嚴嵩上轎的時候，趙寧沒伸手扶。
嚴嵩自己扒著轎杆，一條腿跨進去，另一條腿哆嗦了兩下才邁過去。棉袍下擺卡在轎門上，他拽了一下沒拽動，索性不管了，任由布料耷拉在外頭。
兩頂轎子一前一後進了西苑。
趙寧坐在後面那頂轎子裡，掀開轎簾一角往外看。宮道上沒幾盞燈，兩邊宮牆的影子黑壓壓的。前面嚴嵩的轎子走得慢，兩個轎夫的步子不齊——臨時從值房裡叫來的，連嚴嵩的體重都沒掂量過，抬起來一高一低。
擱三個月前，嚴閣老出行，八個轎夫輪換，錦衣衛前面開道，走到哪兒宮門提前半炷香打開。
今夜兩扇宮門都只開了一半。轎子側著身子才擠進去。
到了精舍外，陳洪已經候在那裡。
趙寧下轎，看陳洪的臉——沒什麼表情。陳洪這個人，該笑的時候笑，不該笑的時候一張臉跟糊了層漿子一樣，什麼都看不出來。但今夜他站的位置說明了一切——沒站在台階上，站在台階下。
迎貴客，接犯人。
嚴嵩下了轎，站在精舍門前。抬頭看了看門楣上的匾額，又低頭看了看門檻。
這道門檻他跨了二十年。
陳洪上前一步，躬了躬身。
「嚴閣老，主子爺在裡頭等著。」
「等」這個字用得有講究。不是「召見」，不是「傳喚」，是「等」。
——嘉靖給嚴嵩留的最後一點體面。
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趙寧跟在嚴嵩身後進了精舍。
一進去，鼻子裡先鑽進來一股米粥的味道。甜的，摻了桂圓和蓮子。
嘉靖盤腿坐在蒲團上，面前擺了一張矮几。矮几上兩隻青花瓷碗，一隻大肚砂鍋，鍋蓋掀著，熱氣往上冒。旁邊擱著一隻小碟子——空的。
等醬菜的。
趙寧的腦子轉了一圈。嘉靖知道嚴嵩每年正月十六都送醬菜，所以提前熬了粥。皇帝親自安排了一頓宵夜，就為了等一壇六心居的醬菜。
嘉靖看見嚴嵩，沒說話。手往矮几對面指了指。
嚴嵩走過去。走了三步，膝蓋彎下去——要跪。
「坐。」
一個字，嘉靖把嚴嵩的跪攔住了。
嚴嵩的膝蓋懸在半空，停了一息，收回來，緩緩在蒲團上坐下。坐下的時候骨頭咔吧響了一聲，他的身子晃了晃。
趙寧站在門口。陳洪站在趙寧旁邊。兩個人都沒動。
嘉靖拿起勺子，從砂鍋里舀了一碗粥，推到嚴嵩面前。
「八寶粥。太醫院的方子，說這個養胃。」
嚴嵩低頭看碗裡的粥。桂圓、蓮子、紅棗、薏米，熬得黏稠，冒著熱氣。
「臣……謝陛下賜粥。」
趙寧聽出來了——嚴嵩的嗓子在抖。不是裝的，是真抖。從進門到現在，這個精明了一輩子的老人頭一回沒繃住。
嘉靖又舀了一碗，擱在自己面前。
「醬菜呢？」
趙寧上前一步，雙手捧著那隻青花瓷壇，擱到矮几上。把蓋子揭開。醬菜的咸香味竄出來，和粥的甜味攪在一起。
嘉靖拿筷子夾了一塊，擱碟子裡。咬了一口，嚼了嚼。
「還是這個味。」
嚴嵩端起粥碗，手抖得厲害。碗沿磕在嘴唇上，喝了一口，又磕了一下。
嘉靖沒看他。低頭喝自己的粥。
兩個人就這么喝粥。一口粥，一口醬菜。精舍里安安靜靜的，只有粥碗碰桌面的聲響，和砂鍋里氣泡咕嘟咕嘟翻的動靜。
趙寧站在三步之外，盯著矮几上那隻砂鍋。
——嘉靖熬了兩個人的量。不多不少。粥是提前算好的，碗是提前擺好的，連蒲團都鋪了兩個。
嘉靖放下碗，拿帕子擦了擦嘴。
「惟中。」
嚴嵩的肩膀抖了一下。惟中是他的字。嘉靖已經好幾年沒叫過了，朝堂上都叫「嚴閣老」，私下召見叫「嚴卿」。叫字，是嘉靖二十年到三十年間的事。那時候君臣最親近，夜裡批摺子批到四更天，嚴嵩就跪在御案旁邊磨墨，嘉靖困了就喊一聲「惟中，念」。
「臣在。」嚴嵩把粥碗擱下，碗底磕在桌面上，哐當一響。
「朕近來讀《黃庭經》，裡頭有一句——養生無過津液。你知道怎麼練？」
嚴嵩愣了一下。
嘉靖端起空碗，湊到嘴邊比劃了一下。
「舌頭在嘴裡攪一攪，把津液引出來，含住了，別急著咽。等滿了，分三口慢慢咽下去。道家叫吞津，能養五臟。」
嚴嵩聽著，點了點頭。
「皇上說得是。」
嘉靖把碗擱回去，垂著眼皮。
「你回了袁州老家，沒事練一練。活到九十不成問題。」
這句話一出來，精舍里的空氣變了。
趙寧的後背一緊。
——嘉靖在給嚴嵩交代後事。回老家，養身體，活到九十。這是送別的話，也是保命的話。言下之意：朕讓你活著回去，你好好活著。
嚴嵩沒答話。把碗裡最後一口粥喝盡了，用袖子抹了一下嘴。
然後他從蒲團上起來，雙膝落地，額頭貼在磚面上。
「臣有罪。」
嘉靖沒動。
「臣請皇上賜臣一死。」
陳洪的身子往前傾了半寸，又縮回去。趙寧紋絲不動。
嘉靖看著趴在地上的嚴嵩，半晌沒開口。砂鍋里的粥咕嘟了一聲，氣泡破了，熱氣散了一圈。
「死？」嘉靖的聲音很輕。「死了就乾淨了？」
嚴嵩的額頭沒離開地面。
「臣死前，有幾句話，想單獨稟奏陛下。」
「單獨」兩個字一出口，趙寧和陳洪對視了一眼。
嘉靖沉默了三息。
「你們出去。」
趙寧躬身退出精舍。陳洪跟在後面，把門合上了。門板合攏的瞬間，趙寧看見嘉靖彎下了腰——嘉靖在伸手扶嚴嵩。
門關了。
趙寧站在精舍外的廊下。正月十六的夜風颳在臉上，冷得割肉。陳洪站在他左手邊兩步遠的位置，雙手籠在袖子裡，一聲不吭。
裡面的說話聲隔著門板傳出來，聽不清字句，只能分辨出兩個人的聲調。一個低，一個更低。
趙寧不需要聽清。
——嚴嵩進去請死，這是戲。真正要說的話，是請死之後那幾句。
嚴嵩在最後關頭，要給嘉靖遞一樣東西。
一份名單。
這份名單上有誰，趙寧猜得到一半。胡宗憲必定在列。浙直總督，抗倭的主心骨，嚴黨的人，但功勞是實打實的。嚴嵩要保他，嘉靖也需要他。
另一半——
裡面忽然沒了動靜。
安靜了很久。久到陳洪都偏頭看了趙寧一眼。
然後一個聲音穿透了門板，很輕，但趙寧聽見了。
不是嚴嵩的聲音。
是嘉靖。
那聲音裡帶著一種趙寧從未在這位天子身上聽到過的東西。不是憤怒，不是失望。
是倦。
精舍的門從裡面打開了一條縫。嚴嵩的聲音從縫隙里飄出來，乾澀，沙啞，但每個字都咬得極清楚。
「趙寧有宰輔之才，可堪大用。老臣此生薦人無數，最後這一個——」
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