「——請陛下斟酌。」
嚴嵩的聲音斷在這裡。
精舍門從裡面推開，陳洪矮著身子進去，片刻後又出來，朝趙寧點了下頭。
「主子爺傳你進去。」
趙寧邁過門檻。
精舍里的光比剛才暗了，有兩盞燈被風吹滅了，沒人續。矮几上的砂鍋已經涼了，粥面結了一層皮。嚴嵩跪在蒲團旁邊，沒跪在蒲團上——腿腳不利索，跪偏了。
嘉靖坐在原處，手裡捏著一塊醬菜，沒吃。
趙寧進來，跪下。
「臣趙寧叩見皇上。」
嘉靖沒叫起。把那塊醬菜擱回碟子裡，拿帕子擦了擦手指。擦得很慢，一根一根地擦。
「趙寧。」
「臣在。」
「你說那個六心居的掌柜，是個什麼人？」
趙寧沒立刻答。腦子裡過了一遍——剛才在嚴府正堂，夥計連滾帶爬跑出去的那一幕。嘉靖問的不是掌柜，是人心。
「回皇上，掌柜經營有方，醬菜在京城小有名氣。」
嘉靖哼了一聲。不是冷哼，帶著點說不清的意味。
「經營有方。求了嚴嵩好幾年的字，嚴嵩要寫了，他倒不敢要了。」
這句話不重，但分量極沉。趙寧把額頭往下壓了壓。
嘉靖把帕子扔在矮几上。
「嚴嵩的字寫得好不好？」
趙寧頓了一息。「好。」
「好就該掛著。誰寫的字，跟誰當不當閣老，有什麼關係？字是字，人是人。一個賣醬菜的，連這點道理都不懂。」
嘉靖說完這句話，偏頭看了嚴嵩一眼。嚴嵩跪在那裡，脊背弓著，頭垂得很低。
「六心居這名字不好。」
趙寧抬頭。
嘉靖用指甲在矮几上劃了一下。
「心多了，就涼了。改叫六必居。做醬菜，黍稻必齊，曲櫱必實，湛熾必潔，陶瓷必良，火候必得，水泉必香。六個'必'，死心眼才能做好東西。」
這段話說得平淡，但趙寧聽出了三層意思。
第一層，嘉靖嫌那掌柜勢利。第二層，嘉靖要給嚴嵩一個面子——你的字，朕讓人掛起來。第三層，嘉靖在敲打所有人——嚴嵩倒了，但嚴嵩寫的字還掛在京城最熱鬧的鋪面上，誰也別把事做絕。
「惟中。」
嚴嵩的身子顫了一下。
「寫。」
這一個字，嚴嵩在地上又跪了三息才撐起來。陳洪搬來條案、鋪好宣紙、研好墨。嚴嵩站到條案前，跟一個時辰前在自家正堂里的姿勢一模一樣——握筆，蘸墨，提腕。
但這一回沒人跑。
嚴嵩寫了三個字：六必居。
筆落得慢，一撇一捺都帶著抖。但架子沒散。八十二歲的人了，這手館閣體練了六十年，刻在骨頭裡的東西，手再抖也垮不了。
寫完最後一筆，嚴嵩擱下筆，退後兩步，又跪下了。
嘉靖掃了一眼那三個字，沒評價。
「陳洪。」
「奴婢在。」
「明天讓人把這匾送到鋪子裡掛上。就說是朕的意思。」
陳洪應了一聲。
嘉靖靠回蒲團後面的靠枕上，閉了一下眼。再睜開時，整個人的氣息變了。
之前是敘舊。
現在是辦公。
「傳旨。」
陳洪從袖子裡摸出一支筆，半跪在矮几旁邊，鋪開一張空白的黃綾。
嘉靖的嗓音沒什麼起伏，一個字一個字往外蹦。
「羅龍文，鄢懋卿，貪墨國帑，戕害忠良，即日棄市，誅三族。」
趙寧的膝蓋在磚地上硌了一下。棄市，誅三族。這是嚴黨核心裡殺得最重的兩個人。羅龍文替嚴世藩斂財，鄢懋卿在江南盤剝鹽稅，兩個人手上沾的東西最多，也最髒。該殺。
「嚴世藩，流三千里。」
陳洪的筆頓了一瞬。極短，短到幾乎不可察覺，但趙寧看到了。
流三千里。不是斬，不是絞，不是賜死。
流放。
嚴世藩，嚴嵩的獨子，嚴黨的實際操盤手，二十年來把整個大明的官場攪成一鍋渾水的人——流放三千里。
趙寧沒抬頭，但餘光掃到嚴嵩的袖子在發抖。不是害怕的抖，是另一種抖。嘉靖給他留了兒子的命。八十二歲的老人，回鄉下沒人養老送終，那才是真正的死。
嘉靖留了嚴世藩一條命，等於給嚴嵩留了一根拐杖。
「擬好了呈上來。」嘉靖把眼皮合上了。
陳洪把黃綾捧到矮几上。嘉靖拿過一方小璽，蘸了印泥，壓上去。
啪。
這一聲悶響在精舍里迴蕩了一息。
嚴嵩的額頭重新貼上了磚面。
「臣——謝皇上隆恩。」
四個字，每一個之間都隔了一次呼吸。
嘉靖沒睜眼。
「下去吧。趙寧留下。」
嚴嵩從地上爬起來的過程很漫長。趙寧沒伸手。陳洪也沒伸手。嚴嵩自己扶著條案的腿，一點一點撐起來，膝蓋咔吧響了兩聲。站穩之後，他朝蒲團上的嘉靖深深一揖，轉身往外走。
走到門口，停了一步。
沒回頭。
邁出去了。
門從外面合上。嚴嵩的腳步聲拖在磚地上，越來越遠，越來越碎。
精舍里只剩三個人。
嘉靖睜開眼，看趙寧。
「你覺得朕對嚴世藩，是不是太輕了？」
趙寧跪在原地，脊背挺直。這個問題不能答「是」，也不能答「不是」。答「是」，就是說嘉靖判得不對。答「不是」，就是替嚴世藩說話。
「皇上心裡有數，臣不敢妄議。」
嘉靖盯著他看了五息。
然後笑了。不是那種皮笑肉不笑的帝王式冷笑，是真笑了一下，嘴角扯了扯，帶出兩道深紋。
「你比嚴嵩年輕的時候還滑頭。」
趙寧把頭壓低了半寸。
嘉靖不再追問，擺了擺手。
「內閣的事，嚴嵩走了，你和徐階得頂上。」
「臣……領旨。」
「下去。」
趙寧磕了個頭，起身，退出精舍。
出門的時候，夜風灌進來，冷得他整個人激靈了一下。走出三步，回過頭看了看合攏的精舍大門。門縫裡透出一線昏黃的燈光，很細，一晃就滅了。
——內閣次輔。二十九歲。
大明朝開國至今，沒有過。
……
消息是辰時初刻傳到裕王府的。
裕王還沒用早膳，一碗燕窩粥端上來擱在桌上沒動。徐階到得最早，高拱第二，譚綸最晚——他是從兵部衙門過來的，走了半個北京城。
四個人坐在裕王書房裡。
裕王把那碗燕窩粥推到一邊，騰出位子鋪了一張邸報。邸報上的墨跡還沒幹透，印在裕王的袖口上，黑了一片。
「羅龍文，鄢懋卿，棄市，誅三族。」裕王念了一遍，抬頭看徐階。「這沒問題。」
徐階坐在椅子上，雙手搭在膝蓋上，點了點頭。
「嚴世藩——流三千里。」
裕王念到這句的時候，高拱的茶碗擱在桌上，磕得響了一聲。
徐階沒動。
譚綸坐在最遠的位子上，低著頭看自己的靴尖。
「流三千里。」裕王又念了一遍，拿指頭敲著邸報上那行字。「徐師傅，您怎麼看？」
徐階沉吟了一息。
「皇上聖裁，自有深意。」
高拱沒忍住。
「什麼深意？嚴世藩禍國殃民二十年，流放三千里？三千里之外還是大明的地界，他到了那邊照樣能翻天！今天流出去，明天就有人給他送銀子、通消息。這跟沒判有什麼區別？」
高拱的嗓門本來就大，這幾句話說得書房的窗戶紙都跟著顫。
裕王沒接話，看徐階。
徐階還是那副不緊不慢的樣子。
「肅卿，皇上給嚴嵩留了嚴世藩的命，是給嚴嵩留的，不是給嚴世藩留的。一個流放犯，能翻什麼天？關鍵是後面的人怎麼收尾。嚴黨已經倒了，這才是正經事。」
高拱的臉漲紅了一下，但沒再開口。
裕王拿起那張邸報，翻到第二頁。
「還有一件事。」
書房裡安靜下來。
「由我接替嚴嵩的位置，擔任首輔。」
「趙寧···任次輔。」
這句話落地，書房裡的空氣冷了一截。
高拱的手擱在扶手上，指頭攥了一下又鬆開。
徐階的身體往椅背上靠了靠，幅度很小，但裕王看到了。
譚綸把頭從靴尖上抬起來，看了高拱一眼，又看了徐階一眼，沒吭聲。
裕王把邸報擱在桌上。
「二十九歲的次輔，本朝有過嗎？」
沒人答。
高拱先開了口。
「沒有。洪武朝沒有，永樂朝沒有，嘉靖朝更沒有過。趙寧憑什麼？他在工部幹了幾年？到浙江修了一回河堤就進內閣？現在還要拔擢他為次輔？」
裕王看徐階。
徐階端起茶碗，揭開碗蓋，吹了吹熱氣。茶葉在水面上打了一個轉。
「趙寧這個人···」徐階把碗蓋擱回去，沒喝。「年輕，聰明，沉得住氣。這種人——」
他頓了一下。
「不好對付。」
書房裡靜了三息。
裕王把擱在一邊的燕窩粥端回來，拿起勺子攪了攪。粥已經涼了，結了一層膜。他沒喝，又放下了。
「嚴嵩走了，嚴世藩流了，嚴黨算是散了。這本來是件好事。但趙寧——」
裕王拿指頭點了點那張邸報。
「他既不是嚴嵩的人，也不是咱們的人。父皇把他放在次輔的位置上，到底是什麼意思？」
沒人答，因為答案不言而喻。
——
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