴府方向，那兩盞大紅燈籠應該還亮著。
轎子起步，趙寧放下帘子，懷裡那兩份摺子貼著胸口，涼意一寸一寸往骨頭裡滲。