摺子還沒批完。
趙寧回到內閣值房的時候，天色已經壓下來，廊下的燈籠點起來了，火苗子被穿堂風壓得往一邊歪。
他坐下去，拿起擱在最上頭的那份摺子，翻開，看了兩行，停住。
外頭有動靜。
不是一個人的腳步聲。
趙福掀帘子進來，臉上帶著趙寧從沒在他臉上見過的那種神色——不是驚慌，是真的被鎮住了，說話都比平時慢了半拍。
「老爺，外頭……來了不少人。」
「多少。」
「小的數了數，門房那邊……二十三頂轎子。」
趙寧把摺子翻過一頁，沒抬頭。
「什麼人。」
「都是……」趙福頓了一下，壓低了嗓子，「原來嚴黨那邊的人。」
這句話落地，趙寧手裡的摺子停了停，只是停了停，然後翻過去了。
他在心裡過了一遍——二十三頂轎子。這個數字不是湊巧，是算過的。來得太早顯得急，來得太晚顯得沒誠意，掐著這個點，一窩子涌過來，是集體行動，是有人牽的頭。
誰牽的頭，不重要。
重要的是，這二十三頂轎子裡坐的是什麼人，各自手裡攥著什麼，背後還拖著多少尾巴沒有清乾淨。
嚴黨散了，清流那邊的口子還沒松，吏部那邊的文章還沒做完。這些人這時候過來，與其說是來投靠，不如說是來燙手的——每個人身上都帶著舊帳，每個人來都是一個把柄，收也不是，不收也不是。
但不收，他們就只能去投別人。
徐階那邊，或者高拱那邊。
趙寧把摺子擱下，抬頭看趙福。
「讓他們進來，在西廳等著。」
趙福動了一下，沒走。
「老爺，這些人……一塊兒見？」
「一塊兒。」
……
西廳里坐了二十三個人，各色補服，烏壓壓一片，年紀最大的頭髮都花白了，坐在最靠里的位子上，腰杆子挺得筆直，但手擱在膝上，手背上的皮膚攥出了褶皺。
趙寧進來的時候，二十三個人一齊站起來。
動作整齊得有點過頭，像是事先排演過的。
趙寧在主位上坐下，掃了一圈，沒說話。
廳里靜了好幾息。
最後是坐在最前頭的那個人先開口，五十出頭，鬍子修得很整齊，聲音壓得很低，但廳里安靜，每個字都清楚。
「下官等，拜見趙閣老。」
一個「閣老」出口，廳里其他人跟著俯身，動作有快有慢，但沒有一個人缺席。
趙寧坐在那裡，讓他們俯著，沒有立刻叫起。
這幾息的停頓，廳里每個人的後背都繃了一下，連呼吸都淺了。
「都起來。」
他的嗓子不大，但廳里這麼靜，夠了。
二十三個人站直身子，沒有一個人先坐，等著趙寧的示意。
趙寧把手擱在扶手上，隨意地搭著。
「你們來，是有什麼事？」
這句話問得四平八穩，像是真的不清楚對方的來意。
領頭那人頓了一下，從袖子裡取出一封折好的書帖，雙手呈著，欠了欠身。
「下官等，慚愧。昔年依附嚴黨，多有失察之處，如今嚴相已去，嚴世藩伏法……」
他停頓了一下，把後半句咬得很穩。
「下官等願以此薄禮，奉於閣老案前，聊表歸附之心。」
趙福從旁邊走過來，把那封書帖接了，轉呈給趙寧。
趙寧展開，掃了一眼。
裡頭寫的不是錢，是名單。
密密麻麻，十幾行，都是人名，旁邊附著各自所在的衙門、職位，以及一句話——「願奉閣老驅遣。」
趙寧把書帖合上，放在扶手旁邊的小几上，動作輕，沒有發出任何響動。
西廳里所有人的目光都落在那封書帖上，又轉到趙寧臉上，都在等。
趙寧抬起頭，掃了一圈。
「嚴相為人，各位比我清楚。」
這句話一出，廳里的空氣往下沉了沉。
「他二十年，手裡過了多少人，多少事，我不一一去問。」頓了一下，「我也沒有那個閒工夫去問。」
有人低下頭，有人攥了一下放在膝上的手，最裡頭那個花白頭髮的老人，脊背微微鬆動了一截，但立刻又回去了。
「嚴黨的舊帳，吏部那邊自有章程，輪不到我來置喙。各位在各自的位子上，把差事做好，這就夠了。」
領頭那人抬起頭，把後半句接上去。
「閣老的意思，下官明白。下官等自當……」
趙寧沒讓他說完。
「名單我留著了。」
就這一句。
沒有後半句，沒有解釋，沒有承諾。
廳里沉了三息。
然後領頭那人俯了身，其他人跟著俯下去。
「多謝閣老。」
……
二十三頂轎子散去的時候，已經是戌時了。
趙福站在廊下，看著最後一頂轎子的燈籠消失在門外，轉過身，往值房走。
趙寧還坐在書案後面，摺子翻到了第三本，燭火把他臉的一側照出來，另一側壓在陰影里。
趙福把西廳收拾妥當，進來，站到一邊。
「老爺，那份名單……」
「鎖起來。」
「是。」趙福去拿那封書帖，手剛碰到，趙寧又開口了。
「今天來了多少人，明天就會有更多。」
趙福手頓了一下，捏著那封書帖，沒動。
「那……明天？」
趙寧沒答，把手裡的摺子往左邊一推，拿起第四本。
「還有摺子沒批完。」
趙福把書帖收好，退出去，把帘子放下來。
帘子落定的一刻，外頭又響起了動靜。
門房那邊，有人在叩門。
叩門聲隔著一道院子傳進來，不急不緩，一下一下，停了，又響。